— Ты… полнейший хам…, — тихо шепчу, ведь оторваться от его губ чертовски мучительно. — Мне нужно передохнуть и выспаться…

Аспидно-чёрные глаза смотрят на меня с нежностью.

— Я знаю, как расслабить тебя, — мурлыкает Майкл, касаясь языком моей шеи.

— Мне хочется побыть одной…

Он целует меня в губы, а после роняет:

— Если что, то звони.

— Договорились.

Быстро выйдя из машины, открываю входную дверь и захлопываю её за собой. Застыв в ожидании, только через минуту слышу, как машина Майкла отъезжает прочь. С облегчением выдохнув, я переодеваюсь и кидаю бельё в стирку, однако потом замечаю, что комод с чистыми вещами слегка приоткрыт.

— Странно, — говорю сама себе, но не беру подобное в голову и спускаюсь на кухню, решив выпить чаю.

Наведя кружку ароматного напитка, принимаюсь вносить последние правки перед пробной печатью книги Майкла.

Мне кажется, что прошло на так много времени, но когда я наконец отрываюсь от текста, то на часах практически полночь. «Проклятье! Время как быстро летит…» — раздумываю про себя и, чувствуя усталость, тянусь к кружке и делаю глоток холодного чая.

Вдруг со второго этажа слышится какой-то скрип, и я замираю. «Быть может, мне показалось?» — спрашиваю саму себя, но снова раздаётся скрип.

Мой пульс на миг замирает и заходится бешеным ритмом. Взяв нож и скинув с себя тапочки, я практически бесшумно подхожу к выключателю в начале кухни. Прислушавшись и убедившись, что звуков больше нет, выключаю свет.

Отчётливые шаги кого-то, спускающегося по лестнице, отдаются эхом в моей голове. Сердце уходит в пятки. Я с трудом успокаиваю себя тем, что по крайней мере знаю свой дом лучше, чем незваный гость. Пройдя обратно к столу и положив телефон в карман пижамы, тихонько отключаю звук, нажав на нужную клавишу.

Шаги же непонятно кого между тем неожиданно замирают. Старательно прислушиваясь, я слышу, как у меня пульсирует кровь от испуга, а после раздаётся и голос:

— Я всё равно тебя найду, так зачем ты прячешься?

— Ваши ставки, господа, — произношу я, сидя и потягивая виски.

— Увеличиваю ставки! — Пьяный мужчина бросает оставшиеся игральные фишки на стол, лихорадочно сглатывая.

— А я пасс, — сообщает лысый, сидящий напротив меня.

— Ещё ставки? — спрашиваю в ответ, хорошо осознавая, что в основном их поднимать никто не захочет.

В ответ слышится лишь молчание.

— Господа, — тяну с ехидством и, взглянув на собравшихся, вскрываю карты и публично озвучиваю: — Флеш рояль!

— Твою мать! — вскрикивает лысый. — Третий подряд?

— Второй, — уточняю я, забирая ожидаемый выигрыш.

— Сражаться с собственником — вещь серьёзная!

Мужчины смеются в унисон, а мне льстит эта фраза.

— В покере, как и в политике: или одерживай победу, или не играй!

— Майкл, чёткий ты мужик! — Меня хлопает по плечу чья-то тяжёлая рука.

Неожиданно в кармане начинает бренчать мой мобильник.

— Прошу меня извинить, — роняю я и командую Шону кивком, чтобы он собрал со стола все выигранные фишки.

На экране телефона красуется имя «Мышка», что вызывает мою ухмылку.

— Да, мышка!

— Майкл! Забери меня! — шепчет Олливия в трубку.

Её жалостливое «ты мне нужен» кажется таким сладким, что по моей коже враз пробегают приятные мурашки.

— Что стряслось? — спрашиваю для приличия, хотя уже и так знаю ответ.

— В мой дом кто-то ворвался… И мне страшно.

— Хорошо, сейчас буду.

Мой человек поверг в смертельный ужас, что называется, эту занозу в жопе, поэтому теперь та очень сильно во мне нуждалась. «Какая ирония! — раздумываю я, начиная собираться. — Примчусь к ней на белоснежном коне, и она, вне всяких сомнений, больше не возжелает от меня свинчивать». Такие мысли разогревают мою завышенную самооценку до опасной температуры.

— Господа, вынужден вас покинуть! — без сожаления сообщаю всем окружающим.

— Какая жестокая досада… — бормочет лысый мужик, потирая морщинистый лоб.

— Срочные дела, увы.

Распрощавшись с игроками своего нелегального казино, я выхожу на улицу. Запрещённая игровая промышленность находится в глубоком подвале моего сервисного центра, куда обычно допускаются те, кому можно доверять. Мы понемногу расширяемся, из-за чего мне необходимо побольше людей, благодаря которым я мог бы обрасти внутренними городскими связями.

Местная полиция против такого бессильна, потому что копы и сами любят поиграть в азартные игры. Сдавать же самих себя им совершенно невыгодно, поэтому мы с ними уже пришли к некоторому взаимопониманию.

Сев в машину, я завожу мотор и срываюсь с места, настрочив перед этим сообщение человеку, что так напугал крошку Ви. «Я еду», — кратко информирую его, после чего целиком сосредотачиваюсь на дороге.

Единственное, что меня тревожит, так это то, от кого была чёртова коробка. Лично поговорив во время игры в покер со всеми шестью мужчинами, что играли со мной, я питал надежду на их помощь в разрешении данной загадки.

«Вряд ли посылка прислана тем, кто продул у меня в казино. Хотя, если признаться самому себе, то не стоит гнать прочь и такую безумную идею», — размышляю я, подъезжая к дому Олливии и стремительно выскакивая из автомобиля, а затем вытаскивая из багажника бейсбольную биту.

Дверь оказывается закрыта. Впрочем, она хилая и не из металла, благодаря чему расколотить её не составляет для меня совершенно никакого труда. Пара-тройка ударов — и в ней появляется дыра, за которой зияет тьма. Слышатся звуки шагов спускающегося подставного вора, что уже предупрежден о предстоящей псевдодраке.

Выскочив из-за угла, я хватаю его за горло и прислоняю к стене. Рядом на пол падает фарфоровая ваза, и слышится крик Олливии где-то наверху.

Ряженный грабитель отталкивает меня ногами, и я врезаюсь в комод.

Обожаю махаться! Каждый раз я с наслаждением испытываю, как моя кровь быстро насыщается адреналином. И вот мы сходимся с мнимым злоумышленником в бое, в котором абсолютным победителем, вне всяких сомнений, окажусь именно я. Соперник сухощавый и довольно-таки слабый. Его и хватит, быть может, на пять-десять минут, не больше. Однако, в какое-то из следующих мгновений я вдруг вижу, что он вынимает нож из штанины. У меня едва получается увернуться от острого лезвия, отчего приходит вмиг осознание, что этот мерзавец, по всей видимости, хочет отыграться за то, что должен мне большую сумму.

«Наивный», — с сарказмом думаю я и, заломив ему руку, ударяю той об колено, благодаря чему нож улетает прочь. Усмехнувшись, бросаю незадачливого злодея в коридор и слышу приглушённый стук. «Кажется, его голова только что познакомилась с первой, самой нижнею ступенькой лестницы. Великолепно!» — мелькает у меня мысль, пока я иду за ним.