Обер-камергер хватал ртом воздух. Его лицо стало мокрым от пота.

— Для твоего ареста хватит одного этого факта, — вступил в разговор толстый. — Но мы располагаем еще кой-какой информацией. Именно ты позвонил в морг МВД патологоанатому и попросил его вернуть мозг мертвого профессора Мельникова обратно в череп. Парень знал тебя лично. В тот же вечер патологоанатом исчез, а сегодня его тело всплыло в Москве-реке… После звонка он отбил жене эсэмэску: «Едем в Хургаду, 20 штук евро в кармане». Что было дальше? Полная сумятица — перемещение трупа на Тверскую, гибель купца Чичмаркова и кража тел мертвецов из морга. Времени много — рассказывай, запишем в лучшем виде. Куда ты дел трупы? Зачем грабил могилы знаменитостей? Хотел выкуп — или что-то другое?

На протяжении монолога Сандов не издал ни единого звука, глядя прямо перед собой. Взяв в руку стакан воды со стола, толстый выплеснул его содержимое в лицо обер-камергеру. Тот захлопал мокрыми ресницами.

— Мы нашли у тебя в кармане распечатку электронного билета первого класса, — деловито сообщил тонкий. — И свежий, уже пятый диппаспорт — на имя Майкла Кувшинникова. Вылет сегодня поздно вечером, из Хельсинки. Сначала прямиком в Майами, а там в аэропорту пересадка — Порт-о-Пренс, Гаити… Поведай нам, дорогуша, что ты собирался делать в такой глуши? А ладно, можешь не рассказывать. Посмотри-ка на этот документик (тонкий захрустел листом). Данные о «деле Хабельского». Ты проходил по нему как свидетель, хотя, по мнению следователя, лично принимал участие в ритуалах секты «Самеди». Думаешь, папа тебя отмазал, так про это забыли?

Стало слышно, как по стене подвала сползают капли воды.

— Хорошо, — бесцветным тоном произнес Сандов. — Я все расскажу. Но если вы не возражаете, я хотел бы это сделать в письменном виде. Мне так легче.

— Не возражаю, — легко согласился тонкий. — У меня широкая душа.

— Развяжите меня, — всхлипнув, попросил обер-камергер. Его мертвый взгляд выражал полную подавленность и отрешенность от происходящего.

Тонкий зашел за спину узника, разрезав веревку. Тот потер затекшие кисти. Взявшись за табуретку, Сандов вздохнул и обреченно поволок ее к столу.

…Как правило, в триллерах пишут: «Прошла целая вечность, но в действительности минуло лишь двадцать секунд». Это, конечно, банальность, однако без нее не обойтись — последующие события именно столько секунд и заняли. Рывком подняв табуретку, Сандов обрушил ее на тонкого — тот свалился на пол. Не теряя времени, обер-камергер схватил со стола ручку и ткнул ею в глаз толстого. Тот успел дернуться в сторону, стержень пронзил щеку, кровь смешалась с чернилами. Сломав пополам ножку табурета, Сандов бросился на толстяка в маске, держа «оружие» наперевес, как копье. Тот сдавил спуск пистолета, но раздался лишь щелчок — владелец забыл снять «пушку» с предохранителя. С неожиданным для многопудового тела проворством, толстяк нырнул под локоть Сандова — вкладывая весь свой вес в кулак, он ударил противника в лицо. Обер-камергера отбросило, как от разряда электрического тока, Сандов опрокинулся на спину.

Он упал прямо на обломок дерева,

торчащий из табурета.

Щепка — острая, словно бритва, вышла из середины груди пленника. Сандов захрипел, схватившись за нее обеими ладонями. Ножка табурета откатилась в сторону… прошла пара секунд, и из губ пресс-секретаря хлынула кровь.

— Я приду за вами, — пообещал умирающий. — Скоро приду.

Его голова завалилась на бок — голубой глаз остался открытым.

Тонкий поднялся, держась за рассеченную голову. К счастью, удар пришелся по касательной и не имел суровых последствий. Протянув руку к уху, он сорвал с себя карнавальную маску — и, более не сдерживаясь, выругался.

— Три козла вам на ужин… доигрались мы, Витя, в крутых сыщиков!

Шеф жандармов Антипов тоже выглядел обескураженно.

— Совсем не ожидал, — в растерянности признался он Муравьеву. — Тихий, спокойный, даже трусливый чувак… и в одну секунду превращается в Ван Дамма. А у меня ствол на предохранителе. Кто думал, что он такой зверь?

Оба осмотрели труп обер-камергера и переглянулись.

— Ну, по крайней мере, теперь хоть ясно — он был в этом замешан, — подвел итог Муравьев. — А вот чтобы разобраться, зачем тащили кости из могил — нужно срочно ловить Червинскую. Смерть Сандова замнем — легко. Экспертиза покажет — парень погиб от несчастного случая, его не застрелили, не зарезали и не отравили. Поскользнулся и упал, да с кем не бывает?

Красная лужа растекалась по бетонной поверхности, густея на глазах. Зрачок Сандова потускнел, ножка от табуретки откатилась к ботинку Антипова. Муравьев, оторвав от рубашки рукав, стал перевязывать разбитый висок.

— Билет на Гаити, — всколыхнулся жандарм. — Слушай, как мы раньше-то не поняли! Каледин туда улетел — наверное, уже на месте. И неспроста… видать, какую-то зацепку обнаружил раньше нас. Позвони-ка ему на мобильник, сообщим пареньку: командировка закрыта, заказчик случайно умер.

Муравьев набрал номер Каледина. Прозвучало ровно три гудка.

— Слушаю, ваше превосходительство, — откликнулся бодрый голос Федора.

— Федя! — обрадованно крикнул Муравьев. — Ты чего, уже на Гаити?

— Так точно, — не мешкая, ответил Каледин. — Какие будут указания?

— Никаких! — пообещал Муравьев. — Видишь ли, мы только что…

В трубке послышался жуткий треск. Вслед за ним — утробный рев и омерзительный хохот, сопровождаемый скрежетом, как от когтей тигра.

…Связь в мобильнике полностью отключилась.

элементы империи

ЭЛЕМЕНТ № 8 — УЛИЦА ХЭЛЛОУИН

(Рекламный ролик фильма ужасов, одобренный Министерством двора)

(Замогильный голос.)

«Студия „Три короны“ представляет… от создателей кошмаров года — „Книга мастеров“, „Обитаемый остров“, „Ласковый май“ — и прочей леденящей кровь лажи… Небывалый бюджет — 50 миллионов долларов… один миллион на костюмы, два на зарплату актерам… триста баксов на спецэффекты, остальные же деньги

ПРОПАЛИ НЕИЗВЕСТНО КУДА!

(Слышится шум дождя, появляется темный силуэт дома, бьет молния.)

Фредди Крюгер… доктор Лектер… техасский маньяк с бензопилой… демоны из подземных гробниц… неведомые вампиры… армия живых мертвецов… оборотни, Джейсон в хоккейной маске, граф Дракула…

СДОХНУТ, ПОСМОТРЕВ ЭТОТ ФИЛЬМ!

(В закадровом голосе — змеиное шипение и пришепетывание.)

Еще глупее, чем „ССД“ с Анфисой Чеховой. Еще зануднее, чем „Мертвые дочери“ Руминова… еще бессмысленнее, чем „Юленька“… Нестрашное подражание западным штампам, трясущаяся камера, отвратный грим, бездарная игра актеров… все то, без чего немыслим наш фильм ужасов.

(Полуголая девушка-блондинка проносится по экрану, жутко визжа.)