для разведывательной миссии на планету грифлоидов. Важно, что один — разжалованный адмирал, которого после войны окончательно выкинули на помойку. Другой — инопланетник, представитель расы, не включенной в Федерацию. Более того, враждебной Земле. Вам должны поверить и начать использовать.

— Бог ты мой, — Граув погрузил пятерню в темные пряди. — И что же контрразведке нужно от грифлоидов.

— Правду. Подозреваем, что они осознанно спровоцировали злополучное столкновение гиперфлота «Альфа» с кремниевыми агрессорами. Возможно, как-то способствовали появлению кристаллов.

Теперь не узнаешь, стал бы Марра после войны искать двойное дно в политических играх грифлоидов, если бы не прямые обвинения Алекса. Выгруженные из мысленакопителя. За парой-тройкой незначительных событий даже спецслужбам не хочется иногда видеть чей-то умысел. Факты могут быть связаны и чьими-то ошибками, и лучшими побуждениями, а чаще случайным стечением обстоятельств, до сих пор именуемым божией волей.

— Вот же черт. Если это подтвердиться — то пахнет еще одной войной.

— Думаю, до такого не дойдет. Да и чем им воевать? Технологическое развитие нулевое. Может, они и сами не ожидали, что все так обернется. Хотя… Знаешь, грифлоиды совершенно чужды, как мы говорим, гуманизму. Для них сама по себе жизнь ценности не имеет. Главное упорядоченность и управляемость. Регулярно принимают решения о том, какой вид на их планете существовать не должен, и устраивают тотальный геноцид.

Жестокие существа, похожие на помесь трехногого стула и летучей мыши, одновременно рептилии и птицы. На земном сленге их называли табуретками.

— И что? От своих видов решили перейти к инопланетным расам.

— Трудно сказать. Но в Совете Федерации грифлоиды активно продавливали помощь эхтилотам с газо-водной планеты. Тем, на кого напали кремниевые. Ни об эхтилотах, ни о кремниевых тварях раньше никто на Земле и не ведал. Посредниками как раз оказались «табуретки». Они настаивали на вмешательстве, спасении жизней, предоставили нашим флотским координаты. Более того, контактировали с Карлом Штраусом незадолго до прямого столкновения.

— Это более чем странно. Были за геноцид, стали за спасение.

Значения этому факту почему-то не придали ни Марра, ни Русланов. Молчали, и когда на Землю пришла война. Впрочем, даже если грифлоиды и сыграли роль то ли провокаторов, то ли наводчиков, разборки с ними не помогли бы выиграть войну. Только все бы усложнили. Спугнуть их преждевременными подозрениями — последнее дело. Вдруг они не одни в Совете Федерации пытаются раскачать могущество человеческой расы. Надо выяснить все наверняка, а до тех пор делать вид, что ты слеп и глух.

Прав был Алекс, в центре политических интриг теряется связь с реальностью. Погрузившись в тонкие расчеты и стратегии, легко не заметить, что на кону не шах и мат, а жизни людей и существование планет. Алекс понадеялся на Ларского, оставил в мысленакопителе достаточно информации, чтобы не дать положить под сукно сомнительную интригу грифлоидов.

Первые сомнения у Алекса появились, когда он случайным, по его выражению, образом узнал, что гиперфлот «Альфа» был отправлен для спасения некой расы по настоятельной рекомендации грифлоидов. Вот уж кому желание спасти чью-либо уникальную жизни должно быть глубоко чуждо. А когда самый большой флот землян застрял в запредельном космосе, Алекс стал ждать худшего. Войны.

Уже находясь с Эпсилон, через инсектоидов Алекс узнал, что «табуретки» появлялись на месте столкновения гиперфлота и кремниевой армады. Марра об этом не ведал. Но вчера морщил мясистый нос, говорил, что это лишь игры мелких пакостников. И не нужно резких движений, опасных разборок и скандалов. Но Ларский не Марра, не станет бесконечно сидеть над политическими шахматами, просто вскроет этот гнойник.

— Странно…, — выныривая из своих мыслей повторил Ларский. — И вы с изоморфом лучшие кандидатуры, чтобы разворошить это гнездо.

— Думаешь, они могли как-то организовать появление кристаллов.

— Нет, вряд ли. Проникновение в параллельный мир даже нам не по зубам. Но могли кремниевых подтолкнуть на нападение. То, что они только провокаторы, считает и ЦКЗ. А вот до какой степени и почему — вопрос.

— Кстати, о проникновении в параллельный мир. Могут ли нам помочь сферы? Они способны искажать пространство и проходить по границе реальностей.

— Ты же и Ирт с ними общаетесь. Работаете вместе с нашими контактерами, а спрашиваете у меня.

Колония сфер, которая прилетела с «Гордостью Португалии», переломила исход битвы в Солнечной системе и обеспечила победу. Отправляться домой сферы или сфероиды пока не спешили. Облюбовали прерии Техаса и развлекались: гоняли по просторам и заказывали себе десерты из фильмов и реконструкций о человеческой цивилизации. Особенной популярностью у них пользовались истории про мошенников и комедии положений. Вызывали приступы неудержимого веселья.

Складывалось впечатление, что пока эти странные создания не потребят всю «веселую» информацию от людей, до серьезных разговоров о сотрудничестве дело не дойдет. А может и никогда не дойдет. Исчезнут в один день с планеты. Эти здоровенные шары, как солнечный свет, не удержать в руках.

— Я пытался с ними поговорить, но они твердят, что это неинтересные глупости. Зло прогнали и надо радоваться, а не бегать по ложным следам. И почему ложным? Может дело не в параллельной реальности? У разведки есть другая версия?

— Есть кое-что. Но мы считаем ее еще менее вероятной.

Открытие Джеки Треллин. Тоненькая ниточка из мысленакопителя: «Джованни написал про осколки душ, это важно…». Когда Ларский выудил этот шепот на грани слышимости, резануло чувство, будто Лиза тоже посылала ему последние слова. Но они рассеялись, не дошли. Из их с Лизой истории вырвали точку, и открытый конец царапал душу.

— Я хочу знать другую версию, раз уж нужен тебе.

Ларский сложил руки и едва удержался, чтоб не потереть ладони. Раз спрашивает, значит, увяз. Никуда не деться маленькому любопытному капитану. Почему бы не рассказать историю, которой сам посвятил три вечера.

— Знаешь про лептоновый слой Земли? Что-то вроде философского камня. И к науке относится и к сказке. В 21 веке шли особенно жаркие споры о бездуховности и падении человеческой культуры. Китайцы тогда даже ввели налог на поддержание традиционной религии. У христианских церквей еще водились деньги, а вот паства редела. И они привлекли себе на службу науку. Если душа покидает тело и отправляется на небо, то, наверняка, ее можно найти. Предположили, что раз душа отражает память, то имеет структуру подобную биографии. Жизни стали сканировать, а австриец Герхард Шринк взялся массово составлять карты по ключевым точкам биографии умерших людей. Сначала толку от этого не было никакого. Но спустя пару десятков лет другой австриец Ауэрбах превратил эти карты в модели степенных производных. И каким-то немыслимым методом выловил-таки в информационном поле Земли аналогичные структуры. Стали