пришел… Я ж хотел узнать, где свадьба будет и сколь приданого за дочкой давать, – суетливо предложил старик.

– Свадьбу в Мишкиной станице сыграем. Там уже готовится все, – ответил Руслан, откидываясь на спинку кресла и складывая руки на груди. – А приданого дашь столько, сколько сам решишь. Посмотрим, как ты дочку любишь, – зловеще добавил он. – И помни, за один грех дважды не наказывают. Еще чего спросить хотел?

– Дозволишь на свадьбе быть, княже? – кивнув, осторожно спросил контрабандист.

– Я ж не зверь какой, чтобы родного отца невесты со свадьбы гнать, – пожал Шатун плечами. – В станицу и приезжайте. Заодно со сватьей своей познакомишься. Не чужие, чай, люди теперь.

– Благодарствую, княже. И прости, коли что не так. Не со зла, – вдруг поклонился старик и, развернувшись, вышел из кабинета.

– Ну, ты его и напугал, – удивленно проворчал Шатун, уважительно покосившись на приятеля. – Помню, когда я в первый раз говорить с ним пришел, так он куда как смелее был.

– Знает пес, что мне про его грешки много чего известно, – хищно усмехнулся Рязанов. – Запомни, Руслан. С такими, как он, говорить нужно жестко. Чтобы силу чуяли. А уговаривать их бесполезно. Только сильнее упираться станут.

– Это верно, – задумчиво кивнул Шатун. – Это я на сыне его уже понял. Пока пристрелить не пообещал, так и не унялся.

– Хрен с ним. Что дальше делать станешь? – резко сменил тему майор.

– Это ты у меня командир и начальник, тебе и приказывать, – ехидно усмехнулся Руслан.

– А в ухо? – усмехнулся граф в ответ. – Я предлагаю завтра на прием в собрание сходить.

– Шо, опять? – спросил Шатун голосом волка из мультика.

– Надо, друг мой. Надо, – понимающе вздохнул майор. – После того, что ты у заставы устроил, это просто очень надо сделать.

– А при чем тут милиция, если свинью громом убило? – не удержавшись, ответил Руслан поговоркой из своего времени.

– Чего? – не понял Рязанов.

– Я спрашиваю, при чем тут собрание и с какого боку тут мой поединок?

– А чтоб все видели, что контрразведка с горцами лично рубится, и даже побеждает, – ехидно усмехнулся майор.

– Опять политика, – сообразил Руслан.

– Она, проклятая, – кивнул Рязанов в ответ, и приятели, переглянувшись, хищно усмехнулись.

* * *

Караван с кислотой, спиртом и хлопком прибыл как нельзя вовремя. Руслан, после всех пронесшихся вскачь событий, уже начал искать себе занятие. Точнее, не только себе, но и всей своей команде. Боевая учеба, это само собой. Но не стоило забывать, что и в округе все время что-то происходит. Но и объезд ближайших к городу аулов тоже ничего не дал. Старейшины встречали его группу вежливо и, услышав вопрос, в один голос отвечали, что сами удивлены, но непримиримые притихли и никаких групп в окрестностях не появлялось.

Все это очень настораживало и удивляло. Даже казаки, привыкшие к постоянной угрозе нападения горцев, только удивленно в затылках чесали, не понимая, что происходит. В итоге вылилось это все в событие, которого Шатун и сам от себя не ожидал. Все началось на городском базаре. Проходя по рядам, Руслан приметил прилавок, у которого собралось сразу человек десять обывателей, и звучали струны различных музыкальных инструментов.

Остановившись за спинами собравшихся, Шатун, пользуясь своим ростом, принялся с интересом рассматривать выставленный товар. Как оказалось, тут кто-то решил выставить все, на чем можно было исполнять музыку. Свирели, бубны, балалайки, свистульки, гармони, у парня даже поначалу глаза разбежались. Минут через десять толпа схлынула, и подвижный, словно ртуть, продавец, увидев Руслана, вежливо предложил:

– Подходите, господин казак, смотрите, пробуйте, может, чего и подберете для досуга в походе.

– А ты, видать, любезный, не из местных, – хмыкнул в ответ Шатун, подходя ближе.

– Верно. Потому и не решился к вам по званию обратиться. Уж простите великодушно, не знаю ваших казацких званий.

– Я не в обиде, – отмахнулся Руслан. – А это весь товар, что у тебя имеется?

– Так вы скажите, чего желаете, и я уж расстараюсь, не извольте беспокоиться. А коль нет при себе такого товару, так и привезти можно, коль заказец изволите оформить, – моментально нашелся продавец. – Может, баян желать изволите или гитару? Кларнет тоже имеется.

– А гитара какая? – не удержавшись, поинтересовался Шатун.

– Так обычная, о семи струнах, – развел руками живчик.

– А испанской, шестиструнной случаем нет? – лукаво прищурился парень, вспомнив, что подобный инструмент в империи этого времени всегда был редкостью.

– А знаете, есть, – подумав несколько секунд, вдруг с гордым видом улыбнулся продавец. – Извольте обождать малость. Сей момент принесут, – попросил он и, дернув за ухо крутившегося тут же мальчишку, тихо что-то ему приказал.

Кивнув, мальчишка вьюном ввинтился в толпу и исчез, только пыль поднялась. Руслан, чтобы убить время, покрутил в пальцах глиняную свистульку, брякнул пару раз по струнам балалайки и, повертев в руке свирель, сложил руки на груди, оглядывая торг с высоты своего роста. Толпа продолжала клубиться, споря, торгуясь и перемещаясь с хаотичной упорядоченностью. Именно такой термин пришел парню на ум, когда он смотрел на перемещения толпы.

Абсурд, парадокс, но выглядело это именно так. Из задумчивости его вывел тихий звон струн. Оглянувшись, Шатун увидел мальчишку, протягивающего продавцу искомый товар. Ловко обмахнув черную, лакированную красавицу мягкой тряпочкой, продавец пару секунд побаюкал инструмент в руках, после чего осторожно протянул его через прилавок парню.

– Извольте, господин казак.

– Штабс-капитан. Обращаться ваше благородие, – коротко просветил его Руслан, подхватывая гитару и нежно проводя пальцем по струнам.

– Прощенья просим-с, ваше благородие. Истинный крест, не знал-с, – суетливо поклонился продавец.

– Из столицы никак приехал? – заинтересовался Руслан, услышав, это мещанское, но очень модное «с» в окончании слов.

– Истинно так-с, – снова поклонился продавец.

– Добре. Помолчи пока, – кивнув, велел Шатун, начиная настраивать гитару.

Музыкантом он никогда не был. Даже не имел музыкального образования, но на гитаре выучился играть еще в кадетском училище, быстро сообразив, что в увольнении девчонки гитаристам уделяют особое внимание. Так что играть и настраивать инструмент выучился как следует. Благо музыкальный слух у него имелся, и очень даже неплохой. Убедившись, что инструмент настроен и отлично держит звук, Руслан взял несколько аккордов, после чего внимательно посмотрел в глаза продавцу.

– Сколько? – спросил он так, что живчик невольно вздрогнул.

– Пять рублей на ассигнации, ваше превосходительство, – сглотнув, выдохнул продавец. – Уж простите великодушно, но товар редкий, у нас его не делают. Никак не могу меньше.

– Да ты сдурел, любезный?! – дружно взревели стоявшие рядом казаки в один голос. – За гитару? Пять рублей? Это ж осла купить можно. Корова пятнадцать стоит.

– Тихо, браты, – не повышая голоса, осадил Руслан своих телохранителей. – Он правду сказал.