– Кто-то не верит моим словам? – спросил я равнодушным тоном.

Эльфар пожал могучими плечами и его доспех гулко звякнул.

– Нам нужны не слова человека, произнес он, глядя в сторону каравана, – а слова самих снежных эльфаров.

– Тогда быть может, лер, вас убедит поединок чести? – спросил я.

– Если вы предпочитаете глупо умереть, – пренебрежительно ответил воин, – то я вам в этом готов помочь. Но в качестве проявления доброй воли как к гостю, я могу простить вам вашу дерзость и выслушать слова самих эльфаров.

– А не пошел бы ты в жопу, доброволец, – смеясь ответил я и эльфар стал еще бледнее.

– Ты сам решил свою судьбу, хуман. Выбирай оружие. – он шипел как сало на сковородке.

– Ты, бледнолицый, можешь выбрать любое оружие и любой амулет какой захочешь. – Ответил я, – даю тебе полную свободу. Сражайся всем, чем можешь.

– Рыцарский бой на копья и на конях! – уже не сдерживая ярость, выкрикнул эльфар.

– Хорошо. Здесь как раз удобное место. Начнем сразу. – не стал спорить я.

– Вы что не наденете броню и не возьмете копье в руки? – удивился эльфар.

– Тебе-то какое дело, снежок, что буду делать я? Ты заботься о себе и своей безопасности.

Называть снежного эльфара снежком, это было оскорблением наподобие назвать человека козлом. И он рассвирепел.

– Ты сам, хуман, подписал себе смертный приговор. Твои слова слышали все кто, тут находится…

– Да я понял. Хватит тут воевать словами. Иди уже на свою сторону, эльфар, – отмахнулся я.

В стороне стоял и смотрел на развивающиеся события лер Манру-ил, но не вмешивался.

«Чую без него тут не обошлось. Иначе, как бы эльфары так быстро узнали, кто в моем караване, – подумал я. И хорошо, что он открылся. Значит, его партия стоит против того, чтобы мне дали дом».

Эльфар отъехал на сто метров и развернул коня мордой ко мне. Он ждал сигнала от распорядителя поединка. Эльфар – распорядитель из отряда лера Манру-ила подъехал ко мне и сухо спросил:

– Тан, вы настаиваете на поединке?

– Да. – ответил я.

– Вы не будете надевать броню и брать в руки щит и копье?

– Не буду.

– Я вас услышал.

Он поскакал к моему противнику там быстро переговорил с ним. Затем, он выехал на середину с поднятой рукой. – По моему сигналу! – крикнул он. – Как только рука опустится, поединок начался! Внимание! – и махнул рукой.

Эльфар пришпорил коня и набирая скорость, подгоняя его, направился ко мне. Его копье опустилось и смотрело мне в грудь. Я тоже пришпорил своего лигирийского скакуна.

Мой конь был несравненно лучше. Он питался не травой, а благодатью на Горе. И его копыта почти не касались земли. Когда до столкновения оставалось несколько мгновений, я вышел в боевой режим, сделал черные руки и ухватил руку эльфара с копьем. После чего вышел из боевого режима и промчался мимо эльфара. В руке у меня осталась его копье… Вместе с рукой. Я оторвал ее молниеносно и так, что эльфар в первое мгновение не понял, что произошло. Но после нескольких скачков его коня, он выпал из седла и запутался в стременах. Его конь тащил тело, постепенно сбавляя шаг. Я не оборачиваясь, подскакал к отряду и кинул им под ноги коней руку с копьем.

– Если вы поспешите, – произнес я эльфарам, глядящим с неподдельным ужасом на руку, – и поможете своему командиру, он выживет.

Открытый мир. Торговая станция 57-Т. Торговая станция конфедерации Шлозвенга. Закрытый сектор. Планета Сивилла. Снежные горы

Штифтан стоял в зале ожидания у пятого резервного причала. Он ждал возвращения Вейса. Старый лис сообщил ему через систему личной связи, что прибудет на станцию с недолгим визитом.

Пышную встречу ему организовывать не надо. Он прибудет инкогнито, на частном чартере. Штифтан многое ждал от этой встречи. Его положение оказалось двояким. Он все еще пребывал в распоряжении командования Сил Специальных Операций. Носил их звание и форму. Хотя формально числился в штате АДа. Время шло, казалось его забыли, ничего не менялось и он оказался в подвешенном состоянии. Это удручало его и вызывало смутное беспокойство. Всякая неопределенность тревожит человека и Штифтан в последнее время, тревожился за свою судьбу. Что с ним хотят сделать? Повысить, наградить или наоборот убрать, как неудобного свидетеля?..

Корабль прибыл точно ко времени, указанном Вейсом. Старик вошел в зал ожидания вместе с десятью другими пассажирами. Одет он был неброско. На лице росла густая борода и если бы не лысина, Штифтан на этого старика не обратил бы внимания. Но когда он вернул свой взгляд, пробежавший мимо Вейса, то увидел на лице того довольную улыбку. Переложив плащ в левую руку, Вейс подошел к Штифтану и протянул крепкую ладонь для рукопожатия.

– Хорошо выглядишь, сынок, – одобрительно проговорил Вейс. – Совсем не похож на недавнего покойника. И форма ССО тебе к лицу. Не думал над тем, что бы у них остаться? – Заметив как побледнел Штифтан и появилась растерянность на лице парня, Блюм рассмеялся. – Ну, ну. Не переживай. Такие кадры нам самим нужны. Пошли в конспиративную норку, там поговорим. Через три часа я вылетаю обратно. Предстоящая сессия Комитета по безопасности требует моего присутствия. А как же! – шутливо улыбнулся он, увидев удивленный взгляд Штифтана, – меня будут представлять ее высоким превосходительствам…

На конспиративной квартире Вейс огляделся.

– Тут все как обычно, – произнес он. – Ты ничего не поменял. – Он бросил плащ на диван, придвинул кресло к столу и уселся. Достал сигарету и закурил. Выпустил дым и спросил:

– Курить еще не научился?

– Нет, – кратко ответил Штифтан.

– Ну, как знаешь, а я с твоего позволения закурю. – Он сделал несколько глубоких затяжек. – Считаешь, я сильно постарел? – спросил он. Штифтан замялся, не зная, что ответить. – Да ты не морщись. Я и сам это знаю. Там на материнской планете жизнь короткая. Микробы, глисты, отвратительное питание и зараженная вода. Вот во что превратилась колыбель человечества. И так будет везде, если дать возможность зажравшимся толстосумам, открыть закрытый сектор… Вейс помолчал, собираясь с мыслями.

– Ты верно хочешь знать, что с тобой будет?! – не-то спросил, не-то констатировал, как факт, Блюм. По его тону это было не понять. – Борьба за тебя была жаркой. Наши противники потерпели поражение в одной из битв, но еще очень сильны. Они хотели перевести тебя на повышение в малозначимое управление Центрального Офиса. – Он рассмеялся. – Представляешь, в начальники снабжения. Полковничья должность. Контракты на миллиарды кредитов в твоих руках. Мечта лентяя, а не должность. Сытая, тихая, очень обеспеченная жизнь… правда, недолгая.

Штифтан напрягся, это заметил Блюм. Он докурил сигарету и зажег новую. – Ты не напрягайся. Это не та работа, на которой ты мог бы принести пользу человечеству. Тебя держат в штатах ССО, а их отсюда не убирают, пока не решится твой вопрос. Но на ближайшем заседании комитета я предложу назначить тебя Начальником этого Управления. Вот тут спокойной жизни не жди. Но и целее будешь. К штату твоего Управления … Чего моргаешь? Привыкай. Оно теперь твое по праву. Тебя высоко оценили… – он показал пальцем наверх. – Там. И друзья и противники… Так вот, к твоему Управлению будет приписан легкий крейсер ССО и рота спецназа. Номинально, какое-то время,» ты будешь числиться в штате ССО. Поэтому АД не сможет тебя снять или заменить. Звание будет присвоено равноценное полковнику АДа. Поэтому после того как необходимость прикрытия тебя ССО отпадет, они уже не смогут перевести тебя на равнозначную должность в Центральный Офис. Перевод возможен только с повышением, а эти генеральские места ими заняты.