в то время он только начинал экипировать и прокачивать персонажа, двигаясь к цели шаг за шагом, а каждый успех был впервые и радовал как никогда.

Впрочем, он быстро себя одернул: тогда все это происходило в выдуманном мире, и сравнивать с сегодняшним днем не было никакого смысла. Оставив мысли о прошлом, он внимательно оглядел окружавшую их толпу: все три девушки уже были здесь. Джана, Скарлетт и Медисса нашли спрятанную им в лесу форменную одежду и проследовали по оставленным по пути знакам, сейчас смешавшись с толпой.

В качестве опознавательных знаков все повязали банданы. Несмотря на то, что так в горах делали нечастно, грязное тряпье, одолженное у ребят из хижины, позволило им ничем не выделяться в толпе. Удобно получилось, но еще более кстати оказалась полученная от тощего парнишка по имени Коэн информация. То, что тоннели вели прямиком в мир Юргена, натолкнули его на одну интересную идею, которую стоило проверить одновременно с выполнением основного плана.

«Сработает или нет – зависит от того, как пойдут дела сегодня вечером» .

Он не думал, что возможность выманить вражеского командира представится быстро, так что пока задумался об этой своей побочной идейке. И тут же схлопотал тычок локтем сзади. Злобно обернувшись, он обнаружил Джоку.

Эй, аккуратнее. Будь начеку: зазеваешься – обнесут на раз, – прошептал парень.

Первым делом Брэндель проверил деньги, но обнаружив, что все на месте, огляделся и натолкнулся взглядом на кивающего Коэна. Получается, тот послал Джоку напомнить.

В целом эта компания, похоже, стала относиться к нему не столь настороженно, и это всего день спустя. Брэндель чувствовал, что Коэн помог не по доброте душевной, а потому, что не хотел оставаться в долгу, и попутно удивился: похоже, субтильный парнишка пользуется у друзей авторитетом влияние.

И где тут вход на рудник? – прошептал Брэндель Джоке в ответ.

Тот понимал, что новый знакомый здесь вовсе не за тем, зачем все остальные, так что никаким вопросам уже не удивлялся.

Не знаешь, куда – иди за нами, я знаю места, где урожайнее всего.

Спасибо.

Но услуга не бесплатная, если что, – потер Джока руки, – деньжата есть, говоришь?

Конечно, – слегка улыбнулся Брэндель.

Стоило войти в рудник, Брэндель обнаружил, что основной проход разделяется на множество тоннелей, и порядком протоптанных. Скудное освещение было выставлено так, чтобы обеспечивать минимум безопасности, но не более того. Рабочие начали разделяться на группки и нырять кто куда в туннели. Снова оглядевшись в поисках девушек, он засек, как те потихоньку слились с толпой и совершенно незаметно пропали с глаз.

Джока продолжил идти вперед быстрым шагом, но и Брэндель не отставал.

Тоннель, о котором говорил Коэн, самый глубокий из всех. Мы сейчас идем в другую часть рудника искать породу, и отсюда до него далеко, – пояснил Джока.

Ясно, – кивнул Брэндель.

«… Есть шанс напороться на огромное Гнездо по пути из Подземного мира на поверхность, но он стоит того, чтобы рискнуть» .

Змеящиеся во все стороны тоннели разветвлялись в разные стороны, и на несколько каждый, делая трудной задачей даже простой поиск выхода. Из-за Гнезда эта сложная сеть ходов служила и дополнительным барьером между миром Юргена и поверхностью: слишком много там монстров, слишком велик риск смерти.

Брэнделю только того и надо было: он хотел сделать чудовищ предлогом, под которым можно заманить вражеского командира в тоннели. Рабочие при таком раскладе ничем не рисковали и выбрались бы на поверхность, в отличие от главаря с его людьми. План определенно был хорош.

Наконец-то Джока вывел Брэнделя на открытую местность, но только затем, чтобы пригласить в ведущий глубоко вниз лифт с низким потолком. Спускались они добрых десять минут, после чего подъемник остановился.

«Уф, и как он только за мной поспевает, да еще и не боится? Точно не новичок!»

Удивленный юноша думал, что Брэндель не сможет ориентироваться в постоянно петляющих тоннелях и даже приготовился сильно тормозить. К тому же, тут надо было ходить осторожно: чуть зазеваешься – и встреча лбом со внезапно снижающимся потолком обеспечена, чуть поторопишься – и здравствуй, ушиб. И вот этот новенький идет с ним в ногу, словно десятки лет здесь провел, плавно и мягко, словно хищник на охоте. Такое Джока видел только в исполнении здешних старожилов.

В конце концов Брэндель и вовсе начал ускоряться, заставляя его поднажать. В итоге до места они добрались меньше чем за половину обычного времени.

Не понимая, как у него вообще получилось выдержать такой темп, парень весь взмок, правда отчасти из-за удушающей жары в этом подземелье. Такого с ним давно не бывало, с самых времен, когда он только попал сюда зеленым новичком.

Воздух под землей только что не звенел от тишины – ни единого дуновения ветерка, просто гробовое молчание и мало кислорода – именно поэтому здесь не зажигали факелов. Вместо этого Брэндель сразу же достал выданный при входе с инструментом светящийся кристалл. Для экономии охранники выдавали самые паршивые, какие только можно было достать: стоили такие не более пары монет. Несмотря на то, что света они давали не больше мелкого светлячка, его все же хватало, чтобы разглядеть очертания стен.

Брэндель про себя активно закивал: Джока с его компанией явно нашел хорошее место. Едва заметные фиолетовые отблески то тут, то там – вовсе не серебряная руда, которую искали рабочие – то были признаки наличия в породе кристаллов Маны.

В принципе, ничего необычного: во всех типичных шахтах несколько видов магической энергии неизбежно соседствовали друг с другом, и, судя по его обширному опыту в добыче, среди этих булыжников притаилась богатая залежь ценнейшего сырья.

Послышались шаги. Обернувшись, Брэндель обнаружил, что подоспела группа под руководством Майера, причем несказанно удивленная присутствием тут Джоки и его самого.

Джока, как вы двое так быстро сюда добрались вообще? – спросил наконец Майер.

Адресат вопроса все еще пытался перевести дух, так что вместо ответа просто посмотрел на Брэнделя и кивнул в сторону Майера.

А местечко ты выбрал неплохое, – прокомментировал Брэндель, задержавшись взглядом на молодых людях и снова переведя его на стены.

Хмпф, – громко хмыкнул Майер, – а тебе почем знать?

Бледно-фиолетовый отблеск по стенам – значит, поблизости точно холодное железо, редкая вещь, – и тут же, прищурившись, Брэндель заметил и волнообразные разводы на стенах, – а еще… ты когда-нибудь добывал такой слегка голубоватый кварц с диагональным узором?

Кварц с узором? Что за черт, что такое? – непонимающе