А Иржин заподозрила, что утонченная и загадочная Натив нашла отклик в душе рано повзрослевшего мальчишки.

"Бедный", — посочувствовала она ему мысленно.

— Мы идем смотреть, как Ирж вальсирует с мэтром, — поспешно произнесла Лесса, пока Вик не сказала дер Нихрату чего-нибудь крайне неприятного.

— Я с вами, — тут же отреагировала та. — Люблю смотреть, как другие трудятся. Ну и… Вдруг он там будет?

— Покажешь? — тут же спросила Алиана.

— Я покажу, — буркнула Тродваг. — А то если Вик будет пальцем тыкать — подозрительно будет.

Выйдя из столовой, друзья направились к владениям мэтра Альтера. И буквально за пару шагов до входа в зал их перехватил милорд Десуор.

— Студентка дер Томна, на пару слов, — коротко произнес ректор.

Пораженная, Иржин отошла от друзей и вопросительно посмотрела на него. Милорд Десуор отвел ее еще немного в сторону и материализовал на ладони увесистую деревянную шкатулку. Самую простую, без узоров и изысков.

— Здесь десять флаконов разбавленного успокоительного, — негромко пояснил он. — Если случайно вытворите что-нибудь темпоральное, немедленно примите зелье и идите к целительнице Лорне.

— Спасибо, — Иржин благодарно улыбнулась. — Вы очень щедры.

— Следить за здоровьем и благополучием студентов — одна из моих обязанностей, — спокойно ответил милорд Десуор. — Вы вальсируете сегодня?

— Да, — коротко ответила Иржин.

— А ваши друзья хотят посмотреть, — не спрашивая, продолжил он. — Пусть идут за мной, там есть неприметная дверца. А вас, Иржин, уже ждет мэтр.

Ирж обернулась и увидела, что мэтр Альтер, сложив руки на груди, уже стоит в коридоре. Подойдя к нему, она краем глаза отметила, что друзья ушли вместе с милордом Десуором.

— Какой изумительный узел! И цвет лент такой нежный, — отметил мэтр. — А ну-ка, покружитесь. Да, строгое платье со скромным вырезом, и цвет… Вверху мы сделаем точь-в-точь с вашими лентами, а к подолу платье станет похоже на грозовую тучу.

Два простых жеста, и у Иржин перехватило дыхание — мэтр не забыл и про корсет.

— Очаровательно! Сама хрупкость и нежность. Вы выглядите так, словно вот-вот переломитесь в талии!

— Я и чувствую себя так же, — проворчала Иржин и оперлась на поданную руку.

— Понимаю, — тонко улыбнулся мэтр, — мне тоже довелось походить в тугом корсете. Дважды. Один раз — сломанные ребра, но второй… Позорная страница моей биографии! Заклинаю, никогда не спорьте с королевой Мэврис, она горазда на изощренные издевательства.

Леди дер Томна улыбнулась и склонила голову, как бы принимая совет. Но про себя она подумала, что спорить с королевой в принципе занятие глупое. Она же королева! Как прикажет, так и будет.

— Мэтр Альтер, леди дер Томна. Добрый вечер.

Иржин удержалась от позорного взвизга, а вот мэтр — нет. Все дело в том, что у входа в зал притаился Его Высочество Ардин. Судя по всему, принц использовал качественный артефакт сокрытия и, пока не заговорил, был необнаружим.

— Вы желаете моей преждевременной смерти, студент Траарнский? — сварливо осведомился мэтр Альтер. — Или студентка Траарнская прислала вас договориться о пересдаче экзамена?

— Нет, мэтр. Дея свои проблемы решает сама, — чуть поклонился принц. — Я хочу предложить свои услуги. Вы же показываете студентам вальс? Неужели не логичнее, если танцевать будут студенты, а вы могли бы комментировать и пояснять движения. Студентка дер Томна вряд ли будет возражать, не так ли?

У Ирж от гнева перехватило дыхание, и она, не контролируя себя, стиснула пальцы на худощавой руке мэтра Альтера. Но тот и виду не подал, что действия студентки причиняют ему боль. Вместо этого он покачал головой:

— Нет, Ардин, это не логичней. Сводничество под сводами Траарнской Академии Магии порицается. В том числе и вашей матушкой.

— Я вынужден настаивать, — прищурился Его Высочество. — Это будет полезно для учебного процесса.

— Вы собрались настаивать как принц или как студент?

Вопрос был с подвохом, и Иржин немного расслабилась. Она поняла, что по каким-то своим причинам мэтр Альтер не желает потакать прихотям Его Высочества. А значит, если Ардин все-таки продавит мэтра, то она позволит себе развернуться и уйти. Вряд ли со стороны мэтра последует какое-либо наказание.

— Как студент, — процедил принц Ардин. — В Академии все равны.

— В таком случае позвольте предложить вам проследовать в зал и наблюдать, как и положено студенту. И запомните, что преподаватели не обязаны потакать вам в любовных интрижках. Хотите вальсировать девушку — приглашайте ее на бал.

После этой довольно резкой отповеди мэтр попрощался с принцем коротким кивком и провел Иржин в зал. Кружась в танце, Ирж осторожно осматривалась. Она увидела друзей и стоящего рядом с Вик высокого парня. Принцесса тоже была в зале, а вот принц куда-то пропал.

«И хорошо», — перевела дух Ирж. Во внезапную влюбленность Его Высочества она не верила. За всем этим стоит расчет, но какой? Она совершенно не выгодная жена — значит, что-то другое. А это, в свою очередь, превращает внимание принца в источник проблем.

Когда танец завершился, Иржин присела в глубоком реверансе, а мэтр низко поклонился. Студенты искупали их в аплодисментах и принялись разбиваться на пары. А Ирж, в компании друзей, отправилась к общежитию. По дороге ее познакомили с Родериком дер Флауном — «для друзей Вик просто Дерик», — а также напомнили про газету.

— Ты ее если читать не будешь, — проворчала Вик, — то так и скажи. А то она распадаться начала и мне пришлось снимать копию. А потом копию с копии, потому что несколько раз размноженная газета растворяется с невероятной скоростью!

— Ох, я забыла про нее, — ахнула Ирж. — Спасибо огромное, Вик.

— Создать копию с копии — сложное искусство, — польстил Натив Родерик. — Ты хороша в иллюзиях?

— Ну, не так чтобы запредельно, — отмахнулась зардевшаяся Вик. — Но есть некоторые успехи.

Иржин удалось подавить смешок, а вот Тродваг и Алиана подозрительно закашлялись — видимо, не смогли полностью сдержаться.

Но зато у слов Родерика был и положительный эффект: в комнате Вик засела за учебники. Потому что:

— Быть неучем рядом с успевающим женихом — моветон.

— Женихом? — одними губами переспросила Лесса и шепнула Ирж: — Этот «просто Дерик» не сводил глаз с принцессы. Она стояла недалеко от нас и… Подозрительно все это.

— У меня тоже невесело, — усмехнулась Ирж. — Принц пытался заменить мэтра.

— Ого, — впечатлилась Тродваг. — И как?

— В Академии все равны, — закатила глаза Иржин. — Но мне как-то страшно. Я сбежала в Академию от одного слишком настойчивого, гм, поклонника, чтобы тут же обзавестись другим. И ведь принца к поплавцам не пошлешь.