Конечно, невеста намного младше его, но злые языки поговаривали, что уже несколько лет у них роман и совсем не платонический. Помня о разговоре, который я подслушала год назад, я в этом усомнилась, но кто их знает.

Разумеется, при первой возможности после приезда я навестила родителей и бабушку. Мы давно не виделись, и я очень соскучилась.

Вечером я выбралась на семейный ужин, где собралась вся семья. Были объятия, разговоры, обмен новостями. Шум, гам большой семьи – как это прекрасно!

А потом, когда родители отвлеклись, сестры обступили меня с вопросами.

– Это правда, что у тебя любовь с сыном канцлера?

– Вы с ним поженитесь?

– Ты будешь женой одного из правителей?

– Правда, что в империи зреет заговор?

– Он уже созрел, я бы сказала, – раздался голос бабушки. – А ну, брысь по своим комнатам, мне с Элой поговорить нужно.

– Но нам тоже хочется, – возмутилась младшая сестренка.

– Вот когда заслужите награду, как она, тогда и будете обсуждать с нами важные дела.

Смотря на разочарованные мордашки сестер, я не смогла сдержать смеха. Родители быстро вытолкали сестер прочь и сели напротив меня.

– Для начала скажи мне, дочь, это правда, что ты помогаешь канцлеру раскрыть заговор? – хмуро спросил отец.

– Помогала и сейчас частично еще могу помочь. Но не думаю, что теперь моя роль будет активной.

– Расскажи нам, – попросил папа. – Может, мы сможем помочь и, если что, выручим…

Но я лишь покачала головой.

– Лучше в это не лезть, да и нельзя вам знать.

– Но мы же беспокоимся о тебе! – воскликнула мама.

– Все хорошо и скоро все завершится, осталось немного.

– А меня вот что интересует, – подала голос бабушка, присевшая рядом со мной на диван. – Что у тебя с этим гоблином? Все еще подозревают, что у тебя с ним отношения?

– Нет, обвинение о неуставных отношениях в университете снято.

– Как они только могли подумать, что с этим жутким гоблином у тебя роман, – вздохнула мама. – Я его видела пару раз: он наводит жуть. Тем более такое высокое положение, ответственность… Она ни к чему, доченька.

– Он сделал мне предложение.

Вот тут родительнице потребовалась нюхательная соль: не ожидала она такого поворота.

– Ты сошла с ума, – с жалостью взирая на меня, заметила мама. – В этом ПТУ тебя подменили.

– В ПТУ я была их куратором и попала вместе с Донатом к драконам, – улыбнулась я и пошутила: – Говорят, я убиваю хищника с одного удара.

Зря сказала: мама совсем разволновалась и даже всплакнула.

– Надо что-то делать, – повернулась родительница к отцу.

Но тот встал на мою сторону:

– Это ее выбор. И мы не сможем настаивать: его общественное положение намного выше нашего. Все зависит от нашей дочери.

– Эла… – повернулась мама.

Я лишь покачала головой, точно зная, чего и кого хочу.

– Любишь его? – спросила прямо бабушка.

– Очень, – улыбнулась я.

– А он?

– Говорит, что да.

– А что делает? – нахмурилась старушка.

– Заботится и замуж зовет.

– Тогда хватай его, пока никто не увел.

– Отравлю! – воскликнула я, тихо посмеиваясь.

– Правильно говоришь, правильно, – одобрила бабушка, а вот папа лишь неодобрительно покачал головой.

Матушка всхлипнула:

– Все, потеряна наша девочка. Что теперь с ней будет? Они же все мужланы.

А я сидела, улыбалась и, посматривая на огонь в камине, скучала по своему мужлану.

* * *

В этот же вечер ко мне пожаловал нежданный гость. Отворив дверь, я поначалу не поверила в то, что я вижу, но факт оставался фактом.

– Пригласишь войти?

Я молча посторонилась, пропуская гостью вперед, и, прикрыв дверь, стала пристально наблюдать за Нарциссой.

Зачем бывшая подруга пришла? Что ей от меня нужно? Просто так она бы никогда не почтила меня своим присутствием.

– Чаю, кофе? – мило улыбнувшись, предложила я, смотря, как гостья располагается в одном из кресел.

Как всегда, бесцеремонная.

– Распивать напитки с алхимиком, который на тебя зол, – это очень неразумно. Я, пожалуй, откажусь.

– Не понимаю, какую обиду ты имеешь в виду, – пожала плечами я. – Но раз ничего не хочешь, то говори, что тебе нужно, у меня сегодня много дел.

– Осторожно, Габриэла, не забывай, с кем говоришь.

– Ну, так накажи меня, – усмехнулась я.

Сейчас Нарцисса в невыгодном положении и скандал ей не нужен. Вряд ли заговор вот-вот разрешится, и мы обе это понимали.

– Габриэла, давай не будем обострять отношения. Зачем нам вспоминать былые обиды? Я много думала о том, что произошло, и поняла, что была неправа…

Я не верила в то, что слышала, не понимала, как можно говорить такое, когда так подло поступаешь с человеком.

– Правильно ли я поняла? – решила уточнить я. – Ты долгое время дружила со мной, пока это было выгодно тебе, не сказала даже, когда знала, что твой любовник сделал мне предложение, и обманывала меня. После этого, когда тебе было нужно, подставила меня, хотя прекрасно знала: если не казнят за подобный проступок, так меня убьет гильдия. И теперь хочешь сделать вид, что ничего не было и все станет, как раньше?

– А ты думаешь, легко бороться за место под солнцем, когда у тебя нет ни дара, ни таланта? Когда можешь лишиться положения в любой момент, когда привыкла к одному образу жизни, но больше так жить не сможешь?

– Не надо преувеличивать, – заметила я. – Ты могла выйти замуж за советника своего отца и быть императрицей.

– Нет, не могла. Советник влюблен в мою младшую сестру и уже очень давно. Он нашел бы причину меня заменить.

Меня посетила догадка настолько простая и гениальная…

– То есть ты решила выйти за Рунеро не потому, что хотела именно его, а потому, что более выгодная партия уплыла от тебя? Ты просто потрясающая актриса.

– Вот это и испортило нашу дружбу! – в сердцах воскликнула принцесса. – Твоя идеальная правильность, ненормальное благородство – это сводит с ума.

– А ты во всем должна была быть лучшей и первой, поэтому и расправилась со мной. Так раз ты такая предприимчивая, отбей жениха у сестры.

– Мы не ладим с советником, – скривилась Нарцисса. – Да и не имеет император реальной власти. Лишь советники правят империей.

– И тебе нужна помощь на пути к власти. Ты что, серьезно думаешь, что сможешь по-настоящему войти в Совет?