– Мы проиграем, – сдался Золотов, подняв ладони. – Может, не будем тратить на это время и сразу перейдем к результату?

Он посмотрел на Сашу с убеждением и надеждой. Она выпрямила спину и, хмыкнув, процедила:

– Вся суть не в результате, а в самом процессе.

– Ненавижу готовить.

– Ты же согласился изначально, – Саша настойчиво кивнула на деревянную доску, которая лежала перед парнем. – Просто расслабься и получай удовольствие.

Шеф по-учительски ласково заметил:

– Не беспокойтесь, я буду вам подсказывать. Все справятся.

Золотов покорно вздохнул и отступил. Инга чмокнула его в губы и опять что-то нашептала, а Иван посмеивался в кулак, качаясь.

– А я недавно полюбил готовить, когда стал жить один, – он посмотрел на Сашу, словно они состояли в тайном клубе, наподобие «Бойцовского» Чака Паланика.

Девушка ему подмигнула в ответ.

– И какое твое любимое блюдо?

– Любимое – жюльен, но я пока не научился его делать, – Иван прижал кулак к губам и так смеялся, не раскрывая рта. – А у тебя?

– Мамин шпинатный суп.

Их беседа опять полилась сплошным потоком, за которым остальные не поспевали, оттого молчали и слушали.

Студия оказалась просторной кухней со всей необходимой техникой и разделочным островом в центре. Они вчетвером там спокойно помещались. Пары распределились по обе стороны. У каждой был свой набор инструментов и продуктов. Из колонки вылетала плавная мелодия с энергичными вставками, которые хорошо настраивали на работу руками.

Иван первым схватился за курицу для горячего. Саше остался гарнир – гречневая лапша. Она специально для Золотова выбирала продукты без глютена.

– Кстати, Илья, тебе здесь все можно есть, не переживай, – озвучила девушка, чтобы смягчить его недовольство.

– Спасибо, – не поднимая головы, он медленно резал огурец. Широкое лезвие разделяло плод на неравные круглые доли, то толстые, то тонкие, то с выпуклостями. Саша про себя улыбалась. Впервые Золотов выглядел неуклюжим. Причем парень явно старался. Это умиляло.

У Инги получалось ловчее, даже длинные коготки не мешали ей разделываться с курицей.

– А вы молодец, здорово выходит, – шеф отвесил ей комплимент, вытянув лицо.

– Редко встречаются такие одновременно красивые и хозяйственные девушки, – поддакнул Иван, будто сильно разбирался в девушках, особенно в красивых и хозяйственных. Подмигнув Золотову, он добавил. – Повезло нам, а?

Короткий хохоток вырвался из Инги, но она себя тут же приструнила и замкнула рот. Саша застыла на секунду, схватившись за ручку сковороды, и уставилась на Золотова с претензией, которую еще не сформулировала. Что-то в нем искала, поддержки или защиты. Или другое. А нашла недоумение. Парень перевел взгляд на Ивана, но отвечать не стал.

– Саша, это ты хорошо придумала с кулинарным мастер-классом, – продолжал Иван, ничего не замечая. – Я вот все голову ломал, куда повести девушку на первое свидание, чтобы не банально и романтично.

– Не банально и романтично – это полет на вертолете, который мне Илья устроил, – похвасталась Инга, перемешивая нарезанные кусочки курицы руками.

– Вау! – Иван закивал и посмотрел на Золотова уважительно. – Высший пилотаж.

Саша чуть не фыркнула, едва удержала это в себе, просто крепче сжала лопатку, которой размешивала лапшу. Сама себя убеждала, что ничего оригинального в свидании на вертолете не было, в кино встречалось сплошь и рядом. Да и в жизни, раз полет стал услугой, все превратилось в обычный досуг.

– А в эти выходные мы гуляли по крышам. Поужинали на закате с видом на Исаакий, – продолжала Инга.

Саша бесилась, потому что не знала об этом: «Нифига он заморачивается ради какой-то апрельки!». Золотов отмалчивался, посыпая зеленью овощной салат.

– Оо, возьму на заметку, – восхищался Иван, не спуская глаз со своего кумира. – Саша, ты гуляла по крышам?

– По каким? – она боролась с ревностью, потому растерялась, но через секунду сообразила. – Аа, нет. Никогда.

– Она высоты боится, – вставил Золотов.

– Да, точно, – Саша сама про себя это чуть не забыла.

– Жаль, – Иван кинул в шипящее масло разделанную курицу.

Брызги попали на Сашу, обожгли на секунду и испарились как искры. Она даже среагировать не успела.

– А куда еще вы ходили? – Иван обернулся на Ингу.

– Ну, Илья после работы тренируется, поэтому мы просто ужинали в разных ресторанах. Но в эти выходные собираемся покататься на лошадках. А в следующие я напросилась в спа.

Иван на все ахал и поглядывал на Золотова, как на эталон ухажера. Саша специально подошла к острову, якобы за салфетками, чтобы шепнуть по-дружески:

– Я чувствую, тебе «Адидаса» будет мало. Надо еще с «Найком» контракт заключить. Иначе обанкротишься.

Золотов привычно усмехнулся, а головы не поднимал.

– Спасибо, что заботишься о моем благосостоянии.

– Не за что.

Саша быстро вернулась к плите под пристальным взглядом Инги. Разговор на этом расклеился. Внимание на себя переключил шеф. Подходил к каждому и давал советы, как и что можно улучшить. Рассказывал историю блюд, которые они делали, и делился опытом своей работы в одном из лучших ресторанов Петербурга, недавно закрывшемся по неназванной причине. Саша с Иваном заваливали его вопросами по очереди. Золотов по обыкновению незаинтересованно молчал. Над плоскими шуточками шефа изредка посмеивалась только Инга.

Когда Саша разогревала желатин для панна-котты на водяной бане, сзади пристроился Иван.

– Позволь, – он снял сковородку с плиты и переставил на столешницу рядом, сильно прижимаясь к девушке тазом.

Над ухом она снова услышала громкую затяжку и испытала жаркое смущение вперемешку с негодованием. Отчего-то стало неприятно, как будто что-то с ней делали против воли. Только Саша хотела его отпихнуть, парень отлип сам. Улыбался как ни в чем не бывало.

– У тебя такие сочные духи.

– Спасибо, – буркнула она, заливаясь краской по уши.

– Так, аккуратно, не перегреваем, – шеф испугался за десерт и прибежал на помощь.

Инга справлялась со своим лакомством самостоятельно, потому что Золотов все еще возился с салатом, застрял на соусе.

Наконец, шефу были представлены все блюда, и он принялся каждое оценивать. Чтобы судить беспристрастно, попросил разложить пробы по маленьким контейнерам, которые каждая команда подписала снизу. Посмаковав кусочки с важным видом, он потер усики и выдал вердикт.

Победили Инга и Илья.

– Это превосходно! Инга, ты волшебница! – Иван попробовал ложку манговой панна-коты соперников.

Саша стухла. Весь ее первоначальный план с грохотом развалился. Ингу переиграть не удалось, Иван впечатлился, но не ее талантами, а Золотову, как всегда, было на все плевать. Он весь мастер-класс провел с таким видом, будто его пленили и заставили батрачить на незнакомого дядю. В конце он даже результату не обрадовался. А Инга прыгнула на него с объятиями и поцелуями, словно всю жизнь ждала этой победы.

– Мы отличная команда, –