– По-моему, – произнес я, усиленно пытаясь найти варианты спасения, – мы крепко попали. И пусть никто не думает, что попали на карнавал или вечеринку.

На меня посмотрели с нескрываемым изумлением, но заострять внимание на той чепухе, что я выдал, никто не стал. А может, привыкать стали к моим перлам.

– Я разберусь, – поднялся во весь рост богатырь, сжимая в руке булаву. – Как раз самое дело для богатыря.

– Только осторожно, – предупредил я его. – Не упади вниз.

Первую гарпию Илья встретил точным ударом в лоб. От столкновения с тяжеленной булавой у той глаза сползли к переносице и ослабли крылья. Свалившись в штопор, гарпия полетела к земле и только в нескольких метрах от поверхности сумела выправить полет и не расшибиться. Я еще успел уважительно подумать о крепости черепа монстра, как нас атаковали оставшиеся твари. От одной Илья сумел увернуться и наподдать ей под копчик, отчего та свечкой улетела в тучи, где и затерялась (а может, просто решила не продолжать битву с богатырем, притворившись раненой). Зато последняя, видя, что прямые атаки не приносят успеха, поднырнула под ковер.

– Где она? – настороженно поинтересовался Илья, вертя головою чуть ли не на триста шестьдесят градусов.

Ответом ему был удар снизу, до того сильный, что чуть не сбросил богатыря с ковра. Он едва успел вернуть равновесие, как послышался громкий треск рвущейся материи, и задний левый угол ковра исчез. Наше транспортное средство обмякло и затрепетало под порывами ветра.

– Вот же… – не удержался я от неизвестного местным жителям комментария действий летающей мартышки, которая появилась позади нас с куском ковра в лапах.

Издевательски помахав нам своим трофеем, тварь бросила его вниз и развернулась назад. По-видимому, посчитала задачу выполненной и была очень близка к правде. Ковер быстро терял скорость и высоту, грозя размазать нашу веселую троицу о землю.

– Правь туда, – махнула мне рукою Марьюшка, указывая на кучку огоньков в стороне.

Огоньками оказались десятки костров, окруживших кольцом небольшой город с высокими каменными стенами. Возле костров сидели десятки разномастно одетых и вооруженных существ. Орки, гоблины, тролли и еще какие-то неизвестные создания. Падать среди этого сборища мне показалось не лучшей идеей, и я направил ковер в город, с трудом перевалив стену.

– Мне кажется, – напряженно произнес у меня над ухом богатырь, – мы падаем…

– Мы не падаем, – перебил я его.

– А что же тогда делаем?

– Спускаемся, что же еще?

– Тогда мы чересчур быстро спускаемся. Как бы не разбиться.

– Не разобьемся. – Я постарался добавить побольше оптимизма в голос. – Пожалуй, немного промокнем…

– То есть? – не поняла Марьюшка, потом проследила направление нашего снижения и воскликнула: – Только не туда, слышишь, Кощей, не в эту грязную лу-у…

Дальнейшие возмущения прервало шумное падение в неширокий пруд или, как хотела сказать девушка и что больше соответствовало действительности, в глубокую лужу. На наше счастье, глубины хватило как раз на то, чтобы погасить инерцию спуска.

– Ненавижу уток, – пробурчал я, вылезая на берег и немедленно вляпываясь сапогами в подозрительные пятна.

Успевшая выскочить из воды стая гусей сердито загоготала, распахивая крылья, угрожающе шипя и щелкая клювами.

– И гусей тоже, – добавил я, подбирая ближайшую ветку и кидая в сторону птиц. Те возмутились таким невежливым поведением и двинулись на меня, явно вознамерившись научить хорошим манерам. Но тут из пруда вылез Топтыгин. Сказать, что настроение у него было плохим, – все равно что назвать пациента стоматолога самым радостным человеком на свете. Мало того что угрожали мечом, а потом затащили на ковер в бессознательном состоянии, так еще и в чувство привели, опустив в грязную лужу с перьями (причем гладкая и густая его шерсть намокла и стала похожа на измызганную вату). Поэтому вид идущих в атаку гусей стал для него прекрасным поводом для снятия стресса. Но и тут косолапому не повезло…

– Эй, животное свое придержите, – послышался властный голос за нашими спинами. – За каждую попорченную птицу заплатите десять цен.

Обернувшись на голос, я увидел пару десятков воинов, облаченных в доспехи и с оружием в руках. Впереди стоял рослый воитель в годах, которые выдавали седые пряди волос, выбившиеся из-под шлема, и изрезанное морщинами лицо.

– Кто такие? – после недолгого молчания, не дождавшись от нас ответа, спросил воитель.

– Путешественники, – спокойно ответил я. – Наш летающий ковер атаковали странные твари и порвали его. Пришлось искать ближайшее безопасное место для приземления. Таким местом показалась эта крепость.

– Вот как? – призадумался собеседник. – А не лазутчики вы Темного Повелителя?

– С какой стати? – возмутился я. – И потом, разве лазутчики станут привлекать к себе внимание и появляться в крепости таким необычайным способом?

– Кто вас знает, – буркнул тот в ответ, – может, и попробуют. Сами-то колдуны, наверное, раз на такой вещи летаете? Нормальные ковры на стенах в замках висят или на полу лежат, а не под облака поднимаются с ездоками.

– Мы его… купили, – быстро ответил я, надеясь, что короткая заминка в ответе не привлечет внимания воина. – Однако хозяин решил не только плату получить, но и вернуть свою вещь обратно. Правда, для этого послал слишком тупых помощников, которые до нас не смогли добраться, но ковер испортили. Кстати, с Темным Повелителем мы сами враждуем.

– Вот как, – заинтересовался воитель. – И что он вам сделал?

– Невесту мою украл, – шагнул вперед Илья, который до того оставался по колено в воде. – И…

– …и мы теперь желаем с ним встретиться и объяснить ему кое-что, – поспешил я перебить Илью, чтобы тот опять не ляпнул про иголку.

Не менее получаса мы убеждали седого воителя, который оказался комендантом гарнизона и выполнял во время осады обязанности правителя города, что никаких дурных мыслей и камня за пазухой мы не имеем. Потом пришлось еще столько же времени упрашивать его предоставить нам место для ночлега и приведения себя в порядок. Главную роль сыграла Марьюшка, благодаря которой мы и получили небольшую избушку из круглого леса с печкой и парой охапок дров для нее, которые пошли на растопку для сушки наших вещей.

Пока разговаривали с комендантом, выяснились особенности осады. Оказывается, этот город-крепость осаждается и подвергается штурму едва ли не каждый год. Темному Повелителю это поселение словно кость в горле: оно одно из немногих не признает его власть и считает себя свободным городом. Новая осада только началась, так что нам «повезло» – можем ощутить все на своей шкуре: и экономию припасов, и дежурство на стенах, и схватки с противником.

– А что, – решил я прояснить один момент, – в армии Темного Повелителя одни лишь орки и гоблины с троллями? Мы сверху возле костров видели только их.