В день старта в конференц-зале станции, небольшом помещении под астрокуполом жилого модуля, собрались виновники торжества – яхтсмены, адмирал регаты и начальник станции, посчитавший своей обязанностью лично проводить флотилию в дальний путь. Круглая комнатка, закуток для совещаний руководства станции, с трубами, тянущимися по серым стенам, угольно-черными рангоутами на потолке и НИС-панелями между труб, крохотный до того, что строй космонавтов в серых комбинезонах, адмирал, с личного разрешения начальника станции, надевший старинное флотское платье, и сам начальник в парадном мундире Военнокосмических сил России стояли лицом к лицу. Никто не тяготился теснотой. Экипажи яхт, излазившие свои кораблики вдоль и поперек, предвкушали старт. Центробежная сила, заменяющая на станции гравитацию, прижимала их к регоррумному настилу зала, но души их, их помыслы уже парили за пределами надутых отсеков Виманы, и этот настрой мало-помалу передавался окружающим, затеняя лица напряжением гонки, когда часы ожидания, складывающиеся в сутки полета, заполненные астрономическими вычислениями, оборачиваются в расчетной точке секундами, способными погубить или спасти жизнь космонавта.

Голографическая панель на противоположной стене, обычно использовавшаяся для управления движением кораблей, показывала людей, собравшихся в разных концах Земли проводить экипажи. Студенты, готовившие проекты яхт, публика в клубах и концертных залах, люди, собравшиеся у громадных экранов на Красной площади или Тяньаньмэнь. Показывала строй красавиц в роскошных платьях с диадемами и букетами в руках – Звезды провожали свои экипажи из Екатерининского зала, и отдельно, на резном позолоченном троне, сидела Звездная Королева. В другой момент на экране появлялись купола Гагарина или марсианского НовоНиколаевска. Здесь каждый знал, почем глоток воздуха во Внеземелье, и если на Земле за регатой следил примерно один из пяти жителей планеты, космонавты все как один наблюдали действо. Свободные от вахты располагались у экрана с друзьями – в баре, дома или на площади, стоявшие вахту считали необходимым хоть раз да мелькнуть на экране конференц-зала Виманы, хором прокричав приветствие, или хотя бы махнуть рукой, провожая яхтсменов.

– Господин начальник, – промолвил, наконец, адмирал, – разрешите приступить.

– Прошу вас, адмирал. – Мужчины поклонились друг другу.

– Внести знамя регаты, – негромко скомандовал адмирал.

Двери отсека разошлись, пропуская лейтенантов командующего в камзолах XVIII века, белых чулках и туфлях с пряжками, несших на коротком древке алое полотнище с вышитым золотом солнцем. Знаменосцы прошли вдоль строя космонавтов и остановились против адмирала.

– По воле светила, давшего нам жизнь, – провозгласил он. – По воле всех людей, чей труд дал нам кров и стол среди безжизненной пустоты. По воле Господа – я благословляю вас в дальний путь.

Адмирал опустился на одно колено у знамени. Космонавты склонили головы.

– Королева, – сказал адмирал, поднявшись.

И очутился в лесу. Его лейтенанты, яхтсмены, Начальник станции стояли среди рощицы стройных деревьев. Утреннее солнце ласково лучилось сквозь свежую зелень, меж ветвей, чуть колышущихся от легких дуновений, порхали цветные бабочки, где-то вдали чирикала птаха и добывал пропитание трудяга дрозд.

Девушка. В ниспадающем платье белой ткани с вышивкой по вороту и рукавам, кажется, чуть только касаясь травы, молодая женщина шла в их сторону. Венок из цветов, желтых и белых, дивной короной украшал ее прическу, и букет цветов, сорванных здесь же на поляне, держала она в руках.

Чуть не дойдя до людей в скафандрах, увитых кабелями СЖО, увешанных гарнитурой связи со шлемами в руках, Королева – а это была она – остановилась. Лицо девушки озарила улыбка. Видеозапись, голограмма – она не могла видеть их в момент съемок, но каждому показалось, что улыбалась Звездная Королева ему одному. Девушка подняла букет, протягивая нежные растения, выросшие под светом солнца, напоенные соком земли, людям, осмелившимся раскрыть паруса под зефиры Гелиоса, и это было истинно Благое Пожелание.

А потом все исчезло. Как дым, как марево растаяли голографические деревья, травка под ними, затихло чириканье птиц, остались стены конференц-зала и неумолчный гул вентиляторов, разгонявших воздух. Первым опомнился адмирал.

– Королева, – сказал он, склонившись перед экраном, – вашим подданным есть куда возвращаться.

Королева ответила легким кивком. Девушки, Звезды регаты, захлопали в ладоши. Адмирал повернулся к экипажам яхт.

– По машинам.

Эрик Зайнуллин, капитан «Черной каракатицы», преклонил колено перед экраном.

– Моя Королева, – сказал он, – я вернусь.

Этого не было в регламенте, но все регламенты, правила и обычаи делают люди, делаем мы с вами. Один за другим экипажи яхт склоняли головы перед Звездной Королевой и отправлялись к своим корабликам.

Первой от причалов отошла «Черная каракатица», старейший парусник Системы, построенный студентами Челябинского отделения Института. Солнечный парус, сложенный в носовой части яхты, делал кораблик похожим на зонт (за «зонтик» яхтсмены лезут в драку) с веретенообразной «ручкой» – корпусом. Пружинный стартовый механизм оттолкнул корабль от причала, сработали запалы двух ракетных ускорителей, чьи пламенные хвосты разогнали яхту до третьей космической скорости для Луны. За «Каракатицей» с интервалом две-три минуты последовали остальные, и без малого двадцать таких же «зонтиков» отправились на орбиту вокруг изрытой кратерами серой поверхности спутника Селены, пустившись наперегонки с колесницей Гелиоса, убегая из-под материнского присмотра Геи-Земли, но где бы они ни были, с ними всегда оставался свет звезд, ибо от звезд – не убежишь.

Виток. Другой. Гравитационный маневр вокруг Луны – первый этап гонки. Яхта со сложенным парусом выходит в апоселений, верхнюю точку орбиты, с минимальной скоростью и падает в нижнюю точку, периселений, скорость набирая. Черный космос, белый с синим диск Земли, жар Солнца на одной стороне Луны – ледяной холод и тьма на другой. Высшая точка – низшая, жар – холод, свет – тьма… Так можно крутиться хоть целый день: на двадцать часов орбита Луны отдана для регаты, операторы следят только за флотилией яхт, но собратья-яхтсмены ждать не будут, два витка – и вперед, к Марсу, потому и называется регата «Марс», из-за гравитационного маневра вокруг Бога войны, после которого начинается долгий путь к Луне. Пятьсот дней – столько, по предварительным расчетам, занимал весь путь, хотя кораблики проходят его гораздо быстрее, поскольку стартуют в направлении апекса Солнечной системы, что увеличивает скорость на два-три километра в секунду.

На втором витке, в афелии, «Черная каракатица» свечкой взмыла над лунными кратерами. От корпуса отошли штанги, натянулись расчалки паруса. Каптоновое полотнище заблистало в лучах светила, «зонтик» раскрылся, вместо невзрачной куколки являя миру прекрасную бабочку, немедленно устремившуюся к поверхности Луны. Изрытая кратерами, серая с блестками равнина Моря Плодородия приближалась, и это совсем не походило на полет по орбите, «Проход „Черной каракатицы” – так назывался этот маневр, противоречащий всем нормам и правилам безопасности. Космическое хулиганство. Парус полностью скрывал корпус яхты, поверхность спутника Земли росла на экранах так, что стали видны складки на местности, холмы, рытвины, скалы и следы попаданий маленьких метеоритов. Чуть в стороне торчащую из реголита скалу подпирали ровные концентрические круги, прямоугольники и квадраты, усыпанные огоньками – Гагарин, лунный город. Яхта падала к Луне, чтобы на второй космической скорости пройти в каком-то километре над поверхностью спутника и уйти в глубины космоса, начав пятисотдневное путешествие к Богу войны.