— Странно, — сказала дама и задумалась.

— Вы видите себя иначе? — спросил Зелг, который, в принципе, был готов к любому ответу.

Она с любопытством оглядела его.

— Нет, не в этом дело, дружок. Видишь ли, всего несколько существ на поверхности земли и пара демонов Преисподней могут видеть мой истинный облик. На моем веку только Думгар, слепой Гампакорта и еще одна… один рыцарь — в принципе, не важно, кто именно, — умели отличать иллюзию от реальности. И лишь Князь Тьмы, судья Бедерхем да мой шестиголовый папочка неподвластны моим чарам.

Причем с папочкой, то есть твоим прапра… — и так далее — дедушкой, получилась смешная история. Пять его голов абсолютно внушаемы. Я могу заколдовать их в любой момент. А вот шестая видит самую суть. Остальные считают ее сумасшедшей, однако Каванах доверяет только ей и только, с ней обсуждает важные дела.

Одна голова не только хорошо, но и вполне достаточно.

Е. Свистунов

— Бедняга! — посочувствовал некромант, которому и с одной головой хлопот хватало выше крыши.

— Отсюда вопрос, — не унималась Моубрай. — Какую магию используешь ты, дружок, если твой взгляд способен проницать иллюзию превосходного качества с той же легкостью, что взгляд высших демонов, потомка древних богов и существа, которое неведомо кто, когда и по какой причине создал.

— Кто у нас потомок древних богов? — заинтересовался Зелг.

— Я же говорила — это не столь важно. Тем более что его давно уже нет на свете.

— А…

— А что касается твоего неразрушимого домоправителя, я тоже не откажусь послушать, когда и зачем он появился на свет. Впрочем, я уже смирилась с мыслью, что кану в небытие, не разгадав этой тайны. И могу только надеяться, что однажды, спустя тысячелетия, вспомнив обо мне, Думгар улыбнется. Не правда ли?

И величественный голем согласно кивнул головой.

— Правда, моя принцесса.

— Однако оставим загадки на более спокойное и благоприятное время. Пора поговорить о том, зачем я пришла.

— Полагаю, чтобы увидеть вашего внука, потомка его высочества Барбеллы, — предположил Думгар. — Дабы познакомиться с ним не на поле боя и не с оружием в руках, а так, как должно.

При упоминании имени давно умершего супруга спокойное лицо Моубрай на мгновение исказила гримаса боли. И Зелг понял, отчего эту прекрасную женщину прозвали некогда Яростной. Неистовый гнев, отчаянная скорбь и адовы муки были ведомы ей, пережившей свою единственную любовь. И она ненавидела судьбу, неподвластную даже повелителям огненной геенны, и мстила ей, не страшась хитросплетений и потерь, ибо не мыслила утраты страшнее.

Живущие тысячелетиями демоны не слишком боялись перестать быть. Самые большие жизнелюбы вроде Борромеля, Астрофеля и бесхитростного Кальфона — и те спокойно относились к мысли о том, что они не вечны, хотя и долговечны до неприличия. Моубрай даже от них отличалась великолепным презрением к смерти.

Однако встреча со странным, нелепым, очаровательным потомком что-то изменила в душе вельможной демоницы. Она и впрямь пришла всего лишь полюбопытствовать, кто нынче занимает трон Кассарии, соблюсти долг перед тем, в чьих жилах текла кровь да Кассаров, но случилось так, что этот правнук великого Барбеллы произвел на нее совершенно особенное впечатление.

Моубрай не была бы одной из владычиц Преисподней, кабы не умела читать сокровенные письмена. И ей лучше других было видно, что Кассария не просто приняла Зелга, но и расположена к нему всей душою — или тем, что заменяет душу такого сакрального пространства. Что величественные, могущественные, талантливые существа, коим уготована необычайная судьба, охотно служат ему — и с еще большей охотой дарят его своей дружбой и любовью.

Что-то такое было в этом наследнике древних чародеев, чего не могла объяснить даже она. Но зато могла почувствовать. Ниакрох иначе реагировал на его присутствие, Кассария иначе отзывалась на его голос. И Преисподняя боялась его иначе, нежели его великих предков.

Но всего этого Моубрай вслух, разумеется, не произнесла.

— Я хотела отдать тебе доспехи прадеда, — сказала она. — Те, в которых он сражался со мной. Они тебе пригодятся.

— Благодарю вас за заботу, — расцвел Зелг. — Но они мне, скорее всего, не подойдут. Не беспокойтесь, у меня хорошие латы. Думгар сам подбирал. — И уже тише прибавил: — У меня нет никакого права принять сей бесценный подарок. Вам эти доспехи гораздо нужнее.

— Ты благороден, щедр и бескорыстен. Ты похож на Барбеллу больше, чем думаешь. — Демонесса протянула руку, и смертоносные когти ласково коснулись щеки внука. — Его латы принадлежат тебе по праву. К тому же это единственное, что сможет защитить тебя в бою от рыцарей Преисподней. Эти доспехи сделали Темные кобольды Сэнгерая из кожи демона Аргобба. Барбелла заживо снял ее с…

— Ох, — выдохнул смертельно побледневший Зелг.

— Тебе нехорошо? — встревожилась заботливая бабушка. — Думгар, что с ним? Он болен?

— Видите ли, моя принцесса, он убежденный гуманист и пацифист.

— Это заразно?

— Официальная наука считает, что нет, но иногда мне кажется, что она заблуждается.

— Я немедленно вызываю лекаря.

— Не стоит, мадам, — посоветовал голем. — Лучше опустите особо красочные подробности.

— Но это же важно! — вскричала Моубрай.

— Ой, — совершенно поник герцог.

— Ладно-ладно, обойдемся без деталей, хотя меня это удивляет. Перейдем к сути. Латы, сделанные из шкуры Аргобба, выдержат удар любого клинка — даже моего, моего отца либо Князя. И потому, дружок, не вздумай отказываться. Обязательно надень их — пусть бабушке будет спокойнее. Обещаешь?

— Обещаю, — покорно кивнул Зелг.

— Вот умница. А теперь — главное. Ты ведь знаешь, по каким правилам будет разыгрываться сражение?

— Я обязательно прочитаю.

— Думгар! — Глаза демоницы вспыхнули опасным огнем. — Его до сих пор не ввели в курс дела? Интересно, чем занят Узандаф?

Голем выразительно промолчал.

— Хорошо, с этим легкомысленным мальчишкой я разберусь после. А сейчас поговорим о поединках. Видишь ли, Зелг, согласно старинной традиции, которая насчитывает уже несколько тысячелетий, каждая сторона выставляет по четыре лучших воина. Их поединки предваряют саму битву и, как ты понимаешь, в немалой степени влияют на ее исход.

Некромант закивал головой.

— Ты слышал о Сатаране Змееруком?

— Да! — воскликнул герцог, обрадовавшись, что хоть тут не ударит в грязь лицом. — Мой профессор истории писал диссертацию по древним аздакским легендам. А в них имя змеерукого демона упоминается достаточно часто. Так, например, горные великаны наивно верят, что это он в ярости проломил земную кору, отчего образовалось озеро Рупс на окраине Гунаба. А вот дикие племена краэнгов…