Позади них, далеко в глубине коридора, держались еще двое – сухощавый высокий старик, широкоплечий и мрачный, одетый во что-то вроде не первой свежести домашнего халата, и здоровенный детина в блестящих доспехах с каким-то невероятно отстраненным выражением лица. В драку они, что характерно, не лезли. Наверное, старик – магистр, а воин его телохранитель, мимоходом подумал Аллен. А может, как раз наоборот, воин и есть магистр, демоны этих божьих любимчиков разберут.

Шаг за шагом, с застывшей на лице, словно приклеенной улыбкой барон поднимался по лестнице. Заклинания летели в него одно за другим и разные, не пробивали защиту, но отбрасывая назад, словно напор ветра. Аллен чуть наклонился вперед – и все же выбрался с этой богами проклятой лестницы, ссутулился и развел в стороны руки. Он знал, что в такой позе, особенно в раздувающем на вид тело поддоспешнике, поверх которого матово серебрится кольчуга, выглядит устрашающе. Что же, пускай боятся…

Сзади по лестнице бухали сапоги. Интересно, это целитель рванул следом, или все-таки догадался послать впереди себя кого-то из дружинников? Оказалось, догадался, и двое крепких молодых парней из личной гвардии барона Кассии выбрались наверх. Одного из них вражеский маг поприветствовал длинной серебристой молнией, без всякого, впрочем, результата – Элтон еще раз продемонстрировал, что силен и способен на большее, чем эти недоучки, удерживая щит над всеми троими. А вот и он сам, довольный и сосредоточенный, поднимается наверх. Ну, все, судя по выражению его лица, сейчас кому-то будет плохо.

Вражеские маги наконец сообразили, что шутки кончились, и сидеть в относительной безопасности, обстреливая атакующих издали, чем магам, в общем-то, и положено заниматься, у них сегодня не получится. Коротко переглянувшись, они извлекли из ножен мечи и двинулись вперед, обходя стоявшего заметно впереди своих людей Аллена с двух сторон. Вряд ли это была сработанная пара – но, судя по всему, драться вдвоем они умели. Только вот отдавать им инициативу барон не собирался, и вместо того, чтобы встретить их, как положено, отступая и подманивая к своим людям, каковых действий от него, собственно, наверняка и ожидали, он атаковал сам.

Рубящий выпад вправо, противник отступает, одновременно блокируя удар своим мечом, более легким и коротким, чем у Аллена. Второй пытается атаковать, но запаздывает почти на полсекунды. Целых полсекунды. Слишком много в бою. Аллен чуть отклонил удар своим кинжалом, одновременно скользнув между противниками и оказавшись за их спинами, разворачиваясь, ударил ногой промахнувшегося. Тот не успел развернуться, начал терять равновесие и невольно сделал два шага. Это он зря – дружинники барона не собирались играть в благородство и тут же насадили мага на мечи. Сам же Аллен тем временем широким взмахом заставил отшатнуться уцелевшего противника и вновь атаковал. Тот поймал колющий выпад развитой гардой своего меча, довольно грамотно начал проводить контрприем… В идеале это должно было кончиться захватом меча барона и выбиванием его из руки, но то в схватке с равным, этот же умник Аллену был не ровня. Шаг вперед, взмах левой рукой, самый кончик кинжала бьет по запястью мага. Это не опасно, всего лишь царапина, но неожиданная боль заставляет дернуть рукой, потерять на миг контроль, и Аллену этого хватило. Крутануться вокруг себя, широкий взмах… Те, кто учил барона, не слишком любили такие удары – они еще годятся против одоспешенного противника, когда надо нанести максимально сильный удар, а воин, закованный в панцирь, как гигантский краб, медлителен под тяжестью доспехов, но более подвижный человек от него, скорее всего, уклонится. Аллен, в принципе, даже не рассчитывал попасть, только думал оттеснить мага к стене и лишить маневра, но тот не успел среагировать, и клинок барона снес ему голову. Что же, так даже лучше.

Глядя на катящуюся по полу, как большой кочан капусты, голову и медленно оседающее, залитое кровью тело, Аллен вдруг сообразил, что совсем выпустил из виду стоявших в стороне воина и старика. Непростительная беспечность… Впрочем, те двое так и стояли. Закованный в доспехи даже забрало на круглом, украшенном крыльями какой-то мифической птицы шлеме не опустил, а старик еще и наблюдал за происходящим с неподдельным интересом и, что характерно, без малейшего страха. А вот это Аллену уже не понравилось.

Видя, что на него обратили внимание, старик несколько раз хлопнул в ладоши:

– Вы были просто великолепны, молодой человек. Я несказанно рад, что небо прислало мне новых братьев, умеющих так много…

Ощущения были такие, словно под череп кто-то сунул длинный мягкий гвоздь, так позже рассказывали Аллену его дружинники. Не больно и даже не неприятно, а так, словно бы щекотно… И сразу же на них навалилась апатия, разжались руки, и с негромким лязгом упали на пол мечи. Элтон потом объяснил, что это – довольно сложная и крайне редко встречающаяся разновидность магии контроля, основанная на вербальном контакте. Достаточно прислушаться – и все, ты попался, даже неважно, что тебе говорят, несколько минут, и ты будешь готов выполнить любой приказ. Защититься очень сложно. Видимо, так магистр своих сторонников и обрабатывал. А вот сам барон не почувствовал ничего, его невосприимчивость к магии оказалась здесь как нельзя кстати. Да и Элтон лишь сузил глаза – ну да, боевой маг, его наверняка учили защищаться от такого, а может, и самому применять.

Аллен бросил короткий взгляд на товарища, тот кивнул, и они синхронно двинулись вперед. Черное лезвие меча в руке барона, узкий блестящий клинок целителя… Великий Магистр, а кем же еще мог быть вещун, замолчал так резко, словно ему в глотку с размаху вбили кляп.

– Братья…

– Шакал горный тебе брат, – зло ответил Аллен. – Ну-ка, рожей вниз, пока я тебя сапогом не обработал.

И тут в движение пришел воин в доспехах. Вот только что он стоял, изображая блестящую статую – и вдруг прыгнул. Сложно было ожидать такого от столь массивного и перегруженного железом тела, но получилось у него просто здорово. И рубящий удар не слишком-то удобным в коридоре двуручником оказался страшен и невероятно быстр. Аллен просто чудом успел рухнуть на пол, пропуская над собой сверкающую полосу стали, и краем сознания отметил веер красноватых искр, выбитых мечом при ударе о камень. Подобное ему приходилось видеть не раз, но искры всегда были желтыми, а здесь они странные какие-то… Проклятие, какая чушь в голову лезет!

Пока мозги зачем-то переваривали ненужную, в общем-то, информацию, тело все сделало само. Перекат, уход из-под удара, вскочить на ноги… Не прыжком, как любят делать некоторые пижоны, мнящие себя знатоками рукопашной, а просто встать, ни на миг не теряя противника из виду и сохраняя при этом устойчивость. Наверное, излишняя предосторожность, поскольку интерес его противника переместился в сторону Элтона.

Кем бы ни был новый противник, маг против него оказался бессилен. Элтон бил, не скупясь на силу и заставив фигуру в доспехах скрыться внутри огненного кокона, но толку это не принесло. Словно бы не чувствуя даже мощи направленного на него потока энергии, воин просто шагнул вперед и двинулся к целителю. Сейчас доспехи его светились призрачно-алым, меч в руке казался, а может и был охвачен мерцающим пламенем. Элтон, сообразив, что магия здесь не поможет, ударил мечом, и едва успел отскочить, когда клинок противника перерубил его оружие у самой рукояти. Легко так, словно это был сухой прутик. Спасло Элтона лишь то, что их странный противник теперь не торопился, словно зная – никуда добыча от него не уйдет.