– Ваше темнейшество, – наперебой кричали они, – вы живы! Какие будут указания?

– Какая численность наших войск? – спросил Берна, лучшего своего полководца.

– Две тысячи темных, мой господин, – склонил тот голову. – Мы кинули клич на всеобщий сбор, но порталы не могут сразу пропустить всех, приходится ждать. Солдаты все еще прибывают.

– Сколько у нас времени? – взглянул на чернеющий горизонт.

– Час, максимум – два, – отвел взгляд Берн. – Это еще около тысячи воинов. А у демонов – не меньше десяти тысяч. И неизвестно, сколько еще рассредоточено по границе.

– Плохо дело. – Я закусил губу. – Какие будут предложения?

– Их надо задержать, – вмешался Энтареаль. – Ловушки я им обеспечу. Уже присмотрел нескольких темных, которые могут мне помочь. Берн, сколько нам нужно времени, чтобы увеличить численность войска хотя бы до пяти тысяч?

– Четыре часа, не меньше, – ответил тот.

– Будут вам четыре часа, – склонил я голову. – Отступайте к порталам. Демоны могут обойти нас и отрезать пути для подкрепления.

– А вы, ваше темнейшество? – спросил Берн.

– Я остаюсь здесь. Постараюсь выиграть время.

Военачальники снова загалдели, как стадо гусей. Я разобрал только отдельные слова: «нельзя», «мы за вас в ответе», «мы останемся».

– Вам приказано уходить, – почувствовал, как в глазах полыхнула тьма.

И моим подданным оставалось только подчиниться.

– Отходим на позиции к порталам, – скомандовал Берн. – Живо!

Его приказ тут же разнесся по рядам солдат. Не подчиниться не посмел никто, хотя я слышал удивленные возгласы. Ничего, одна битва осталась за нами. Нужно только потерпеть. Вот только ждать было некогда.

Я оставил войска и вернулся на поле боя. Тут и там лежали тела демонов, изломанные сокрушительной силой тьмы. Наших воинов уже унесли – молодцы, не оставляют ни раненых, ни павших. Сел на уже облюбованное бревно и потер виски руками. На самом деле вариантов было не так много. О гибели брата я сейчас старался не думать. Как и о том, что тот выстрел предназначался мне. Отвлекли, усыпили бдительность. Ничего, они мне еще заплатят. За каждую каплю крови.

– Что ты задумал? – Кай присел рядом.

– Ничего, – ответил беззаботно. – Ты почему еще здесь? Уходите, иначе будет поздно. И Ника надо бы разбудить.

– Знаешь, Эрин, я не в восторге от твоей выходки, но как подумаю, что эта пуля была твоя… Судьба любит тебя. Но за любые ее подарки приходится платить. Почему мне кажется, что именно это ты собираешься сделать?

– Потому что это так. – Я посмотрел на хмурое небо. Хорошо все-таки – жить. И плохо, когда твоя жизнь мешает кому-то до такой степени, что тебя готовы стереть с лица земли. – Мне нужны эти лишние два часа, Кай. Они нужны моему народу. И я их ему дам.

– Как? Как, Эрин?

– Призову помощь предков и поставлю барьер. И буду держать его, насколько хватит сил. Надеюсь, два часа продержусь.

– Твоя магия выгорит, и ты умрешь. – Демон нахмурился еще больше.

– Не умру.

– Не ври!

Да, я врал. Как и говорил Кай, за любые подарки судьбы приходится платить. А последние месяцы в академии и так были слишком счастливые. Я уже платил – предательством Дэла, жизнью Эвара. Надо будет – заплачу и своей.

– Я останусь с тобой, – Кайен не спрашивал, он утверждал.

– Ты – их принц, Кай. Ты не должен, – я знал, что его не отговорить, но все равно пытался.

– Я всего лишь помогу тебе удержать барьер. Отец не остановится. Особенно теперь, когда ты ранил Рена. Рен для него – все, отец всегда был уверен в его непобедимости.

– Твой брат кажется куда разумнее папаши, – вздохнул я.

– Именно. Рен умеет выбирать врагов. А отец – нет. Так что это не обсуждается. Притом я – твой советник, забыл? И собираюсь им остаться.

Хотел сказать ему, что мертвым властелинам советники не нужны, но удержался. Хватит создавать трагедию! Я не слаб. И даже если моя магия выгорит, оно того стоит.

– А, вот вы где! – Лави, как всегда, налетел маленьким ураганом. – Эрин, мы с Элионом займемся ловушками. Попортим кровушку демонам! Извини, Кай, ничего личного.

– Спасибо, – я кивнул, хотя тоже был против присутствия Лави. Элион – опытный воин, а Лави – всего лишь глупый эльф.

– Слушай, мне жаль, что все так… – Лави тоже уселся на бревно. – Но мы живы, правда? Значит, все еще можно изменить. Энтареаль там что-то говорит солдатам. Скоро тоже будет здесь, и начнем. И еще, тебя Ник искал. И он очень зол, Эрин. Прямо-таки смертельно зол.

Я представлял! Даже улыбнулся. Главное, что он жив. Иначе погибших могло быть куда больше. Увы, Нику пока не тягаться с Реном. В будущем, но не сейчас.

– Эринальд! – А вот и брат. И даже по официальному имени.

Я обернулся. Вокруг Никеаса сгущались сумерки. Ух ты! Истинный темный принц.

– Что? – спросил спокойно. – Как спалось?

– Ты в своем уме? Ты что тут устроил? – закричал Ник. – Я тебя сейчас сам придушу!

– В очередь, – усмехнулся я. – Видишь демонов? Вон там, на горизонте?

Тьма вокруг Ника сгустилась. Мне бы пригодилась его помощь с барьером, все-таки кровь одна, но я не стал бы просить. Вот только… Я и так знал, что Ник теперь не уйдет. Клятва, будь она неладна.

– Эрин, командуй, – сказал Кай.

Друзья столпились вокруг. Как из-под земли вырос Энтареаль. Даже Мрак высунул из кустов косматую голову – подслушивал кошмар! И Шун соскочил с плеча на бревно, важно прохаживаясь туда-сюда. Я потрепал шишигу по боку, благодаря за помощь.

– Лави, Элион, на вас ловушки. У вас на них полчаса, и потом я поднимаю барьер. Ник, ты сопровождаешь войска.

– Еще чего! – гаркнул Никеас. – Больше ты от меня не отделаешься, брат. Это наша общая война.

– Что ж, – признаться, этого и ожидал. – Тогда поможешь мне держать барьер. Понадобится твоя кровь. Кай, ты просто будь готов отразить атаку и прикрой нас на всякий случай. Мрак, Шун, от вас нам нужна сила. Вперед!

Лави и Энтареаль тут же бросились выполнять поручение. Они старались охватить как можно большее пространство. А мне это время было нужно на подготовку. Я шел вдоль поля. Нужно было выбрать пять точек как можно дальше друг от друга, чтобы барьер был шире. Возле каждой останавливался, надрезал запястье и проливал несколько капель крови. Когда с обходом было покончено, я замер на прежнем месте – оттуда было лучше всего видно наступающих демонов.

– Пора начинать ритуал, – обернулся к Нику. – Лави, Элион! Время вышло.

Эльфы тут же появились рядом.

– Эрин, ты уверен, что это безопасно? – уточнил Энтареаль.