– Чисто теоретически, – поспешно заверила я мужчин, которые взирали на меня как два барана на новые ворота.

– Как же я мог такое пропустить! – потрясенно воскликнул старый маг и принялся задумчиво теребить заплетенную в косу бороду.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как неопределенно пожать плечами. А что, собственно, я могла ему ответить? О том, что магия крови является одним из запрещенных знаний, я узнала только после того, как попала в Боллату. Как, впрочем, и о том, что таковые вообще существуют. Леди Ариадна не торопилась меня просвещать.

Но как раз это меня давно не удивляет. Непонятным остается другое: почему я сама ни разу не пыталась о чем-то спросить? Неужели не любопытно было?

Выдавать ответ на этот риторический вопрос сознание категорически отказывалось.

– Почему же ты выбрала столь странную для теоретика область деятельности? – справедливо поинтересовался магистр. Пока я пребывала в раздумьях, он успел полностью прийти в себя и теперь взирал на меня с недоумением.

Под взглядом ярко-голубых глаз я поежилась. Странный он какой-то. Никак не определится, как ко мне обращаться. То совсем официально, на «вы», и хранительницей обзовет, а сейчас вот по-простому, словно перед ним кто-то из его питомцев.

Впрочем, в каком-то смысле это так и есть.

«Вот только надолго ли?» – ехидно вопросил внутренний голос. И я не могла с ним не согласиться. Чтобы быть хранительницей, никакие дипломы не требуются. А хорошей магички из меня все равно не получится. Жаль, конечно, но все, что ни делается, к лучшему.

– А я не выбирала, – честно ответила я и, поймав на себе два удивленных взора, пояснила: – Так решила моя бабушка.

Последовало долгое молчание, во время которого я кожей чувствовала, как сгущается атмосфера. Изумление господина директора становилось почти осязаемым.

– Вот, значит, как? – с трудом выдохнув, протянул старый маг.

И чем он, спрашивается, недоволен? Подумаешь, магия крови! Я ведь на деле ее применять не собираюсь. Ну, почти… В конце концов задание для каждого студента заверяется директором Академии лично. До сих пор помню, как во время наших наездов сюда бабушка надолго скрывалась в его кабинете. Измир не мог не знать. Что же тогда так удивляет господина мага?

– Ксения, как, говоришь, звали твою бабушку? – настороженно осведомился Алекс, внимательно вглядываясь в мое лицо.

В коридоре было темно хоть глаз выколи. Я осторожно погладила дрожащий комочек света, притаившийся на ладони, и шагнула за порог. Знаю, бродить ночью по Академии – не особо хорошая идея. К тому же я обещала Алексу, когда мы расставались на лестнице, что до утра доживу без приключений. И не магичить тоже обещала…

Но ничего не поделаешь. Да и причина уважительная имеется. Уж слишком подозрительно ведет себя господин директор. Вопросы странные задает, с обращением никак определиться не может. А недавно вообще заявил, что был неплохо знаком с бабушкой. Вроде бы они даже вместе учились. После чего спешно свернул разговор и поспешил спровадить нас из своего кабинета, прикрывшись важными директорскими делами.

Ну-ну. Даже мой кот в эту откровенную чушь не поверил.

Лапус рыжей молнией устремился вперед, указывая дорогу. Я бросилась за ним, стараясь не очень громко топать. Это крыло замка пустует, но мало ли что. Мало ли кто. Лишняя осторожность лишней редко бывает.

– И что тебе не спится, – бурчал кот, уверенно шествуя по лабиринту из коридоров. – В библиотеку ей приспичило! Ночью! Неужто тяга к знаниям проснулась? В первый раз за восемнадцать лет. Или крыша окончательно уехала? Властелина на тебя не хватает.

Я невольно улыбнулась. Как раз таки хватает. Каких только глупостей не наделаешь ради некоторых властелинов.

– По части занудства ты его успешно замещаешь.

Так под кошачье ворчание мы миновали несколько длиннющих коридоров, спустились на первый этаж, пересекли холл и остановились перед резной двустворчатой дверью. Вот она, библиотека. Стараясь не думать, сколько правил сейчас нарушаю, я прошептала отпирающее заклинание.

Получилось на удивление быстро – с первого раза. Окрыленная этим маленьким успехом, я толкнула дверь и шагнула в темноту. Светлячок, сорвавшись с ладони, мигом озарил тусклым светом столы с приставленными к ним стульями и бесчисленные стеллажи. Невероятное количество всего! Кажется, Алекс ничуть не преувеличивал, утверждая, что здесь хранится величайшая коллекция книг на всем материке.

У меня глаза разбегались. И как, скажите на милость, во всем этом многообразии отыскать необходимое?

Но поразмыслить об этом как следует я не успела. Стоило сделать всего несколько шагов, как все тело пронзила жгучая боль. Я вскрикнула, облокотилась на край одного из столов и принялась судорожно глотать воздух. Вот леший!

Послышался едва различимый щелчок, и боль исчезла так же внезапно, как появилась. Выпрямившись, я с замиранием сердца принялась оглядываться вокруг. Никого… Кажется, я только что сломала нехилый такой щит. Интересно, кто-нибудь это почувствует? Объясняться с разбуженным среди ночи библиотекарем мне почему-то совсем не улыбалось.

Время шло, а по мою провинившуюся душу никто являться не торопился. Ну и ладно, не больно-то и хотелось! Осмелев, я принялась бродить между стеллажами, жадно вглядываясь в корешки книг.

Естественно, тома по магии крови не стояли на самом видном месте. Тело начала пробирать нервная дрожь. Так ведь и до утра ничего не найдешь! А разжиться достоверной информацией по данной теме позарез надо. Уж очень правдоподобным выглядело удивление господина директора. Конечно, можно обо всем расспросить Алекса, но… он и так весь клыкастый ходит. Злить властелина еще больше не хотелось. Вот отойдет немного, тогда и поговорить можно будет.

– Нашел! – гордо провозгласил Лап и практически беззвучно спрыгнул с одной из полок.

Я благодарно почесала кота за ухом. Что бы я без тебя, полосатый, делала?

Устроившись на подоконнике, спряталась за тяжелой бархатной шторой и принялась листать толстенный фолиант.

За остаток ночи узнала о магии крови в разы больше, нежели за всю свою жизнь. Оказывается, даже то заклинание, с помощью которого мы с Алексом уничтожили ардрадский пентакль, – не более чем детская шалость. Из разряда тех, на которые гильдия смотрит сквозь пальцы. Для настоящих обрядов на крови нескольких капель будет маловато. Попадались такие, где нужны едва ли не ведра алой жидкости. Понятно, что не своей…

Я отложила книгу в сторону и поежилась от отвращения. Неужели бабушка действительно хотела, чтобы я занималась подобной мерзостью? Неужели она правда думала, будто я смогу? В голове яркой картинкой стали всплывать обряды, о которых только что прочитала. Наравне с технологией проведения отдельных ритуалов в книге приводились и реальные факты из прошлого, призванные объяснить причины, по которым гильдия решилась внести такую магию в разряд запрещенных видов знания.