Замерцала последняя руна - Урутуз, Пронизывающая Завесы, с ее двумя обращенными вниз клыками. Я позволила энергии проскользнуть сквозь мои ментальные пальцы и наполнить руну, словно чашу. Круг полностью замкнулся со звуком, не столько услышанным, сколько отдавшимся в зубах и солнечном сплетении.

Воздух всколыхнулся, отбросив назад мои спутанные волосы. Призраки, привлеченные напряженным гулом круга, подплыли ближе.

Они держались на расстоянии, но мерцали более интенсивно, уплотняясь за счет энергетического напряжения. Глаза их светились, туманные руки тянулись ко мне, губы шевелились. Прислушавшись, я разобрала жалобные стоны и мольбы.

«Прикоснись ко мне! Накорми меня! Дай мне жизнь!»

Нет уж, не сегодня.

В центре круга, вне физического пространства, распустился цветок жара. То был добрый знак, свидетельствующий о том, что за многие века скопление энергии в этом месте истончило стены реальности. Жаркая точка превратилась в язычок пламени, дрожащий, но не угасающий.

Сигареты подрагивали, как спицы колеса, которое вот-вот придет в движение. Все, что требовалось,- это чуточку подтолкнуть.

- Валентайн…

Судя по голосу, Маккинли был недоволен. Похоже, он передумал.

«Слишком поздно».

Я сосредоточилась. Сквозь ткань мира уже проступали черты того, что я пыталась вызвать.

Зачерпнув столько внешней энергии, сколько смогла, я направила ее всю в очаг нефизического огня.

Сигареты зажглись, над ними заклубился дымок с запахом синтетического гашиша. Руны застыли, рассыпая голубые и малиновые искры. Наполнившись золотым свечением и набрав скорость, они превратились в размытое золотистое пятно, которое помчалось по замкнутому кольцу в пространстве меж двумя кругами. Температура повышалась. Я неожиданно услышала собственный голос, нараспев читающий заклятия.

Но эта была не призывная песнь некроманта, помогающая душе умершего перейти мост и обрести голос в мире живых.

Сейчас звучала иная песнь на грубом, неблагозвучном языке, ранившем мои уста. Ее слова взбаламучивали воздух, ввинчивались в круг, обретали вес, форму и утекали в глазок пустоты, раскрывшийся рядом с огоньком, представавшим в поле зрения в виде бледного обесцвеченного завитка.

Я понятия не имела, откуда брались эти слова, но продолжала начатое, зная, что в ходе Великого Действа магия обретает свою собственную форму и несет тебя, на беду или на благо, как волна подхватывает пловца. Если Действо не удалось, волна может не просто укачать до морской болезни, но увлечь в опасные глубины, ибо Действо стремится к завершению, несмотря на изъяны. Вот почему подготовка, планирование, гадание, а главное, старая добрая удача - залог выживания при совершении ритуала.

Призраки начали отплывать, их призрачные тела распадались, прозрачные рты открывались в беззвучных воплях, а поток силы несся сквозь меня, направляясь в отведенное русло. Я осушала резервуар Нотр-Дам, используя энергию для ослабления барьеров между мирами, и без того тонких, но прочных и упругих.

Нож вибрировал в моей сумке, вызывая болезненный резонанс в зубах и костях. Фудошин отзывался собственным приглушенным гулом, вторил мчавшимся по кольцу рунам: они так разогнались, что слились в сплошной золотой круг, огненный обруч, малиновую нить, пропущенную сквозь ткань заклинания и затягивающуюся все туже, туже, туже…

Маккинли что-то выкрикнул, но я не обратила на него внимания - заклятие унесло меня слишком далеко. Энергия все прибывала, просачиваясь сквозь мои рваные защитные линии, омывая дымящиеся от напряжения лоскутья моей души. Я чувствовала себя перчаткой, которую натягивают на слишком большую руку: ткань моего сознания рвалась от напряжения…

И тут, словно кто-то страшным усилием разодрал парашютный шелк, в структуре реальности с треском открылась вертикальная щель.

Маккинли снова закричал что-то нечленораздельное. Вторая часть заклятия закрепилась, якоря прочно вцепились в пол храма, камень застонал. На один бесконечный, ужасающий миг показалось, что весь город обрушился на мое незащищенное сознание, но якоря удержались. Реальность изгибалась и сворачивалась по краям дыры, которую я только что прорвала в ткани мира.

В этом тоннеле, не имеющем направления, разгорался красно-оранжевый свет. Ледяной жар ада выкипал наружу, его смертельный холод заставлял трескаться и коробиться пол. Но Действо шло, круг, трепеща, втягивал энергию из всего храма и из глубокого, звучного сердца города с его болью, страхом и грязью, порожденными великим множеством спрессованных за столетия жизней.

Дверь была открыта.

«Ведь я даже не маги. - Я была ошеломлена. - Но мне может позавидовать любой маги. Я сделала то, на что у них уходят годы. Проклятье, ну и молодчина!»

Они хлынули в проем, собор болезненно застонал, я отпрянула, и Маккинли подхватил меня. Сознание сузилось, воспринимая лишь колышущийся поток глаз, рогов, перьев и длинных хватких рук. Смеясь и перекликаясь на своем неблагозвучном языке, обитатели ада не преминули воспользоваться открывшейся возможностью, чтобы вырваться наружу. Волны этого хаоса ударили о стены, и пробудившийся храм загудел, как тревожный колокол.

Маккинли потащил меня из круга. Волны физической тьмы омывали стены храма, растекались по усыпанному мусором полу. Демоны, ворвавшиеся в безумном порыве в храм, при виде меня приостанавливали свой бег, а Маккинли ругался и тащил меня за подмышки - сапоги скребли по полу, - пока не уволок за груду обломков, прервав мой визуальный контакт с магическим кругом и скрыв от вырвавшихся на волю адских созданий низшего ранга.

- Проклятье, да что с тобой? - прокричал он мне в ухо как раз в тот момент, когда собор снова содрогнулся.

Обрыв связи с кругом стал благословенным облегчением: сознание реальности, укрытое за подкрепленными энергией Джафримеля защитными барьерами, быстро восстанавливалось.

«В следующий раз мои мозги превратятся в овсянку. Просто обалдеть, до чего мне везет».

Дверь оставалась открытой до тех пор, пока сила инерции, питаемая здешней энергией, противилась ее стремлению захлопнуться, связанному с заживлением ткани реальности. Все это время демоны имели возможность просочиться в наш мир. Поскольку контроль за переходами между мирами был важнейшим инструментом власти Люцифера, можно было с уверенностью сказать, что сейчас его волнует только это. Я изменила положение на игровой доске и, надеюсь, запутала ситуацию, что прикроет нас с Маккинли до возвращения Джафа. Да и самому Джафримелю будет проще рыскать по аду после того, как я так лихо бросила кости. А еще я выиграла время для Евы, выполнила ее просьбу.

Для неопытного игрока первый бросок костей удался на славу.

Правда, я впустила в наш мир невесть сколько демонов. «Да простят меня боги».

Но теперь Гегемония на время займется этим вторжением, а стало быть, властям будет не до того, чтобы посылать агентов меня выслеживать.