– Что – все? Вот, водой же надо… – не слушая, юноша плеснул из фляги на обожженные, уже покрасневшие и покрывшиеся волдырями бедра.

– Да что ты меня обливаешь! Я же сказала – жди.

– Да чего ждать-то? Надо бы масла, смазать…

– Спокойно сиди!

Ратибор послушно уселся – слишком уж много гнева прозвучало в голосе девы. Пусть себе посидит, отойдет от шока, а уж потом…

А потом ничего не было! То есть – было, но вовсе не то, что предполагал Рат. Сначала прямо на его глазах исчезли волдыри. Затем испарились и отек, и красноватый оттенок кожи…

– Вот это да-а! – молодой человек потрясенно вскинул брови.

– Это называется «ускоренная регенерация тканей», – улыбнулась Раста. – Ты, кстати, тоже ей обладаешь… в такой-то степени, как выходец из Кремля.

– Ты кричала так, что я подумал…

– Ты все правильно подумал, – голос девушки зазвучал неожиданно глухо, с хрипотцою. – Да, я могу испытывать и боль, и страдания, реагируя на них точно так же, как и вы – люди. Видишь ли, меня создавали для разведки и диверсий, и я ничем не должна была отличаться от обычной сопленосой девчонки. Понимаешь? Ничем! Отсюда и регенератор боли, он встроен в мой организм… и часто мешает. Самой мне его не найти, не выкрутить – тут нужен конструктор, от которого я…

Тревожный звук трубы прервал перешедшую в столь странное русло беседу. Вскочив, Раста рванулась к пулемету, Ратибор же, выхватив меч, встал перед дверью…

– Только меня не заруби, парень! – ворвался в комнату рыжебородый Орво. – Километрах в пяти вверх по реке – три большие лодки. Скоро будут у нас.

Юная графиня обернулась с невообразимой быстротой, Рату даже показалось, что ее голова могла свободно вращаться на тонкой шее на все триста шестьдесят градусов. Да так оно, верно, и было, все ж не обычная девчонка – киборг.

– Маркитанты?

– Скорее всего.

– Нет! – убирая меч, резко возразил Ратибор. – Маркитантам сейчас не сезон, уж вы мне поверьте. Последние не так давно убрались. Я, кстати, за ними и…

– Мы знаем, – холодно взглянув на парня, Раста неожиданно улыбнулась. – И даже, наверное, поможем тебе их найти. Не сейчас – когда отслужишь. Четыре месяца – помнишь?

– Да уж, не забыл, – обиженно отозвался юноша. – Вы еще золото обещали.

– Обещали – дадим. Вернее, сам добудешь! Вот, как сейчас… – девушка-киборг в задумчивости повернулась к десятнику: – Что там за лодки?

Орво повел плечом:

– Издалека кажутся самыми обыкновенными, какие используют торговцы. Так сказал караульный, Люк.

– Я б не слишком доверяла зрению дампов…

– Я послал Кайсакру, моя госпожа. Крылан должен бы уже явиться, доложить… Да вон он!

Крылан?

Тень какой-то крупной птицы застила на миг свет луны, послышалось хлопанье крыльев… И почти сразу же в дверь осторожно… не постучали даже – поскреблись.

– Входи! – нетерпеливо выкрикнула графиня.

Ратибор вздрогнул и даже непроизвольно отстранился, увидев вошедшего в комнату неимоверно худого доходягу с голым, обтянутым сероватой кожей, черепом и застывшим взглядом темных, глубоко посаженных глаз. То, что юноша поначалу принял за плащ, свисавший за плечами вошедшего, при ближайшем рассмотрении оказалось самыми настоящими крыльями, росшими из спины, как у птицы.

Крылан… Так вот что за коршуна видели беглецы! Да-а, выходит, за ними наблюдали уже давно, по крайней мере, с тех пор, как Ратибор с Нагом появились в пределах ареала обитания шайки.

Странное существо, результат либо мутации, либо экспериментов, говорило тихим скрипучим голосом, несколько похожим на клекот какой-нибудь хищной птицы – орла или сокола. Как понял Рат, лодки оказались обычными, весельными, с дугами для тента из бычьих шкур – прикрыть от дождя товары. Такие использовали многие, слишком многие, чтобы можно было хоть что-нибудь утверждать наверняка. А вот крылан Кайсакра говорил вполне уверенно. Как же низко он должен был лететь, чтоб разглядеть сейчас, ночью, хоть что-нибудь? Пусть даже и при яркой луне.

Впрочем, руководство шайки отчего-то вполне доверяло своему летучему соглядатаю. Знали о нем что-то такое, что позволяло верить? Или просто держали на коротком поводке?

– Крыланы не могут быть сами по себе, – выпроводив человека-птицу, пояснила Раста специально для Ратибора. – Они, как и я, создавались, как боевые единицы для диверсий и разведки. Только собственных мозгов крыланам недостает, им нужен смотрящий – оператор, – и его мысли летуны будут воспринимать и выполнять, как свои. Для Кайсакры такой оператор – я! Крылан – мои глаза, а своим глазам я привыкла верить.

А вот Рат почему-то не верил. Интуиция привычного к каверзам врагов воина подсказывала ему обратное. Торговцы не могли явиться просто так, без охраны, да еще в октябре! Пока доберутся до Мертвой Зоны, пока расторгуются…

Несмотря на все опасения юноши, ночь прошла спокойно, без всяких происшествий, а наступившее утро радовало еще одним солнечным днем, раскрашенным красно-желтым пламенем увядающих листьев. Наискось, по светло-голубому небу, грустно крича, тянулись стаи перелетных птиц, над которыми, высоко-высоко, раскинув руки-крылья, парил крылан Кайсакра – глаза юной предводительницы шайки. Выкатившееся из-за леса солнце сверкало так ярко и радостно, как не всегда бывает и в самый погожий летний день.

– Идиллия, – наклонившись к недавно принесенному дежурным ведру с чистой ключевой водою, Орво с явным удовольствием сполоснул лицо.

Дампы – Люк, Морис и даже их суровый предводитель Мэл, – тот самый, что совсем недавно сражался с Ратом, орудуя двуручным шотландским мечом – клеймором – откровенно радовались. Уж, конечно, не солнышку, а возможности «поразмять косточки», напав на плывущих по реке маркитантов. Раста вовсе не собиралась упускать такую добычу, тем более в преддверии унылой зимы.

Выйдя на крыльцо, одетая в белый панцирь графиня, картинно оперлась на фламберг, взяв меч за рикассо – незаточенную часть клинка недалеко от гарды.

Девушка-киборг всегда выглядела невероятно красиво, но сейчас почему-то – особенно. Налетевший ветер трепал темные шелковистые волосы, сверкающие лучи осеннего солнца отражались в жемчужных, широко распахнутых, глазах и в светлых латах. Красный, забранный роскошной золотой фибулой, плащ графини свисал почти до земли. Он явно был сшит из старинного шелка, сохранившегося еще с довоенных времен, шелка с полустертым изображением серпа, молотка и звезды.

Сероглазой красавицей невольно залюбовались все, и Ратибор вовсе не стал исключением. Оно понятно, Ясна красива ничуть не меньше, но Раста… Раста тоже… многим может фору дать. Ишь, стоит, красуется – не оторвать глаз.

Кибернетический организм, девочка-убийца кио, плод военных технологий злобных гениев Последней Войны, явно наслаждалась произведенным эффектом – и эта вполне человеческая черта ее неожиданно очень понравилась Рату… да и всем остальным.