Наверное, этот газ и выкурил из комнаты музыку – экран телевизора был черен.

Гелий прижался к стене, ощущая сильное сердцебиение и сухость во рту, потому что где-то впереди послышался заливистый детский смех. Воистину, мальчики кровавые в глазах!..

Надо немедленно пойти к Матке и расспросить все относительно детей. Не чудится же, вот, бегут и смеются!..

В конце коридора показалась парочка – девица из операторской и Широколобый в голубой униформе. Шли, бессовестно обнимались, не замечая начальника Центра, и этот мыслитель норовил запихнуть руку в вырез форменного платья своей спутницы. Запихнул, ухватил за грудь и получил по руке звонкий шлепок. А самой приятно, стерве!..

Из-под двери кубрика тянуло запахом серы… Карогод по-собачьи отфыркался и потряс головой, чтобы стряхнуть наваждение, и тут был замечен идущими: девица стремительно высвободилась из объятий, приподняла головку и независимо зашагала вперед. Широколобый смутился и несколько поотстал.

– Стоять, – приказал Гелий незнакомым голосом и откашлялся.

Девица замерла по стойке смирно, сохраняя невозмутимый вид. На пластмассовой визитке, прикрепленной рядом с вырезом платья, значилось: «Мл. лейтенант Суглобова М., оператор связи». И фотография в пилотке…

Случайных, с улицы, женщин в Центре не было. Их принимали на службу, как в далекие времена дворянских детей, еще в утробе матери. Это были исключительно дочки офицеров Генштаба. Зато Широколобых отбирали годами, просеивая сквозь сита проверок, тестов и экзаменов, поэтому они больше походили на ходячие компьютеры. Это были действительно мыслители высочайшего потенциала, можно сказать, интеллектуальный цвет нации. В жизни они казались совершенно беспомощными, вели себя как послушные дети, у каждого из них имелось отдельное рабочее место и изолированная комната для отдыха. Говорили, что, если они оказываются вдвоем, начинается выделение энергии, чем-то напоминающей ядерную при сближении двух критических масс.

Широколобых берегли в Центре как зеницу ока.

Ухажер Суглобовой М. стоял в сторонке и виновато глядел себе под ноги.

Глядя на независимую девицу, Гелий вдруг подумал, что, если придется остаться под землей на целый век, она даст потомство и от нее, как от Ноевых детей, спасшихся в этом ковчеге, пойдет новое человечество.

Может, оно будет не таким уж плохим – вон как смотрит гордо и пристально!

Гелию почудилось, что и от нее несет серным духом.

– Где вы должны находиться в данный момент? – спросил он, прислушиваясь к себе как бы со стороны.

– В данный момент – здесь! – ничуть не испугалась Суглобова М.

– По приказу оперативного дежурного осуществляли проверку дублирующих блоков связи и сигнализации в четвертом отсеке Седьмой зоны! – доложил мыслитель, вступившись за свою спутницу. – Направляемся в Третью зону!

– Вас не спрашивают! – рявкнул Гелий, пытаясь рассмотреть визитку на кармане куртки – одни нули! – Идите на место!

– Есть! – откозырял Широколобый. – Разрешите идти?

– Я же сказал!

Заступника будто ветром сдуло. Девица вдруг усмехнулась одними губами и, чтобы скрыть это, кокетливо прикусила нижнюю.

– Чем от вас пахнет? – грубо спросил Гелий.

– Чем? – изумилась она и понюхала себя, нагоняя воздух от груди. – «Пани Валевска»…

– Что это? Кто?..

– Вообще-то французские духи, – улыбнулась она. – А пани Валевска последняя любовница Наполеона.

Это его окончательно взбесило, и Гелий, шалея от гнева, схватил девицу за погончик на форменном платье, притянул к себе и откровенно понюхал. А она, сучка, еще и откинула голову назад, подставляясь…

В вырезе платья он увидел ее грудь, потянулся, нащупал пальцами сосок и ничего не почувствовал, кроме его твердости.

– Дети!.. Откуда здесь дети? Чьи они? – зачем-то спросил он, хотя знал, что эти девицы не имеют представления о Нулевой зоне…

– Какие дети? – со сладким придыханием фамильярно спросила девица и прижала его руку к своей груди. – Ты же меня хочешь? Правда? Прямо сейчас?

– Хочу, – помимо своей воли выдавил Гелий, чувствуя приятную судорогу в скулах. – Здесь… Сюда…

Он открыл дверь триста седьмого блока, втолкнул Суглобову, а она уже стаскивала с него куртку, выворачивая рукава. Тогда и он рванул ее платье на груди, и ни одна пуговица не отлетела, выскочив из петель, словно так и было задумано.

– При чем здесь дети, глупенький! – засмеялась девица. – Нам и так будет здорово… Ты мне сразу понравился, еще когда представляли коллективу. Такой большой, сильный…

Гелий плохо понимал, что она говорит, видел перед собой ее пульсирующее, сильное тело и ощущал острое желание. Ему казалось, что он ласков и улыбается, что руки у него нежные от страсти; и одновременно, как бы глядя на себя со стороны, он видел чудовище с искаженным лицом, и оно отчего-то вызывало в женщине восторг и стонущую радость. Она закатывала глаза, ею уже овладевало буйство! Вначале он не почувствовал боли от ее ногтей, и только потом, когда женщина разжала руки и затихла, спину начало жечь, словно на нее лили расплавленный свинец, а искусанные плечи стали кровоточить.

И эта собственная кровь отрезвила его: Гелий обнаружил, что лежит на полу вниз лицом в жилище Слухача, а кругом в беспорядке валяются мужские и женские тряпки. Он торопливо оделся, приблизился к женщине и спросил не своим голосом:

– Послушайте… что все это значит?

Ее голова опрокинулась, и Гелий понял, что женщина мертва. Он склонился к ее лицу – дыхания не слышно, только явственный запах тлена…

Вероятно, они пролежали в этой комнате несколько суток, а может, и больше: время не подчинялось измерению. Первым делом он подумал, что там, наверху, произошла ядерная катастрофа и Центр, выполнив свою миссию, нанес Удар возмездия. Иначе бы его стали разыскивать и обязательно нашли… А не искали потому, что в нем не было теперь нужды…

Или вообще никого не осталось в живых?

Гелий прислушался, потянул носом воздух – запах тлена доносился сквозь приоткрытую дверь.

Женщина пошевелилась. Гелий встряхнул ее, перевернул с живота на спину.

– Эй! Вы живы?

Бесцветные губы порозовели, под прикрытыми веками вздрогнули глаза.

– Жива, – чуть слышно пробормотала она. – Хочу еще…

– Что? Что вы хотите?!

– Хочу, чтобы все повторилось… Женщина открыла глаза: на Гелия смотрел туманный щекочущий взгляд.

– Что повторилось? Что?

– То, что было, – все!

– Одевайтесь и уходите отсюда! – Он швырнул ей платье. – Немедленно! Пока я не выкинул вас отсюда!

Гелий схватил ее за плечи и выпихнул за дверь.