Используя новые, еще до конца не познанные способности своего рассудка, он слился с одним из аватаров, мгновенно послал заранее сформулированный поисковый запрос от имени незнакомого ему человека, получил ответ и тут же вновь растворился в структуре Слоя, став ее частью.

Отчаянье захлестнуло Ивана внезапной, неодолимой волной горечи.

Родителей больше нет. Авария в системе магнитопроводов во время переезда в Антарктический мегагород…

А как же Антошка? Софья?

Они, к счастью, живы! Антон тут. – Иван получил его сетевой адрес, а Софья, – сердце невольно сжалось, – Софья проживает в капсульном блоке на нижнем уровне мегаполиса «Европа»! Как же ее туда занесло? Почему? Понижение социального статуса… Длинный список сетевых правонарушений, использование нелегальных чипов…

Ивана попросту вышибло из киберпространства. Он не смог удержать концентрацию мысли, потерял контакт с системой, через которую проник в Слой.

Рассудок не сразу вернулся в реальность.

Стожаров окаменел, сидя в глубоком кресле, сжимая ладонями пульсирующие виски, ошеломленный, раздавленный внезапно обрушившимся на него горем.

Он так ждал этой встречи, готовился к ней, тысячи раз мысленно представлял, как она произойдет, но все обернулось тщетой… Иван порывисто встал, машинально прошелся по тесной клетушке гостиничного номера, не находя себе места, не зная, как унять обжигающую боль невосполнимой утраты.

«Возьми себя в руки! Думай о живых! У тебя остались брат и сестра!»

Он вернулся к креслу, вновь подключил шунт, чувствуя, как мелко, противно дрожат пальцы.

Восстановив соединение, Иван мгновенно переместился по известному теперь сетевому адресу Антона.

«Инмод? Но почему?»

Он подключился к датчикам, с болью увидел рыхлотелое, подслеповатое, обрюзгшее существо неопределенного возраста.

Антошка?!

Кодон импланта не оставлял сомнений – это был он!

Рассудок Ивана влился в открытое из инмода сетевое соединение, очутился в одной из реальностей Слоя, взглянул на аватар брата – перед ним возник уродливый монстр, прячущийся в сырой, мрачной пещере, заваленной какими-то артефактами, видимо, имеющими ценность в данном игровом мире.

Обжигающие слезы непроизвольно навернулись на глаза. В горле встал удушливый ком. Он совершенно утратил контроль над эмоциями.

«Соединение разорвано»…

* * *

Тишина гостиничного номера оглушала.

Потливый жар струился по телу, обдавал испариной. Нейросенсорный контакт сжигал нервы, ведь Иван использовал неотработанную технологию на свой страх и риск, без медицинского контроля и технической поддержки, но физическое недомогание – мелочь в сравнении с горечью, что он испытывал.

«А кого же ты ожидал увидеть? – Заданный себе вопрос вырвал рассудок из оцепенения. – Энергичного молодого ученого? Преуспевающего бизнесмена? Или младший брат в точности повторил предначертанный тебе путь? Поработать монстром? Да не проблема! За ваши деньги – любой каприз!..» – Мысли душили.

«Я ведь даже не поговорил с ним!» – Стожаров резкими неумелыми движениями смахнул непроизвольные слезы и снова ушел в Слой.

Антон явно пренебрегал всеми обязательными при жизни в инмоде процедурами. Ленился? Но почему он так грязен, не мыт? Снимая показания с датчиков, Иван физически ощутил смрад, исходящий от брата.

– Антошка! – Манипулируя аппаратурой, он сформировал в тесном пространстве свой аватар, попутно заметив встроенные в программное обеспечение инмода «левые» модули, вспомнил, как сам мечтал обзавестись такими, чтобы отсечь «семейные коннекты», не напрягаться на тренажерах, жить, как придется, как заблагорассудится.

– Р-р-ррр, – раздалось в ответ.

– Антошка, посмотри на меня! Это я! Иван! Ты меня помнишь? Узнаешь?!

Мутный, не несущий явного осмысленного выражения взгляд с трудом сфокусировался на образе Стожарова. Губа Антона вздернулась, он оскалился, обнажая зубы.

– Антон, прошу, очнись! Выйди из роли! Умоляю тебя!

Брат отреагировал, но по-своему. Скрючив пальцы, словно на них действительно росли десятисантиметровые когти, он с жуткой, уродующей черты гримасой подался вперед, полоснул рукой по голографическому изображению, а когда оно не исчезло, впал в ярость.

– Антошка!

В ответ последовала новая серия ударов, сопровождаемая нечленораздельными звуками.

Антон не играл роль. Он ощущал себя компьютерным монстром. Слой и инмод полностью переродили его психику, воздействуя незаметно, исподволь, шаг за шагом, на протяжении многих лет.

Он больше не разграничивал реальности, не осознавал себя человеком, его рассудок постоянно обитал в пространстве мрачной сырой пещеры.

Почему никто не забил тревогу?

Ответ горек, но очевиден.

Хозяевам виртуальной реальности постоянный монстр только на руку. Остальным же нет дела. Каждый в своем индивидуальном модуле. Каждый сам за себя. В своих грезах. Ладно бы нормально работала автоматика инмода, но и она изуродована «облегчающими жизнь» апгрейдами!

В течение часа Иван не прекращал тщетных попыток достучаться до помутившегося рассудка Антона, а когда пришло время обеда и в приемный лоток выкатилась продолговатая упаковка с пищевой пастой, он понял – все бесполезно. Брат разорвал обертку и принялся жадно пожирать подачку, роняя слюни.

* * *

Обстановка гостиничного номера двоилась перед глазами.

Напряжение прямого нейросенсорного контакта звенело болью.

Иван сидел неподвижно, закрыв лицо руками.

Родителей больше нет. Антон превратился в чудовище.

Он с трудом встал, налил себе воды. Образ Софьи искажался в мыслях. Ему стало страшно. Страшно, что она…

«Да что я могу о ней знать? Как Антошка и Софья пережили смерть родителей? Поодиночке? Замкнувшись в себе? Почему я живу в Антарктическом мегагороде, а она в мегаполисе «Европа»?»

Ответ Иван получил, внимательно просмотрев данные по катастрофе, унесшей жизни родителей. Оказывается, авария произошла на отрезке магнитопровода, входящего в транспортную сеть «Европы». Видимо, Антошка отделался незначительными травмами, а Софью пришлось госпитализировать. После долгих лет в инмоде она не смогла нормально адаптироваться к реальной жизни и по выздоровлении, предоставленная сама себе, быстро скатилась на дно.

Как ее найти? Иван вызвал файл, загруженный в кибстек. Регистрация в капсульном блоке устарела. Данные не обновлялись уже два года. Жива ли сестра? Где же мне теперь ее искать? На «дне» многомиллиардного города? Задача не из легких. Обращаться за помощью к властям нельзя. Остается лишь метка импланта – ее обязательно должны фиксировать датчики городских служб! Выход только один: действовать через Сеть, иначе потрачу годы на поиски, потеряю контакт с Антоном, не смогу ничем ему помочь.