Когда я в прошлый раз посетил Гвардейское управление, оно представляло собой крайне плачевное зрелище. Власть в конторе захватил некий молодой человек с дурными манерами, подкрепленными внушительной мускулатурой и близким родством с бургомистром. Навязанный Капитану в помощники, этот тип быстро смекнул, какие перспективы открываются перед ним, и времени зря не терял. Ведь Хойра относится к тем городам, в которых не бывает абсолютно законопослушных жителей, за исключением грудных детей. И если городская стража занимается преимущественно мелочевкой, то гвардия — это уже серьезно. Преступления с использованием магии, крупные наркоторговцы, войны группировок, флотилии речных пиратов и еще много того, что не даст заскучать. Разумеется, Фил Красный Нос стоял первым номером в почетном списке наших врагов, но старый гном был слишком богат, хитер и осторожен, для того чтобы дать Капитану хотя бы один шанс.

Так вот, после того как Капитан понял, какой масти его новый помощник, и осознал, что бороться с ним бесполезно, он в сердцах подал в отставку. А бургомистрову зятю только того и надо было. В общем, когда два года назад мы с Глори приехали в Хойру, гвардия была близка к смерти, а Капитан — к безвозвратному запою. Само собой, подобное положение дел нас с Извергом не сильно устроило. Тем более что драконозавр нового начальника гвардии был во всем под стать своему хозяину — такой же большой, холеный и наглый. Одним словом, драконозавр остался с изжеванными в бахрому ушами, а хозяин — с парой шишек, роскошным фингалом и перспективой в скором времени получить еще, если… «Еще» не потребовалось — в тот же день я вручил Капитану две бумажки. Первая была заявлением бургомистрова зятя об отставке по состоянию здоровья, а во второй были кратко изложены самые впечатляющие из его многочисленных «подвигов». И пока вторая бумажка лежит в доме Капитана, в специальном сейфе, здоровье это не поправится. Люблю я все-таки делать своим друзьям неожиданные подарки!

Итак, мы с Извергом, как и обычно, напрочь проигнорировали парадный вход в Управление и направились к служебному. Именно тут, у коновязи, два с лишним года назад произошла наша встреча с зятем бургомистра. Я даже вспомнил, в какой позе прислонил к стене бесчувственное тело этого грубияна по ее завершении. Нужно отметить, что за прошедшее время в Управлении явно произошло много изменений в лучшую сторону: у коновязи стояла минимум дюжина драконозавров — не холеных красавцев типа того, которого отделал Изверг, а настоящих боевых зверей, ветеранов, послужному списку которых мог позавидовать любой профессиональный наемник. Им, как и их хозяевам, не было нужды производить впечатление крутых — они были крутыми. Многие — с самого рождения.

Оставив Изверга в компании старых знакомых, я вошел в здание.

— Ты не ошибся дверью, приятель?

Молодой капрал, заполняющий за конторкой формуляры, поднял на меня взгляд, одновременно опуская правую руку вниз. Готов спорить, что его палец лег на спусковой крючок заряженного арбалета. Молодец! В мой прошлый визит я прошел совершенно беспрепятственно, да и в Управлении не было никого, кроме дряхлого архивариуса Билла-Выдроскунса.

— Я к Капитану.

— По какому делу?

— По личному.

— Часы приема…

— Знаю. И знаю, что сейчас старик сидит со старшими офицерами в комнате для совещаний и проводит утренний инструктаж. Кстати, он должен закончиться с минуты на минуту, а сама комната — прямо по коридору до конца.

Парень некоторое время размышлял, а потом кивнул:

— Звучит убедительно. Ладно, сдай оружие и назови себя.

— Ты его знаешь, Кеннет. — По коридору к нам направлялся Выдроскунс, сияя беззубой улыбкой и раскрыв мне свои костлявые объятия. То-то я и смотрю, что потянуло дешевой гномьей самогонкой!

— Дедушка! — на лице капрала было написано явное удивление.

— Привет, старый! Рад, что ты еще топчешь эту землю, — кивнул я и, задержав дыхание, позволил архивариусу облапить себя за пояс — выше этот сморчок просто не доставал.

— К Капитану? — поинтересовался Билл, напрочь игнорируя внука, изо всех сил пытающегося привлечь к себе внимание.

— Угу. За ним с того раза остался небольшой должок…

— Эх, парень! С того раза у всех нас остался перед тобой должок. Да что там, у нас! У всей Хойры и окрестностей! — закудахтал Выдроскунс — Ты, надеюсь, не смоешься сразу же после разговора с Капитаном? А то ребята мне не простят.

— Посмотрим.

— Дедушка! — отчаянно взвыл нам в спину Кеннет, вскакивая с места.

— Остынь, паренек, — добродушно проворчал я, оборачиваясь, — И на будущее: не напрягайся так, когда берешься за спрятанный арбалет. Будь я злоумышленником, я бы все прочитал по твоему лицу и ударил раньше, чем ты успел бы сказать «мама».

— Да кто ты такой?! — От возмущения Кеннет дал петуха, — Приходишь сюда, как к себе домой, дед виснет у тебя на шее, да еще и Капитан, оказывается, чем-то тебе обязан! Подумать, так ты чуть ли не Сэд из Сосновой Долины!

Каюсь, смеялись мы с Биллом очень громко. Настолько, что дверь в глубине коридора открылась, и раздался демонстративно строгий голос Капитана:

— Сэд, нельзя ли потише? Я уже закругляюсь! Тащи свою задницу в мой кабинет, выпей чего-нибудь и представь, что ты снова на службе.

— Еще чего не хватало! — фыркнул я. — Кстати, Кеннет. Я уже два года как Сэд из Райской Дыры…

— Я вижу, ты серьезно взялся за дело, — вырвавшись из стальных объятий Капитана, я вновь плюхнулся в кресло.

— Что делать, вертимся помаленьку… На днях даже ухитрились слегка прижать хвост моему любимому другу Филу.

— Слегка? — Там, где дело касалось его самого или сделанной им работы, Капитан всегда был склонен к преуменьшению. Помнится, когда его в последний раз «слегка ранили», хирургам пришлось наложить что-то около двух десятков швов.

— Всего-навсего успокоили Кривого Чаппу.

— Что, совсем? — поднял бровь я. Кривой Чаппа — маркиз-бастард, редкостно гнусный тип с замашками садиста, обожающий потрошить свои жертвы широкой ландскнехтой с кишкодером. Все бы ничего, в Хойре встречались головорезы и пострашнее, но десять лет назад Чаппа и его банда принесли Филу вассальную клятву и рьяно принялись устранять неугодных Красному Носу, а заодно — и возможных конкурентов.

— Практически, — ответил на мой вопрос Капитан, наливая себе яблочного сока, — ни один гвардеец на службе не прикасался к спиртному, это был железный закон. — После нашей встречи он потерял изрядное количество крови и второй глаз. Все, разумеется, исключительно в рамках закона. Так что теперь ему нужно срочно менять кличку.

— Фил, я так понимаю, был не в восторге.

— Надеюсь. По слухам, он утроил награду за мою голову.

— Что, триста тысяч?!

— Опомнился! — насмешливо фыркнул Капитан. — Сотня была при тебе. С тех пор много воды утекло.