– Алексей, боже мой, хорошо, что я смог дозвониться до тебя!..

– Что случилось? Где ты? – Я пружинисто вскочил на ноги.

– Я в деревне Санга... Пропала Амани! Вчера ночью ушла из гостиницы в Бандиагаре, взяла с собой все свои вещи, а впридачу и мой мобильник. Люди видели, как она брала попутку до Санга, но здесь нет ее и следа! Я не знаю, что делать!

Я колебался лишь секунду.

– Организуй микроавтобус, жди меня завтра в полдень на плато возле деревни Номбори.

Я нажал кнопку отбоя. Меня не удивило это сообщение, я был удивлен, что она сообразила сделать это так поздно. Видимо, кто-то все же прознал, что я был в Найе. От Санга до Номбори как раз один день пути, завтра она будет здесь. Намеченную разведку придется отменить: сегодня последняя ночь, когда я смогу проникнуть на плато. Завтра она предупредит своих людей, меня будет ждать засада. Завтра будет поздно.

Я надел контактные линзы, чтобы очки не мешали сражениям с призраками, и выбрался из-под шерстяного тента, натянутого для меня кочевниками. Здесь пришлось оставить довольно много вещей, но я резонно рассудил, что если уж придется погибать, то вещи мне ни к чему, а если сегодня я смогу разгадать загадку теллемов, то гори они синим пламенем. Пусть фульбе берут себе зарядное устройство для моего спутникового аппарата, если оно им вдруг приглянется. Завтра в любом случае оно мне будет ни к чему.

Я медленно вышел на тропинку, ведущую к деревне. Только что минула полночь. Луна была еще скрыта за плато, и я не боялся быть увиденным. Мне лишь нужно было ступать максимально тихо и чутко оглядываться по сторонам. Временами я резко прыгал за ствол какого-нибудь баобаба и несколько минут ждал, осматриваясь во все стороны, но вокруг царило безмолвие.

Вот и колодец у подножия деревни. Навес тогуна, под которым принимают решения старейшины.

«Теллемы не умерли», – послышался мне голос старого вождя, заплатившего жизнью за свою откровенность.

С этих слов начался наш путь к разгадке самой удивительной тайны Черного континента. Вот и частоколы первых домов. Вот наш дом, тот самый, обнесенный забором из глины с соломой. Ставни закрыты.

«Ты один узнаешь правду», – звенел теперь в моих ушах надтреснутый голос прорицателя Абдаллаха. Спасибо Бледному Лису за то, что дал мне уверенность в своих силах. «Ты никому не сможешь сказать об этом».

Ну, так что же? Может быть, меня хватит удар в тот самый момент, когда разгадка окажется перед глазами. Но разве станет мне теперь от этого менее интересно?

Вот каменистая тропинка, ведущая к утесу, по которой я бежал за Жаном-Мари в ту ночь, когда его парализовало.

«Никакая это не птица», – как будто прошептал он мне на ухо свои слова.

Жан-Мари, ты первым вступил в бой с предрассудками, первым и пострадал за великую науку. Но не волнуйся! Я поймаю эту мифическую гадину, птица это или кто угодно другой, и в клетке привезу в Москву, как конан-дойлевский профессор Челленджер привез своего птеродактиля. Дай мне только забраться наверх.

Вот дом хогона – наверное, сейчас он так занят там со своим мифическим удавом, что не сможет помешать мне и уже не запудрит мозги своими легендами. Я смело ступил на священную тропинку, за один только шаг по которой ослушника ожидала неминуемая гибель. Так уверяли меня туземцы несколько недель назад. И я злорадно улыбнулся, почувствовав себя живее всех живых.

«Я знаю, как добраться до теллемов», – с благодарностью вспомнил я теперь слова Арамы, потомка и наследника знаний неведомых пещерных обитателей. И Абдаллах, и старый вождь, и туарег Ибн-Мухаммед, и Арама – все они оказали нам неоценимую помощь. И сейчас, казалось мне, они тоже помогают мне на этом последнем отрезке моего пути.

Я прислонился к изгороди и долго стоял, прислушиваясь к каждому шороху. С этой точки мне хороша была видна тропинка, ведущая и вверх, и вниз. Я присел на корточки и стал внимательно вглядываться в темноту, но лишь после пятнадцати минут ожидания решил продолжать путь наверх. Я медленно встал на ноги и, подняв голову, с удовлетворением увидел, что добрался почти до самой каменной стены – здесь начинался утес. Запретная тропинка, как я и предполагал, привела меня к подобию лестницы, вырубленной в скальной породе и скрытой высокими кустами. Отсюда по камням можно было легко подняться в ближайшую пещеру, ту самую, где в тот раз я увидел огонь. До криков птицы Балако оставалось еще не меньше часа, я успею добраться до входа в пещеру.

Поэтому, засучив рукава своей рубашки и в последний раз оглянувшись назад, на спящую деревню Номбори, я принялся карабкаться вверх, к пещере, цепко хватаясь руками за теплые и острые края скалы.

В пещере было сыро и холодно, но на меня пахнуло еще и легкоузнаваемым запахом жилья. Я понял, что обитатели были здесь совсем недавно – кострище посреди широкой площадки, выбитой прямо в скале, казалось свежим. В левом углу пещеры при свете фонарика я увидел небольшое углубление в стене, где, к моему удивлению, стояли восемь почерневших от времени деревянных фигурок – маленькие люди на корточках, с длинными руками и лысыми головами, точь-в-точь как те, что я купил два месяца назад в Марракеше. Они явно простояли здесь без движения не одно десятилетие.

Справа же, прилепленный к стене подобно пчелиному улью, возвышался дом цилиндрической формы из сырцовых кирпичей, с круглой дырой вместо двери и без единого окна. Такие дома мы без труда могли разглядеть во множестве пещер даже снизу, при помощи бинокля. Теперь же я был на расстоянии вытянутой руки от этого жилища теллемов.

Я оглянулся. Как будто бы внизу послышался шорох, но меня это мало волновало. Даже если эти звуки не являлись плодом моего воображения, слежка теперь никак не могла мне помешать: назад пути не было, и мне нужно было двигаться только вперед. Да и не полезут догоны в пещеру за мной. Посветив фонариком в отверстие цилиндрического строения, я с трудом пробрался внутрь.

Здесь даже маленькому человеку было бы тесно. Однако, похоже, это место и не предназначалось для жилья. В доме не было ни мебели, ни вещей. По земле были разбросаны камни разной величины, здесь и там лежали куски древесины, какие-то палки. Я увидел отверстие в стене прямо напротив двери – лаз, уходивший куда-то вглубь скалы. Именно туда я и рванулся, причем из опасения быть обнаруженным раньше времени, даже не осветив его фонарем.

По-видимому, это меня и спасло. Узкий ход, в котором я перемещался на коленях, после двух метров резко свернул направо, и я увидел, что он ведет в другую большую пещеру, гораздо обширнее той, что выходила на утес.

Посередине пещеры пылал костер, дым которого уходил в отверстие в потолке. А возле самого огня стоял боком ко мне, хогон – главный жрец деревни Номбори, наряженный в белый балахон и свою фирменную красную шапку.