После того, как Шлема выслушал отредактированную версию похождений «Глори и Ко» в поисках яйца феникса, я поинтересовался:

— Насколько я понимаю, самостоятельно закрыть портал вы не в состоянии?

— Совершенно правильно понимаете. И, спешу заметить, не имею к тому никакого душевного расположения.

— Но вы же должны осознавать, какие проблемы он создает в Дальне-Руссианском Пределе?

— Осознаю и даже сочувствую, но помочь ничем не могу. Я тоже хочу кушать и желательно что-нибудь получше жареной рыбы без соли.

— Да что вы с ним рассусоливаетесь?! — наконец-то нарушил молчание гном. — Дать паршивцу по голове, и вся недолга!

— Можете, конечно, и дать, — покладисто закивал Шлема. — Но только я бы сильно не советовал.

— Это еще почему? — воинственно встопорщил бороду Римбольд.

— Потому что тогда я, точно, ничего не скажу — раз; потому что с минуты на минуту сюда заявится уйма народа поглазеть на то, как их маг будет изгонять демонов, — два; и потому что у меня к вам есть деловое предложение — три.

— Что ж, мы — само внимание, — кивнула Глори. Судя по тому, как загорелись ее глаза, мы подошли к самому интересному. И хотя о мастерстве лепрехунов торговаться давно ходят легенды, по сравнению с моей любимой они просто дети.

— Я очень хочу вернуть назад свой меч.

— Догадываюсь.

— Если он вернется ко мне, изображать из себя великого мага уже не будет нужды.

— Логично. Стало быть, вы хотите, чтобы мы нашли его и привезли вам?

— Именно. По-моему, это вполне равноценный обмен.

— Для вас, но не для нас. Вы ведь только что сказали, что понятия не имеете, как закрыть портал.

— Не отрицаю. Но вы, если я все правильно понял, действуете по поручению весьма могущественной чародейки. Принесите мне Меч-Закладенец, и я с радостью отправлюсь к ней вместе с вами. Пусть пошарит в моем сознании и попробует самостоятельно создать закрывающее заклинание на базе открывающего. В любом случае, после закрытия портала мне придется уносить из Варракеша ноги, а другой мир куда как предпочтительней любого места для того, чтобы отсидеться.

Что ж, звучало все вполне логично.

— Если хотите посовещаться, не стесняйтесь, — махнул рукой Шлема. — Я пока буду готовиться к ритуалу вашего изгнания.

— Нашего чего?

— Изгнания. Договоримся мы или нет, я как-то должен объяснить добрым горожанам, куда делись зловещие Мусорные демоны. — Шлема хихикнул: — Глядишь, еще премию удастся выторговать. За вредность.

Насвистывая под нос популярную лепрехунскую песенку, он принялся расставлять вокруг портала свечи и курильницы с благовониями, чертить на песке непонятные загогулины и создавать прочий подобающий антураж.

— Похоже, этот паршивец взял нас за горло, — высказал свою точку зрения Бон.

— Искренне надеюсь, что проклятый меч все еще в Хойре, — задумчиво протянул я. — Тогда, зная имя босса одисского ростовщика, мы найдем его достаточно быстро.

— Я тоже об этом подумгла, — кивнула Глори. — Тем более что самим нам искать совершенно не требуется. Яйцо феникса кому нужно?

— Мне, — хмуро потеребил шарфик парень.

— Это понятно. А еще кому?

— КГБ.

— Умница. Вот пусть КГБ и суетится. А получит оно его или нет — это уже дело десятое.

— Да с мечом, способным делать за раз пять тысяч золотых, нам никакое яйцо не нужно! Лично я бы… — начал было Римбольд, но тут же спохватился: — Это я так, чисто теоретически…

— Вот-вот. И не вздумай переносить эти выкладки на практику! — на всякий случай предупредил я. Гном проворчал что-то из серии, что мой кулак он за годы нашего знакомства успел изучить вдоль и поперек и зрелище это не относится к числу его любимых.

— Но согласится ли на это Стефания? — продолжала тем временем рассуждать вслух Глори.

— Пойдем и спросим, — предложил я. — К тому же, мне кажется, что она способна доставить нас в Хойру куда быстрее, чем мы доберемся туда сами.

— Тоже верно. Итак, все согласны? Мы кивнули.

— Ну что, господа, надумали? — поинтересовался как раз подошедший к нам лепрехун.

— Для начала вы поклянетесь, что, скажем, в течение месяца не попытаетесь удрать из Варракеша.

— А оно мне надо? — искренне изумился Шлема.

— Оно нам надо! — фыркнул Римбольд.

— Да нет, я не об этом… Ладно, я согласен. Но и вы, в свою очередь, поклянитесь, что не будете пытаться закрыть портал как-то иначе.

Вот ведь паршивец! У меня, признаться, теплилась надежда, что, если Стефания не согласится на предложение лепрехуна, то нам удастся уладить дело по-другому…

После того как мы обменялись торжественными клятвами, я поинтересовался:

— Итак, мы горим желанием услышать имя того, кому повезли меч.

— Нет ничего проще, — улыбнулся Шлема. — К тому же вы, в первую очередь, уважаемый Римбольд, вполне можете его знать.

— Эй, ты на что намекаешь?! — возмутился наш бородатый приятель. — У меня среди ростовщиков знакомых отродясь не водилось!

— Ну, я просто подумал, что в большом городе гному легче найти другого гнома…

— Да ты совсем ополоумел! Знаешь, сколько в Хойре живет моих соплеменников?! Взять хотя бы Фила Красного Носа…

— Грандиозно! — расцвел Шлема. — Я почему-то с самого начала был уверен в том, что вы его знаете!..

в которой я навещаю сначала старого друга, потом старого врага, а потом оказываюсь ограбленным собственной женой

Хойра за время нашего отсутствия ничуть не изменилась. Все тот же большой и шумный город, в котором я мог пройти с завязанными глазами по любому закоулку. Даже в Старом городе, который многие вполне заслуженно именовали лабиринтом. Что ж, как-никак, Хойра съела два года моей жизни, и что за лихие это были годы! До сих пор не пойму, какой злой дух дернул меня, гвардейского сержанта и правую руку легендарного Капитана, неожиданно бросить службу? Да и то — только для того, чтобы тут же завербоваться в охранники купеческого каравана, уходящего на восток. Не иначе как здоровенное сапожное шило в седалище, о котором я столько раз слышал от окружающих.

Как бы там ни было, а мое прошлое было весьма и весьма кстати в том деле, за которое мы решили взяться. Шутка ли: вырвать у самого Фила Красного Носа, князя шантажистов, принца ростовщиков, некоронованного короля местного преступного мира и самого аморального существа по эту сторону Великого океана, то, на что он наложил свои лапы! Почему именно «вырвать»? Да потому, что Фил никогда не будет настолько нуждаться в деньгах, чтобы продать вещь, подобную Мечу-Закладенцу, даже если Шлема и преувеличивал его притягательную силу. Нет, если меч все еще у Фила, то действовать придется весьма решительно, но вот в чем беда: я мог обещать хоть миллион, хоть луну с неба, но так и не найти ни одного охотника на подобное мероприятие. Впрочем, была одна идея…