– Назад! – целитель медленно отступал от надвигающегося на него с неумолимостью скалы воина. – Это паладин…

Аллен, несмотря на всю сложность ситуации, еле удержался от того, чтобы присвистнуть. Не так уж слаб и немощен оказался бог, последователей которого они самонадеянно решили выпотрошить. Не особенно силен, конечно, но и не слаб, раз не только сам брал от своих адептов толику силы, но и им взамен позволил воспитать паладина. Раньше Аллен про таких тварей разве что в книжках читал, а сейчас вот столкнулся. Уж свезло так свезло. А учитывая, что люди уже забыли те времена, когда боги вмешивались в их дела, «повезло» даже не вдвойне – вдесятеро.

Паладин… Воин, которому бог дарует частичку собственной силы. Каждому свою, и, как правило, ничтожную. Обычно это скорость, малая уязвимость, бесстрашие в бою… Магию – никогда. На севере таких звали берсеркерами, но там боги то ли жадные, то ли с весьма своеобразным чувством юмора. А может, просто считали, что человек и без того совершенная машина для убийства. Неважно, главное, берсеркерам северные боги давали лишь безудержную, затмевающую глаза ярость в бою и способность какое-то время не чувствовать боль. Этого, впрочем, хватало – берсеркеров всерьез боялись, и было их в свое время немало. Потом, правда, как-то быстро перевелись. Здесь же был противоположный случай – паладин в замке всего один, зато невероятно быстрый, сильный, неуязвимый для магии. Да еще и в зачарованных доспехах и с зачарованным же оружием. Изящно обойдена традиция не давать им в руки магию, ничего не скажешь. Кем бы ни был этот бог (кстати, что за бог-то?), но на помощь своим последователям он не скупился. Пожалуй, если верить все тем же книгам, сильнее такого может быть разве что аватар.

Все это вихрем пронеслось в мозгу Аллена, а тело уже действовало само. Огромная мощь врага – это еще не повод, чтобы отступать. Прыжок назад, ко все еще сидящим с блаженными выражениями лиц воинам. Так и есть, у одного из них арбалет, грубый, но мощный, уже взведенный. Не успел выстрелить – ну да оно и к лучшему. Привычным движением подняв оружие, Аллен вскинул его к плечу и, дождавшись момента, когда паладин на миг замер, выстрелил, целясь в шлем. В голову, разрушить мозг – это, пожалуй, единственный способ быстро уничтожить паладина, раны на теле такие, как он, переносят с невероятной легкостью.

Паладин лишь недовольно дернул головой. Арбалетный болт, способный пробить рыцаря навылет, лишь скользнул по шлему, и, ярко вспыхнув, пылающим метеором улетел куда-то в угол. То ли форма доспеха здесь помогла, то ли влитая в него богом сила, то ли не совсем верно взятый прицел из чужого, незнакомого оружия… А может и еще что – гадать не было времени, потому что паладин, оставив попытки изловить или зажать в угол шустрого Элтона, повернулся навстречу новой угрозе и целеустремленно попер в сторону барона. Огненный, пышущий жаром меч в его руке бешено вращался, не выписывая восьмерки, как у большинства фехтовальщиков, а со свистом оставляя в воздухе беспорядочные росчерки. От такого хаотичного набора ударов куда сложнее уклониться, а пытаться блокировать чужое оружие, способное с одного удара перерубать стальные клинки, смерти подобно.

Удар! Удар! Еще удар! Аллен с трудом уклонялся, все же паладин был невероятно быстр и столь же силен. Здесь, в коридоре, избыточная длина меча ему больше мешала, чем помогала, но он, казалось, просто не обращал на это внимания, и высекаемые искры его нисколько не обескураживали. Краем глаза барон отметил, что Элтон подхватил с пола чей-то меч, то ли одного из убитых магов, то ли дружинника. Неважно, поскольку оружие в руке сейчас лишь придает уверенности – но не решает проблему. Оставалось только маневрировать, уворачиваясь от ударов, да ждать удобного момента. Для чего? А вот этого Аллен и сам не знал. Наверное, для удара, сколь маловероятного, столь и бесполезного.

Они могли бы вертеться так еще некоторое время, до тех пор, пока не знающий усталости паладин не измотал бы противников окончательно и не уничтожил, но тут, как это частенько бывает, вмешалась случайность. Из лестничного проема показалась голова. Знакомая такая голова, женская, с перехваченной какой-то тесьмой, чтобы не мешали, гривой темных волос. Ирма, ну кто же еще, спрашивается… И еще, кто и какого демона ее сюда пустил?

К чести своей, девушка сориентировалась моментально. Луком на тесной лестнице воспользоваться она не могла, но вот шар фиолетового пламени, подобный тому, что она демонстрировала накануне, у нее получился моментально. И отправился он в полет на удивление метко, ударив паладину точно в грудь.

Рвануло так, что стены, казалось, дрогнули. А может, и впрямь дрогнули, во всяком случае, оплавились сильно. Паладин же устоял, только зарычал в ярости – это были первые звуки, которые с начала боя от него услышал Аллен. Крутанув мечом, бронированный гигант устремился к эльфийке и, наверное, просто зарубил бы ее прежде, чем Ирма поняла, что происходит. Но на пути горы закованных в зачарованный металл мускулов встала фигура барона, и теперь отступать Аллену было уже некуда.

– Ну, скотина, подходи… – барон и сам не знал, зачем сказал это, паладину ведь наверняка было все равно. Просто сейчас ему было все равно, что думают о нем другие, пускай даже самые близкие люди. Перед лицом смерти все равны, а жить Аллену, он это знал точно, оставалось секунды. В такой ситуации можно не строить из себя отстраненный и холодно-спокойный образец дворянина и побыть самим собой. И еще надеяться, что Ирма успеет правильно воспользоваться подаренными ей секундами, купленными его, Аллена, жизнью, и постарается убежать подальше от этих мест.

Паладин ударил не то чтобы мастерски – скорее, просто грамотно, не давая на сей раз Аллену возможности хоть как-то уклониться. Наверное, ему тоже надоели бег и прыжки, и хотелось покончить со всем этим поскорее. Барон рефлекторно вскинул меч, блокируя удар – умом он понимал, что это бесполезно, но тело сделало все само, навыки были вбиты десятилетиями тренировок намертво. С жутким треском мечи скрестились…

Удар был страшен. Аллен чудом устоял на ногах, в руках отозвалось тупой болью, но все равно каким-то краем сознания понял, что жив, и черный меч выдержал удар напитанной магией стали. А пока он осознавал это и вновь привыкал к тому, что живой, тело вновь само, без участия разума, сделало то, что тысячи раз повторялось на тренировках. Поворот, заставляющий клинок противника врезаться в пол, и резкий выпад. Паладин, тоже ошеломленный случившимся, не успел должным образом отреагировать, только чуть отклоняется, и Аллен даже без радости, просто с отстраненным удивлением увидел, как его меч ударил по доспехам противника, оставив на них глубокую царапину. На то, чтобы проломить толстый и невероятно прочный металл, силы удара уже не хватило, но и достигнутое меняло всё.

Нырок вниз, удар по ногам. Паладин быстро соображает и еще быстрее движется, отскакивает – но меч барона все равно достает его. Противный скрежет – ноги тоже защищены, но металл там заметно тоньше кованого нагрудника, и удар, даже не пробив защиту, все равно оставляет на доспехе изрядную вмятину. Это наверняка больно, но паладин молчит, только вновь рубит мечом, заставляя Аллена отскочить. Сзади наносит удар Элтон, целясь в щель между стальными пластинами – доспех не монолитен, иначе в нем невозможно было бы двигаться, а раз так, уязвимые места найдутся всегда. Увы, одного лишь скользящего прикосновения к металлу доспеха хватает, чтобы меч целителя вспыхнул, как свеча, и Элтон отшвырнул в сторону на глазах оплавляющийся кусок стали, молча затряс обожженной рукой. Значит, рассчитывать надо на самого себя…