Они не успели отойти от края леса и сотни метров, как Москит неожиданно сказал:

— А вот и оно. Отличное местечко для привала.

Слова старшего проводника, судя по всему, удивили не только Ксанту с Кузнецом, но и Ская. Помощник, правда, промолчал, лишь вопросительно посмотрел на командира. А вот Денис, разумеется, не удержался:

— Зачем это? Лучше уйти подальше, сам же говорил…

— Мы уже добрались до верхних уровней, — сказал Москит, — скоро потребуется специальное защитное оборудование. — Он махнул рукой: — Там, в стороне от нашего маршрута, Мертвый город. В городе темные — сталкеры-торговцы, они живут в Зоне. Придется кое-что докупить. Мы ведь с Пифой думали, что к биостанции идем, противорадиационных костюмов не захватили. Да и противогазы у него в мешке остались. А без защитного снаряжения нам крышка.

— Мне говорили, что темных разгромили военные… — сказала Ксанта.

Скай не вмешивался. Казалось, его полностью устроило объяснение ведущего. И он вроде бы даже с ним согласился.

— Что солдатня может сделать с темными одним рейдом? — Москит закинул за плечо автомат, перевесил армейский мешок и тоже пристроил его поудобнее. — Прячутся по подвалам по всему городу.

— А почему мы не можем пойти все вместе?

Проводники переглянулись. Скай пожал плечами.

— Что? — напряглась Ксанта. — Что я опять не так сказала?

— Это темные, понимаешь? Одни Хозяева Зоны знают, что у них на уме. — Помощник ведущего присел у забора, положил автомат на колени.

— Четыре ствола всяко лучше, чем один, — вмешался Кузнец. — Темные, светлые — по барабану. Оценят возможные потери да и побоятся нападать. Не полные же они отморозки. А тебя одного…

Резкий щелчок заставил его споткнуться на полуслове. Скай спокойно отсоединил затворную раму, собираясь чистить оружие.

Этот щелчок сбил с мысли и Москита, который уже явно готов был снова наорать на Дениса.

Ксанта поняла, что пора вмешаться.

— Он не виноват, Москит, это я спросила, почему мы не можем пойти вместе. Объясни, пожалуйста, что в этом такого страшного. Разве так не безопаснее?

Скай пристально посмотрел на нее, и на мгновение Ксанте показалось, что он читает ее мысли, как раскрытую книгу. Она отвела взгляд, изо всех сил надеясь, что внезапно всплывшие подозрения в его адрес не отражаются у нее на лице.

— Темные, во-первых, отморозки самые что ни на есть, — почти спокойно проговорил Москит. — Но дело не в этом. Вчетвером у нас будет совсем мало шансов уйти оттуда. Сдается мне, прошло довольно много времени с тех пор, как они в последний раз видели женщину.

Ксанта ойкнула.

— А физиология у них непростая — мутации на клеточном уровне, все дела. Понимаешь меня? Молодец. Все еще считаешь, что пойти всем вместе — хорошая мысль? Может, передумала? А ты, Кузнец?

Денис молча отвернулся.

— Тогда сидите тут и не чирикайте, салаги, задолбали уже спорить не по делу. Скай, присмотри.

Помощник кивнул в ответ: не вопрос, мол, присмотрю. Так и продолжал сидеть, как сидел, разбирал автомат и даже не посмотрел вслед ушедшему командиру. Но датчик движения в ПДА несколькими быстрыми касаниями перенастроил — это Ксанта заметила.

Может, стоит поговорить с ним? После неожиданного ухода Москита она окончательно запуталась в подозрениях и не знала уже, кому и чему верить.

Она сделала пару шагов к проводнику и замерла в нерешительности. Или сначала погадать? Вдруг руны подскажут правильный выход?

— Не отходи никуда, — сказал Скай, не поднимая головы. — Неспокойно в Зоне. Лучше нам сидеть на месте, пока Москит не вернулся…

«Это еще почему? — подумала Ксанта. — Чтобы нас тут взяли тепленькими, да?! Всех сразу?»

Вот что: надо посоветоваться с Дэном. Он, конечно, парень простой, далекий от интриг, но подозрения и у него имеются. Вдруг он заметил что-нибудь такое, что она упустила? И его мысли станут последним камнем в фундамент стройной теории?

Кузнец разминал в пальцах сигарету и никак не мог решиться: выкурить сейчас или приберечь на потом. Всего три осталось. Не ожидал он, что спасательная экспедиция так затянется.

Ксанта присела рядом.

— Как ты думаешь, куда он ушел?

— Кто, Москит? За противорадиационными костюмами, куда же еще. Или ты думаешь, нас продавать? — Денис взял сигарету в рот, примял губами фильтр, но с сожалением вынул. — Вряд ли… Он хоть и не самый приятный мужик в общении, спору нет, я уж раз пять собирался ему в морду съездить, но дело свое знает. Если бы хотел, давно мог бы нас угробить или подставить, но мы до сих пор живы и на свободе.

— Ага, особенно в башне у него удачно получилось. Если бы не Скай, из нас отличный шашлык вышел бы!..

— Тише! Не кричи, услышит.

— Пусть слышит! Мы же про Москита говорим, а не про него.

— Да? А может, как раз про него? Что, если это он или его друзья притащили к башне ту кодлу мутантов?

— Он мне на озере жизнь спас! — прошипела Ксанта.

— Ну и что? — возразил Денис. — Откуда ты знаешь, может, он просто боялся потерять ценный приз? Скажи, тебя не удивляет, почему именно он всегда первым замечает погоню, засаду, атакующих тварей?

— Он же все-таки следопыт… — неуверенно сказала она. — Это его работа.

— Ну да. Только из-за этих нападений мы все время идем туда, куда нужно ему. Москит только думает, что ведет группу, а на самом деле…

— Кхм.

Скай приблизился так внезапно и тихо, что Кузнец едва успел проглотить окончание фразы.

— Я отойду, — сказал помощник ведущего. — Ненадолго. Живот скрутило. Не скучайте тут без меня.

Морпех сделал ручкой: пожалуйста, мол.

Когда Скай исчез в кустах, Денис с Ксантой вполголоса спорили еще некоторое время, и парень уже решил, что ему так и не удастся ее переубедить. Однако Фрау Осень вдруг прервала очередную реплику на середине и озабоченно посмотрела на часы.

— Слушай, его уже двадцать минут нет!

— Сказал же человек — живот скрутило…

— Очень кстати, правда? — От ее голоса Кузнецу стало не по себе. — А если они договорились бросить нас здесь?

— Что за чушь ты несешь?

— Я уже не знаю, кому верить. Они оба ведут себя подозрительно.

Кузнец бросил обратно в пачку так и не прикуренную сигарету и медленно, словно потягиваясь, привстал. Будто невзначай осмотрелся.

— Эй, Скай! — позвал он. — У тебя там все в порядке?

Кусты молчали.

— Черт! Куда он мог деться? Да еще так незаметно!

— Надо вокруг посмотреть. Правда, он сказал никуда не отходить…