- Ты, правда, села на коня только у бабушки?! - недоверчиво спросил я, почти настигая "удалую" супругу.

- Конечно! А теперь догони...

Я с минуту скакал рядом, потом пришпорил коня и думать позабыл о снисходительной улыбке.

Конечно, меня она не обгонит, но это нам с Вороным дастся нелегко! И конечно, у нее страшно неудобное дамское седло, не рассчитанное на быструю скачку.

Звук копыт позади, заставил меня повторно ускорить бег коня. Когда мы доскакали до первых ферм за поместьем, задыхаясь, я спросил:

- Ну и как тебе Рождество в Гемпшире?

Она потянула поводья, направляя лошадь в обратную сторону:

- О, это было чудесное Рождество! С подарками! Вкусными дымящимися напитками! Чудесными песнями - воспевающими рождение Христа, огромным поленом и венками омелы. Кто бы знал, что омелу - этого древесного паразита, так чтят в эти дни... - она осеклась, с испугом посмотрев на меня, я решил, что это из-за рождественских поцелуев.

- Ты что под омелой ни с кем не целовалась?!

- Нет, я до тебя вообще не целовалась, - она с облегчением улыбнулась.

- Я знаю... - довольно сказал я и не сомневаясь в этом. Как мне когда-то могло только в голову прейти, что она имела что-то общее с акробатами и актеришками?!

Сама Джил пояснила свои умения тем, что ее отец нанял ей в учителя старого французского солдата, который и обучал ее самообороне и заставлял ежедневно заниматься упражнениями со шпагой, а когда родители погибли, она перебралась к тете и обо всем позабыла.

После конной прогулки мы вернулись прямо к обеду. Джулиана убежала переодеваться, я пошел в библиотеку. И пока Джил не было, разглядывал ее акварели.

Зарисовки Джулианы - яркие и радостные, в них не бывло никаких мистических или невероятных сюжетов. Скорее выверенная четкость. Вот только выбор странный для дамы, какие-то знакомые строения и... расположения улиц?!

Я усмехнулся, надо же, как похоже на карты, словно записи шпиона.

Скоро Джил появится, и мы пойдем обедать...

Благословенное время, тишина, до весенних хлопот еще пара счастливых месяцев.

* * *

Скоро мы возвращаемся в Лондон, в другой мир, к родным, но самое главное - теперь нам вновь предстоит "надеть" на себя светские обязанности знатного семейства, чему будут безмерно рады наши родственники.

Маман вообще считает, что графу не подобает рисковать жизнью на поле брани. Его занятия, по ее мнению, не должны выходить за рамки заботы об арендаторах, земле и конечно наследниках. Я усмехнулся и оглядел библиотеку... если бы...

Тут меня просто придавило мыслью, что пока я думал о браке с любой другой девицей, то ощущал на себе удавку, а брак с Джил оказался избавлением...

Избавлением от чего? Почему?

Сделав глоток виски из бокала, я поднялся с кресла и направился к часам, тикавшим на дальнем столике возле полок с книгами.

От чего спасением?! Она спасла меня от себя самого, бессознательно уничтожающего свою жизнь, ставшую такой бессмысленной после продажи офицерского патента.

Смешно... Спасать свою жизнь из под пуль и осколков шрапнели; вернуться в отличие от остальных - живым и здоровым, чтобы устроить себе медленное самоубийство...

Вплоть до настоящего момента я был волен делать то, что мне нравится. Никто кроме матушки вслух не возражал против моего образа жизни. Но... Сейчас нарушив все свои принципы, ограничив свою свободу и женившись - был по-настоящему счастлив!

Джил

В обратную дорогу я надела теплые нижние юбки, плотное шерстяное платье, а поверх подбитый мехом спенсер. Мэри на всякий случай захватила для меня еще манто и сунула в руки муфту. Хорошо, что английские зимы не очень суровые! Но даже здесь долго на холоде не просидишь - февраль! А помнится, мне даже в ноябре путешествовать было холодно.

Как только мы прибыли в Лондон, нас тут же засыпали приглашениями на немногочисленные приемы и балы.

Так как это делается заранее, будет время подготовиться и съездить к миссис Вернон за новыми нарядами. Но мне сейчас больше всего хочется попасть к бабушке!

Так что, самым первым утром по приезду я умчалась к ней, оставив Артура в одиночестве разбираться с накопившимися делами.

- Бабушка! - я ворвалась с дом с потоками холодного воздуха, совсем позабыв о должных приличиях.

Для начала расцеловала Рольфа, потом всех остальных кого встретила по дороге к столовой. Бабушка была там. Обнявшись с ней, наконец вспомнила, что все еще одета.

Передавая теплый спенсер и меховую муфту радостной Бетти, произнесла:

- Как тут вы?! Как я скучала! Бабушка, хорошо ты с трубочистами придумала!

- Я знала, что ты меня поддержишь, - взволнованная бабушка, еще раз обняв меня, смахнула слезы радости. - Дорогая, садись, рассказывай, как вы живете... Здоровы?

- Конечно, все так замечательно, я же писала!..

Я болтала, рассказывая бабушке обо всем: как чудесно праздновали Рождество, как я впервые пробовала вино из бузины и вкуснейшие поссеты на праздничной ярмарке. Как каталась на лучших лошадках Артура и гуляла с ним по берегу моря под снегопадом.

- А еще мы выходили под парусом, и плавали по морю целую неделю, пока не было снега! Бабушка, это была сказка! Особенно плыть с фонарями по ночам. Море оно такое... такое... - я вздохнула...

Как бы там не было замечательно, только здесь у бабушки я чувствовала себя как дома. Повернувшись к Бетти и Летти, попросила:

- Рассказывайте, что у вас нового!

Новостей было уйма.

Миссис Батлер после того застолья по поводу моей свадьбы, нашла свое счастье с Рольфом и теперь даже улыбалась! Бабушка была рада, что они после венчания остались служить у нее.

Бетти тоже засобиралась замуж за Марка, нового бабушкиного садовника, а так как для своего сословия теперь она дама богатая, я за нее была спокойна. Теперь осталось только Летти пристроить и все.

В доме, "помогая" прислуге сойти с ума, бегало штук шесть сорванцов от пяти до восьми лет - новое дело бабушки. И занятия у них были крайне "сложные": помочь старой рыжей кошке миссис Торп воспитывать ее многочисленное потомство. Думаю, кошка и ее потомство были от этого воспитания не в восторге, в отличие от приемышей бабушки.

С улыбкой наблюдая за их играми с бедной кошкой, я решила, что как вернусь назад, пошлю к столу мальчишкам большую корзину яблок. Думаю, мисс Лили меня прекрасно поймет и может, что вкусное еще и добавит. Заодно уговорю ее приютить несколько малышей, мисс Лили женщина добрая, она поймет, да и Артур поддержит! Все сделаю... если успею.