– Что случилось с императрицей? – спросила Вейра, крепче обнимая шмыгающую Диору.

– Не знаю, – честно ответила я и толкнула дверь в комнату принца, створка поддалась, и драконессы чуть не упали внутрь.

Утром я готова была их поколотить, но сейчас меня лихорадило, мне хотелось ощутить чьё-нибудь тепло, и хотя они не испытывали той же боли, что я, им тоже было плохо и страшно, потому что мы – драконы, и мы понимали боль императора Карита.

– Давайте сюда, – я схватила их за руки и тянула, толкала к гардеробной.

Сдёрнула с кровати меховое покрывало, одеяло, сгребла подушки. Вейра помогала мне, Диора тоже, мы очень быстро устроили в углу нору, забились туда, прижались друг к другу крепко-крепко.

– Как же так? – шепнула Диора мне в плечо. – Императрица была во дворце, как так?

– Культ Бездны уже уничтожал Аранских прямо во дворце, – напомнила Вейра подрагивающим голосом. – Прямо здесь убил императора Карита Второго и его детей, из-за чего на престол пришлось взойти деду Элора. Здесь совсем небезопасно.

Диора заплакала, и я обняла её за плечи.

В тесной душной гардеробной завывания императора Карита Третьего было слышно не так сильно, но всё равно нас не отпускал страх.

***

К ночи вой императора стал хриплыми и тихими. Мы по-прежнему оставались в гардеробной и не знали, что происходит снаружи. Но Диора и Вейра, наплакавшись, смогли уснуть, а я – нет. В моей голове роились сотни образов: Халэнн, моя семья, снова Халэнн. Горячие тела рядом со мной были слишком… не такими, запах их чужой, они меня не успокаивали, а редкие скупые слезинки не приносили облегчения.

Моя боль ожила и не хотела уходить.

Наконец я выбралась из горячих объятий, осторожно выглянула из гардеробной. Сквозь окна едва проникал свет парковых фонарей, золотил стёкла витрин и попавшие под него перья.

Здесь пахло принцем Элоранарром, здесь было спокойнее.

Но и в его комнате я не осталась, хотя помнила приказ сторожить драконесс.

Осторожно спустившись по лестнице, приоткрыла дверь и застыла, увидев тёмный силуэт на фоне рассыпанных по газонам светильников. Он обернулся, попавшие в свет глаза влажно блеснули, и принц Элоранарр снова отвернулся.

– Они спят, – прошептала я и вышла на улицу.

На небе, зарешечённом большим защитным куполом, мерцали звёзды. Было прохладно, пахло цветами и дымом, и император уже не сидел на крыше, та ощерилась изломанными балками и вывернутыми пластами черепицы. Вой доносился из-за дворца.

Я остановилась возле принца Элоранарра. У него дрожали пальцы. Я промолчала об этом и о том, что мне почудились слёзы на его глазах. Я ничего не спрашивала.

– Отец возле её клумбы, – очень глухо, сипло сказал принц Элоранарр. – Ланабет устроила её сама.

Мне захотелось утешить его свои голосом, заставить забыть о боли, но я лишь сжала его плечо. Помедлив, обхватила ладонь и стиснула его холодные дёргающиеся пальцы.

Так мы стояли, слушая плач императора по своей избранной. Молчали. Даже свет фонариков казался мёртвым, странным. В выбитых окнах скопилась жуткая чернота. И гвардейцев было не видно, из-за чего казалось, что все умерли.

– Как принц Арендар? – прошептала я.

– Заран с ним.

– Простите… – Мне неловко было это озвучивать. – Вы уверены, что разумно оставлять его с леди Заранеей? Ваша семья ослаблена, а она в родстве с Фламирами, прежней правящей династией…

– Заран их не поддерживает. Только она смогла немного успокоить Арена. Она и цветок с клумбы Ланабет: кажется, он стал для Арена сердцем коллекции*, и это хорошо, это хоть какое-то утешение. Я… – принц Элоранарр судорожно вдохнул. – Мне нужно было заниматься расследованием, организовать всё, убедиться, что патрули работают, и схождение миров проходит более менее… спокойно. Но оно не спокойное.

Внутри у меня похолодело:

– Что… случилось?

– Порождения Бездны лезут к нам и ещё какие-то твари, похожие на них, только больше, сильнее, и им, в отличие от порождений, не нужен носитель, они просто нападают и жрут всё подряд. В империи чрезвычайное положение, все военные задействованы, на другие страны тоже напали, а я… сижу здесь, потому что мне надо охранять отца и братьев и как-то понять, куда делась Ланабет. Она не покидала пределов дворца, понимаешь? Она не проходила через защиту – это совершенно точно. И её нет. Нигде. И поисковые заклинания не работают. И… это же Ланабет, она… умеет за себя постоять, она была под защитой нашего родового артефакта, она Видящая, поглоти всё Бездна! Как она могла умереть здесь, в этом со всех сторон защищённом дворце?

– Связь с избранным можно прервать абсолютным ментальным щитом…

– Ланабет безжалостна, но не настолько, чтобы позволить отцу мучаться столько часов. И даже если могла мучить его, но не Арена же!

Принц Элоранарр вцепился в мою руку сильно, до боли, но я не подавала вида, хотя казалось, мои пальцы сейчас захрустят.

– Как такое могло произойти? – Принц Элоранарр заглянул мне в лицо, его глаза и правда влажно мерцали. – И что теперь делать, как с этим бороться? По всей стране сражаются, по всему миру, а я здесь только потому, что я самый старший из вменяемых драконов рода.

– Вы справитесь. – Свободной рукой я накрыла его судорожно сжимающиеся пальцы. – Сейчас ваша задача – сохранить управление империей. Вассальные рода и военные исполнят свой долг по охране страны. Возможно… – Я облизнула пересохшие губы. Мне не хотелось это озвучивать. – Ваше высочество, вы… не должны сейчас покидать дворец, там вас убьют, слишком уж удобный случай: вину легко свалить на культ Бездны. Ваш отец не в себе и не сможет полноценно контролировать родовую защиту, одна его ошибка – и его, и ваших братьев тоже убьют, чтобы освободить трон.

– Я знаю, – прошипел принц Элоранарр. – Я знаю, что Фламиры, да не только они, спят и видят, как ударить нас в спину, именно поэтому я всё ещё здесь, но это… невыносимо! Стоять здесь и ничего, ничего не делать, когда моя помощь нужна где-то там.

Он взмахнул рукой, указывая на пространство за пределами дворца. Принц Элоранарр… сейчас я снова вспомнила и осознала, что он совсем молодой дракон, в нём всё ещё кипит – и сила, и жажда действия, хищные и защитнические инстинкты. Для него оставаться здесь, в стороне от всего, – пытка, тяжелейшее испытание нервов и силы воли.

– Вы нужны здесь, – уверила я, чуть приближаясь, острее ощутив его полный ярости и тоски запах. – Вы спасаете свою семью. Это важно. Это поможет избежать жертв, которые могли бы возникнуть из-за борьбы за престол.

– Я знаю, – совсем тихо, с каким-то надрывом отозвался принц Элоранарр, продолжая сжимать мои пальцы.

Ветер затеребил его волосы, несколько тонких прядей перечеркнули скулу, плотно сжатые губы. Потянувшись убрать их, я вовремя опомнилась и остановилась, отвела взгляд.