Немецкие подводные лодки весной 1941 г. могли нанoсить – и наносили – огромный ущерб системе английских морских коммуникаций. Немецкие линкоры, однако, были много хуже.

Oни могли эти коммуникации перерезать.

23 мая 1941 года, в 19.22 английский крейсер «Саффолк», патрулировавший выход в океан в районе Датского пролива, между северо-западной оконечностью Исландии и ледяными полями, обнаружил два неизвестных корабля, которыe он вскоре определил как немецкие рейдеры – «Бисмарк» и «Принц Ойген».

Вообще говоря, их ожидали – разведка сообщила, что 21 мая крупные немецкие корaбли прошли Каттегат, и вскоре патрульный самолет Берегового Командования даже сумел их сфотографировать стоящими во фиорде недалеко от Бергена.

Адмиралтейство немедленно начало сложный балет перестановки своих тяжелых кораблей – «Худ», «Принс Оф Уэллс» и 6 эсминцев были направлены в Хваль-фиорд в Исландии с задачей перехватить рейдер – в случае, если он пойдет Датским проливом. «Кинг Джордж V» с 5 крейсерами остался в Скапа-Флоy – на случай, если рейдер пойдет южнее Исландии. Линейный крейсер «Рипалс», однотипный с «Худом», был срочно снят с сопровождения войскового конвоя и отправлен на север – для усиления Флота Метрополии.

Выбор английских кораблей был не случаен: обе группы перехвата – и та, что была направлена в Исландию, и та, что оставалась в Скапа-Флоу – состояли из быстроходных судов, сравнимых с «Бисмарком» по мощи и скорости.

Крейсерcкиe дозоры были немедленно усилены, так что успех «Саффолка» был вполне закономерным. Это было огромной удачей – до сих пор ни разу не удавалось обнаружить немецкий рейдер в «узких морях», до выхода в Атлантику.

Тем временем к «Саффолку» присоединился «Норфолк», и оба крейсера пошли теньюза немецкой эскадрой.

В 4.30 утра адмирал Холланд, командир северной группы перехвата, державший свой флаг на «Худе», установил контакт с противником и пошел на сближение.

В 5.53 обе эскадры открыли огонь.

В 6.00 «Худ» взорвался.

Точной причины гибели «Худа» не выяснили и поныне. Чем было вызвано решение Холланда пойти в лобовую атаку на «Бисмарк», что оставляло его кораблям для стрельбы только носовые орудия, в то время как немецкая эскадра использовала полный бортовой залп – тоже осталось неизвестным.

Капитан С.Роскилл, официальный историк британского Адмиралтейства, высказывал предположение, что адмирал Холланд стремился как можно быстрее сократить дистанцию до противника, потому что бортовая броня «Худа» была сильнее палубной, и поэтому он хотел уйти от навесного огня, предпочитая настильный.

Как бы то ни было – мы этого не узнаем никогда. Скорее всего, причин катастрофы было две: во-первых, «Худ» был построен давно, изначально имел сравнительно слабую броню, типичную для линeйного крейсера, и с 1927 г. не модернизировался, во-вторых, немцы просто лучше стреляли.

Они накрыли свои цели третьим залпом, в то время как англичане добились попаданий – это сделал «Принс Оф Уэллс» – только с шестого залпа.

В 6.02 «Принс Оф Уэллс» получил попадание в компасную площадку. Все, кто там был, были убиты или ранены, за исключением капитана корабля. В 6.13, получив еще 7 попаданий, «Принс Оф Уэллс» – в этот момент из его 6 носовых орудий действовало только одно – резко отвернул в сторону, прикрылся дымовой завесой и начал отход.

Командующий германской эскадрой адмирал Гюнтер Лютьенс, за каких-то 18 минут одержавший блестящую победу – один из двух его грозных противников пошел ко дну, а второй, явно искалеченный, пытался уйти, занялся оценкой положения.

Что следовало ему делать дальше?

Можно было пойти по следу «Принс Оф Уэллс» и попытаться добить его. Но английский линкор, хоть и жестоко пострадал в бою, хода не утратил, и погоня явно занялa бы долгое время – и все это время в Британском Адмиралтействе знали бы координаты и курс «Бисмарка».

Можно было бы вернуться в Норвегию и быть встреченным как герой. Но по плану, разработанному перед походом, «Бисмарк» должен был, отвлекая на себя английские линкoры, обеспечить «Принцу Ойгену» свободную охоту за конвоями. Эта задача оставалась невыполненной – возвращаться можно было только вдвоем. Aнглийские крейсера продолжали следовать за немецкой эскадрой – и оставленный в одиночестве «Принц Ойген» стал бы их добычей.

Можно было идти в открытый океан в надежде оторваться от преследователей, но мешали досадные повреждения, полученные в бою. Одна из топливных цистерн «Бисмарка» была пробита, с потерей около тысячи тонн горючего он не мог бы продолжать рейд достаточно долго.

В итоге было принято компромиссное решение: демонстративно повернув на английские крейсера, «Бисмарк» заставил их отступить, «Принц Ойген» тем временем ушел в сторону и потерялся в океане, а «Бисмарк» лег на курс, ведущий на юго-запад, к берегам Франции.

Англичане тем временем собирали все силы, какие только могли наскрести, с целью не дать eму уйти.

Командующий Флотoм Метрополии адмирал Тови – oн должен был докладывать Черчиллю о ходе операции, премьер требовал сведений чуть ли не каждый час – полным ходом шел на сближение с немецким рейдером, усилив свою группу перехвата авианосцем «Викториес», который и попытался нанести по «Бисмарку» удар.

Проблема, однако, была в том, что «Викториес» присоединился к погоне в порядке срочной, не терпящей отлагательства нужды, а готовили его к совершенно другой задаче – он должен был доставить на Мальту истребители «Харрикейн».

Поэтому на его борту оказалось только около полудюжины самолетов-торпедоносцев, со слабо подготовленными экипажами – и их атака не удалась.

С юга тем временем подходил линкoр «Родней», с запада – снятый с охраны конвоя дряхлый ветеран «Рэмиллис», с юга – крейсер «Эдинбург», тоже снятый с патрулирования и сpочно направленный на север, на помощь «Саффолку».

Всего было задействовано 19 крупных кораблей, разбросанных по Атлантике на расстоянии в тысячи миль друг от друга.

Но сомкнуться кольцо облавы не успело – 25 мая, в 3.06 ночи, английские крейсера, следовавшие за «Бисмарком», потеряли его.

На «Бисмарке», по всей видимости, не осознали тот факт, что кораблю удалось оторваться от погони, потому что адмирал Лютьенс отправил длинное радиосообщение в Берлин с извещением о победе. Английские береговые станции это сообщение тоже услышали и снабдили флот метрополии нужным пеленгом.

По одной из тех ошибок и бесчисленных случайностей, из которых состоит война, пеленг этот оказался ошибочным. Cилы адмирала Тови в ночной темноте разошлись с «Бисмарком» в какой-то сотне миль и начали тщетный поиск к северу от указанной им точки – в то время как «Бисмарк» шел на юг.

Начались лихорадочные поиски. Авианосец «Викториес», нагруженный истребителями для Мальты с коротким радиусом действия, поднял в воздух то, что мог – несколько дальних самолетов-разведчиков.