— Это мой философский камень, — Оссиан ласково погладил округлый бок, — вещь красивая и нужная… Он нам поможет в исследовании… Так, вставай вот здесь.

Он подвел меня к шару, заставил коснуться его рукой, потом поднял ладони и стал медленно поводить ими в воздухе, произнося диковинные слова. Тот, кто учил его колдовству, должно быть, сам был очень древним, потому что заклинания, исходившие из уст Оссиана, были составлены из слов праязыка. Я мучительно вслушивался, стараясь понять их смысл, но он таинственным образом ускользал от меня. Наконец поверхность шара стала заметно мутнеть, шар словно нагревался, он подернулся едва заметной пеленой, а потом жидкость внутри забурлила, вдруг стала фиолетовой, оранжевой и серой одновременно. Непонятно, каким образом возникали эти цвета, но я их отчетливо видел.

Когда внутри шара заискрились желтые молнии. Оссиан развел в стороны узкие ладони, и в его глазах лучисто вспыхнул огонь знания.

— Ну что? — поинтересовался я.

— Тише! — Колдун сосредоточенно уставился куда-то в глубь шара, и на его покатом лбу запульсировала голубая жилка, выдавая испытываемое им напряжение.

— Ну что там?

Я тревожно всматривался в мутную поверхность, но ничего не мог рассмотреть: только желтые молнии и словно плывущие вдаль лилово-оранжево-серые облака.

— Да, я ощущаю нездоровый фон, который довлеет над тобой, — сказал наконец Оссиан, — кажется, кто-то очень могущественный желает погубить тебя, — он сморщил свой крючковатый нос, — несколько темных проклятий, но они не носят характера искренней агрессии. Тем не менее, если выражаться в буквальном смысле, ты притягиваешь к себе неприятности…

— Это точно, — воскликнул я, — я постоянно попадаю в переделки, такое ощущение, что везде, где я только появляюсь, селится смерть. Может, мне стоит и отсюда убраться?

— Нет-нет, я так не думаю, — в глазах Оссиана заплясали огоньки безумия, — смерть меня опасается куда больше, чем я ее, а из тебя может получиться неплохой ученик, если, конечно, ты готов к обучению. К тому же, как я уже говорил, заклятия не носят характера ненависти. Хм. Не знаю, возможно, это произошло по ошибке… тебя приговорили по ошибке.

— Приговорили?!

Я постарался сообразить, кому было бы выгодно насылать на меня проклятие. Как назло, мне на ум не приходил никто достаточно могущественный, чтобы обеспечить такие крупные неприятности.

Может быть, ведьмы? Тереса… Или Селена.

Я поделился своими предположениями с колдуном.

— Нет, нет, — отмахнулся от этой догадки Оссиан, — у них не хватило бы сил… Никакие ведьмы такое не организуют. Это заклятие имеет устойчивую мощь… Кто-то куда более могущественный… Впрочем, эту силу можно направить в нужное мне русло… А потому, Жак, — он ободряюще улыбнулся, — отныне ты мой ученик… Ты готов?

— Конечно готов, — бодро ответил я, — как я могу отказаться?

— Да, действительно, никак… — пробормотал Оссиан, — тогда ты можешь идти в свою комнату, отдохнуть, собраться с силами, а мне нужно поразмышлять и поработать. В ближайшее время я постараюсь выяснить, кто твои недоброжелатели.

— Я провожу его. — Люцинда вынырнула из темноты и теперь стояла и щурилась желтыми глазами, шумно сглатывая слюну.

— Он дойдет сам, — Оссиан мягко взял ее за локоть, — тем более Жак хорошо знает, куда ему идти, а мы с тобой пока поболтаем…

— Хорошо, — с придыханием сказала Люцинда и грациозно улеглась на диван, частично скрывшись во мраке: ее ноги и лицо освещали полыхавшие в хрустальном шаре молнии…

— Ты можешь идти, — сказал Оссиан, подталкивая меня к коридору.

Сдерживая вздох облегчения, я направился прочь. Страшную Люцинду ему, кажется, удалось сдержать. В коридоре я замер, мне вдруг мучительно захотелось узнать, о чем они будут говорить — вдруг это будет тема личного характера, а я так давно не слушал разговоры на личные темы… Я осторожно подкрался к входу в лабораторию Оссиана и, проскользнув внутрь, притаился за шторой: отсюда мне было отчетливо слышно, как говорит Оссиан. С любовницей голос его был чуть более сух, чем со мной. С чего это он так ласков?

— …а за это, Люцинда, я смогу получить хорошую награду.

— Ты уверен? — лениво спросила людоедка.

— Ну конечно уверен! — раздраженно выкрикнул Оссиан. — На него наслали такое заклятие, что просто удивительно, как мальчишка до сих пор жив. Ему бы в могилке лежать, под сырой земелькой, червячочков кормить, а он все еще бегает…

— Может быть, ему покровительствует кто-то из магистров.

— Не-е-ет, — голос Оссиана едва заметно дрогнул, — я ясно ощутил, что за ним никого нет, против него, вполне возможно, выступают магистры, а еще у меня сложилось такое чувство, когда я прощупывал его, что внутри его разума скрыт кто-то темный и властный, которого лишили возможности выбраться на поверхность. До определенного времени он дремлет, а потом явится миру и тогда… Впрочем, — осекся Оссиан, — точной картины камень не дает, возможно, это всего лишь мои всегдашние старческие фантазии…

— Которые редко тебя подводили…

Скрипнул диван, это людоедка подвинулась, давая Оссиану место, чтобы он сел рядом.

— Тем более от мальчишки надо избавиться, сейчас он уляжется спать, ничего не подозревая, думая, что я возьму его в ученики, — какая чушь… У меня никогда не будет учеников. — Смех у Оссиана был каркающий. — Зачем мне ученики? Чтобы они отняли часть моего могущества?

И Оссиан мог показаться мне при первой встрече симпатичным и обаятельным старичком, который просто не умеет ладить с людьми? Похоже, пора было сматываться. Не зря местные жители смотрели на меня с сочувствием, как на человека, за спиной которого стоит сама смерть, когда я спрашивал их, как пройти в замок.

— Как ты поступишь с ним? — услышал я голос Люцинды. — Отдай мне, я хочу его съесть…

— Он что, кажется тебе достаточно аппетитным? — подозрительно спросил Оссиан.

— Ну что ты? Он куда менее аппетитен, чем ты…

— Эй! — прикрикнул на нее Оссиан. — Поосторожнее с выражениями, а то будешь храниться в леднике на случай, если я решу вернуть тебе утраченные части тела…

Не желая дальше слушать их злобную перепалку, я скользнул в коридор и заспешил прочь. Я намеревался бесшумно спуститься по лестнице и выбраться из замка. Черт меня угораздил сюда сунуться! Впрочем, это было продолжением всех начавшихся уже очень давно неприятностей, я даже успел к ним порядком привыкнуть.

Миновав винтовую лестницу и анфиладу со страшными портретами, я выбежал в холл и оттуда выбрался по главной лестнице к выходу из замка. Бежал я стремительно. Даже воспоминания о том, что мне посчастливилось расправиться с болотными дрофами, людоедом, покинуть обитель святой Бевьевы, не утратив своего символа мужественности, разобраться с Каменным Горгулом и гигантскими насекомыми, не добавили мне уверенности в своих силах. Против такого могущественного колдуна, каким был Оссиан, у меня не было ровным счетом никаких шансов.