Если бы я не родилась девушкой, если бы не захотела пойти на праздник, если бы мой брат-близнец Халэнн не потакал моим слабостям, не пытался будить, будоражить мои эмоции всякими глупостями, если бы я вела себя, как менталист — ничего этого сейчас бы не происходило.

Он бы в тысячный раз не истекал кровью, лёжа на моих коленях в женском платье и с длинными волосами цвета серебра, хотя, как многие мужчины-драконы, предпочитал тёмный цвет прядей. Он убит, потому что на один вечер согласился занять моё место.

И вот Халэнн опять лежит на моих коленях.

Смотрит на меня, а его губы… снова он собирается произнести…

Я зажимаю уши, я не хочу этого слышать, потому что потом случится самое страшное.

— Неспящие… — тихий шёпот на выдохе прорывается сквозь прижатые к ушам ладони, сквозь мой мысленный крик и вгрызается в мозг, в память, нервы.

Этот последний выдох, название преступного вампирского клана, раздирающая меня на части боль. И крик, рвущий горло, выдёргивающий из сна, в котором Халэнн снова рядом, в котором я ощущаю ментальную связь с ним. Хотя бы ненадолго. Хотя бы на те мгновения, пока иду по разорённому родовому замку, вижу убитых, оторванные части их тел и кровь — везде-везде-везде!

Кошмар, который шестнадцать лет со мной.

Неотъемлемая часть жизни.

Месть, которую я никак не могу совершить.

Распахнув глаза, смотрю в темноту, понимая, что за стенами дворца Нового Дрэнта встаёт солнце. Начинается очередной мой день здесь.

Очередной день с ощущением, что я не справляюсь, загнана в ловушку. И всё из-за того, что я стала избранной Элора.

Вопроса вставать или досыпать нет: вставать и только вставать, чтобы не поймать чувственный сон с Элором. Последнее время такие сны появляются реже, ослабевают, словно истончающееся заклинание, и я надеюсь, вскоре они окончательно исчезнут.

Так что вставать — и заниматься делами. Сегодня собрание по новым законам, самой надо всё проверить, ведь на Элора надежды нет: управление королевством ему неинтересно. И если король может позволить себе лень, секретарь выполнять служебные обязанности должен хорошо. Даже если это никому не нужно.

Но сначала тренировка с големами — на скорость, чтобы суметь противостоять высшим вампирам, когда я до них доберусь. Тренировка проходит в моём личном, соединённом с покоями зале. Без свидетелей. Без наставника…

Затем — купание. Я предпочитаю очищаться заклинаниями, но купание — практика в управлении водой. Стихии, с избранностью полученные от родового артефакта Элора, надо тренировать и развивать: это тоже оружие. И мощное.

После наступает самая неприятная часть: перестройка тела под мужскую фигуру, чтобы быть Халэнном, чтобы надеть подготовленный на сегодня мужской костюм. Прислонившись к холодной стене ванной комнаты, стискиваю зубы и запускаю процесс трансформации. Кости меняют форму, связки растягиваются, боль колючими иглами пронзает тело, но результат того стоит — мужская фигура получается правдоподобной.

Теперь обязательный ежедневный ритуал: проверка амулетов абсолютного щита в подвеске и браслете. Они сделаны не только для менталистов, поэтому предусмотрена возможность проверки их работоспособности магами других типов. Когда ментальные способности заблокированы абсолютным щитом, это очень актуально.

Оба амулета в порядке, так что если я потеряю контроль над поставленным своими силами абсолютным щитом, они меня прикроют и не позволят окончательно сформироваться связи избранных.

Брачная метка на руке… последнее время Элор так часто и внезапно нарушает моё личное пространство, что оставлять её без надёжного прикрытия нельзя, я замазываю её краской. Накладываю заклинание иллюзии (увы, их часто блокируют защитные чары, так что это не слишком надёжная защита, но во дворце благодаря моим манипуляциям с системой защиты, они работают). Сверху на всякий случай заматываю метку бинтом телесного цвета. В Новом Дрэнте неспокойно, и если меня ранят или одежда пострадает, то есть шанс, что напитанный магией бинт спасёт от разоблачения. Впрочем, потрепать мою одежду в порыве страсти может сам Элор.

Зелье изменения запаха обязательный и неотъемлемый элемент жизни, иначе меня бы давно разоблачили. Я втираю его во все источающие женский аромат участки кожи, чтобы пахнуть драконом. Хвойно-цитрусовый запах напоминает о Халэнне, и если прикрыть глаза, можно подумать, что он всё ещё рядом…

Забираю из-под подушки ожерелье-артефакт изменения голоса. Лёгкое тонкое кольцо. Надевая его, я всегда повторяю, что потерять контроль над голосом для серебряного дракона почти немыслимо, и абсолютно невозможно для представителя рода Сирин — в управлении голосом мы были лучшими из серебряных.

Но правда в том, что Элор настолько сводит меня с ума, что однажды контроль над голосом я потеряла. На считаные мгновения, но это было ужасно. Словно я стала ещё меньше Сирин, чем была до этого. Словно лишилась части себя, одной из немногих оставшихся у меня твёрдых опор.

«Я всегда контролирую свой голос, я Сирин, мы лучшие в этом», — повторяю я, поглаживая металлическую полоску артефакта на шее и собираясь в гардеробную за одеждой.

Кажется, я готова к любым неожиданностям.

В дверь моих покоев резко бьют кулаком. Начинают стучать, и в этом грохоте ясно чувствуется тревога, надрыв.

А я по-прежнему не одета.

— Халэнн! — требовательно зовёт Элор из-за двери.

— Сейчас, — я бросаюсь в гардеробную.

Врываюсь в неё так быстро, что не успеваю затормозить и врезаюсь в стену напротив двери. Глухой удар сотрясает комнатку, срабатывают механизмы, выталкивая скрытые ящики с украшениями, и в свете загоревшихся сфер вспыхивают драгоценные камни булавок, запонок, браслетов, колец и подвесок.

— Сейчас! — повторяю я и закрываю за собой дверь гардеробной.

Элор ведь может вылететь из дворца и в окно мне заглянуть. Причём закрытые портьеры его не остановят — он окно откроет и подвинет их. Было уже такое, и всё это с невинным видом и «Но я же не вхожу, как обещал».

Впрочем, если бы он так сделал, я бы успела спрятаться за чарами иллюзий, как тогда, с окном, представ перед ним обнажённым мужчиной (надеюсь, никто не узнает, что чары иллюзий во дворце работают не всегда), но мало ли какие ещё способы подсмотреть за мной Элор придумает. Можно же и потолок быстро пробить, и пол, чтобы в дырку заглянуть.

Так как в этот раз контакт будет ближе, я судорожно натягиваю панталоны с накладкой спереди. Она не простая, как была раньше, а с механизмом: если телекинезом надавить на резервуар, получается имитация эрекции. Так, на всякий случай. Поверх панталонов натягиваю брюки от мундира, накидываю на плечи рубашку. Набрасываю иллюзию мужской груди, которая скрывает артефакт на шее и теперь проглядывается между полами рубашки, прихватываю верхушку мундира с вшитым плотным, выравнивающим грудь щитком — и бегом к двери.