тем же путем я не успевал. Бой же с целой группой вооруженных людей, среди которых наверняка есть Восходящие мне не вывезти даже при поддержке Шейда и Белого Дьявола!

— Побеждает тот, кто выбирает место и время удара, — гневно прошипел голос, — Они думают, что захлопнули ловушку… Уходить нужно другим путем! Разве ты не видишь слабое место, ювейн?

Я вновь посмотрел туда, где должен был находиться Небесный Ястреб. Когда артефакт извлекли из груды обломков, в пещере появилась новая большая полость, частично засыпанная каменным крошевом, обрушившимся сверху. Но ее свод образовывали крупные обломки здания, в щелях между которыми виднелись просветы. В них проникал голубой отсвет Небесного Трона, а это означало, что до свободы — всего один слой!

Приняв решение, я приказал Экзо-Шейду немедленно двигаться наружу и вступить в бой со всеми, кто попытается проникнуть в раскоп. Руна-Существо должна отвлечь противника, а я тем временем открыл Скрижаль и активировал единственное ударное Заклинание, что у меня было — Руну Алого Потока!

Усиленная энергетическая нить шесть секунд яростно сверлила место стыка крупных обломков. Конечно, я рисковал вообще обрушить свод, но лучше попробовать все, если уж так вышло! Когда действие Заклинания кончилось, стало видно, что между дымящимися камнями зияет узкая щель. Изо всех сил напрягая свои и синтетические мышцы «Мангуса» (пятикратное усиление — не шутка), я расшевелил обломки, раздвигая их в стороны и с трудом протиснулся в горячий обугленный лаз. На мгновение показалось, что сейчас застряну — ни туда и не сюда, но тело с болью и хрустом подчинилось, и через несколько секунд я со стоном выбрался на свободу. Нас с пришельцами теперь разделял холм развалин, образованный падением Небесного Ястреба. Биолокация показывала суматошное движение зеленых точек возле входа: Шейд уже давал жару, один вражеский сигнал мигнул и погас, но особо надеяться на него не стоило — первая схватка показала, что в открытом бою против Восходящих даже серебряное Существо не так смертоносно, как я рассчитывал. Да, Шейд в конце концов прикончил двух изгоев и бронзового Восходящего, но сделал это с моей помощью…

— Никогда нельзя предсказать, какие Руны есть у твоего врага, каждый бой с другим Восходящим опасен! Не будь Чешуи, все они бы тихо умерли… Спускайся и быстро беги направо, ювейн! Этот Купол Вознесения прежде был окружен парком и фонтанами, тут имелся малый акведук, ведущий в Канал Трех Молний…

Я мог отслеживать врагов с помощью Биолокации, значит, нельзя было исключать, что подобные Руны имеются и у них. Действие Плаща-Призрака кончилось, Руна ушла на перезарядку, можно было рассчитывать только на плащ-хамелеон «Мангуса», но он не маскировал в движении — значит, необходимо уходить как можно дальше, как можно быстрее и так, чтобы не попадаться на глаза. Шейд дал мне немного времени, нужно попробовать оторваться…

Треск автоматных очередей и вспышки с противоположной стороны руин! Зеленые точки двигались хаотично, но больше не гасли —

Развалины окружали густые заросли — видимо, останки того самого «парка». Я продирался в них, следуя указаниям Белого Дьявола, пока не оказался у руин, практически стертых с лица земли. Внутри кольца камней тускло блестела пленка черной, дурно пахнущей воды — нечто вроде заиленного озерца.

— Чего ты ждешь? Ныряй и ищи сток акведука! — приказал голос, — На поверхности они легко догонят тебя…

Я на мгновение заколебался — мысль о том, что придется погрузиться в эту неприятную глубину, казалась кощунственной. Там могло скрываться все что угодно — от старых останков до омерзительных обитателей, но в этот момент в моей Скрижали вспыхнула серебряная Руна Экзо-Шейда, а надпись проинформировала:

Экзо-Шейд уничтожен.

Руна-Существо повреждена.

Для повторной активации восстановите Руну (6 капель Звездной Крови).

Это означало, что преследователи сейчас войдут пещеру, найдут мой лаз и через несколько минут будут здесь. Это придало необходимый импульс — я активировал «Подводное Дыхание» — и решительно шагнул вперед!

И сразу погрузился с головой. Черная, непроницаемая, булькающая бездна объяла со всех сторон — и, слыша гулкие удары сердца, отдающиеся в ушах, ничего не видя вокруг, я вдруг остро осознал, в какую авантюру ввязался. Уходить в темную жижу, не зная вообще, что ждет на дне было подобно смерти — глупой, нелепой и отвратительной!

— Восходящий познает смерть, проходит рядом с ней, слышит ее голос и чувствует дыхание. Иначе нельзя закалить свой дух — в этом и заключается Восхождение!

Я бы предпочел обойтись без подобных испытаний, но выбора никто не представил! С трудом сгруппировавшись, я перевернулся в толще воды, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. Вокруг царила темно-зеленая муть — «Ночное Зрение» и «Истинный Взор» немного компенсировали прелести ночного купания, но все равно я различал лишь смутные очертания объектов. Белый Дьявол на мгновение вновь дал картинку — и стало ясно, что водоем представлял собой накопитель некоей системы водоснабжения, от которого разбегались трубы подземных акведуков. Выход в одну из них находился здесь, на дне — и, кажется я уже видел его — черную дыру с рваными краями, окруженную бахромой водорослей. Поднырнув поближе, я схватился за остатки крепления поворотного люка, заглядывая туда.

Запас воздуха уже подходил к концу. Хоть я и активировал «Подводное Дыхание», организм сигнализировал о нехватке кислорода — судорожно хотелось вдохнуть, но я не понимал, как это сделать! Как черт побери, работает эта Руна?! Нахлынуло ощущение безраздельной паники, наверное, знакомое всем утопающим, но меня спас голос Белого Дьявола:

— Не позволяй страху управлять собой, Восходящий! Дыши!

Я приоткрыл рот, мысленно готовясь захлебнуться ледяной жидкостью, но… этого не произошло. Не веря, попробовал вдохнуть поглубже — и у меня получилось! Черт его знает, как действовала эта Руна, но я мог спокойно дышать, словно во рту образовалась невидимая перепонка, задерживающая жидкость и извлекающая из нее нужный организму кислород.

Невероятное ощущение! Раздвигая руками щекочущую бахрому растительных наростов, я направил тело в устье древнего водовода. Вокруг опять мгновенно сгустилась тьма и пришлось двигаться на ощупь, надеясь что ствол акведука не завален где-нибудь впереди. Или не стал логовом хищной твари со Звездной Кровью… Помня о возможном преследовании, я пытался ускориться, но выходило плохо: «Мангус» все-таки не вторая кожа.

— Очень медленно, ювейн! Используй Навык, который мы забрали с Восходящего, — снизошел голос через пару минут моих мучений, — Умение плавать так же важно, как умение летать!

А вот это было хорошей идеей! Ничто не мешало открыть Скрижаль под водой и выбрать новую Руну:

Руна Мастер Пловец

Вид: Руна-Навык

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звездной Крови