Вскоре мы достигли озерца и остановились в трех метрах от засыпанного листвой берега. На воде разный мусор, там и сям булькало, появлялись быстро расходящиеся и пропадающие круги. Что-то явно обитало в озере. Роска едва не пищала от восторга, собирая удочку с такой молниеносной скоростью, что я и уследить-то не мог. Маг Неспящих, прочие из взятой им группы рекрутов старательно осматривались, буквально сканируя пространство при помощи умений и магии. Похвально. Они куда круче нас, поэтому моя боевая группа смогла расслабиться.

– В таких опасных местах случается очень интересный улов, – заметил Бом, задумчиво почесывая зеленую щеку и возвышаясь надо мной, как мощная стальная башня. – Шепот проследит за Роской, а я прослежу, чтобы ее улов не прошел мимо наших закромов. Эти Неспы такие хитрые…

– Договорились, – кивнул я. – И за Роской следи, пожалуйста. Боюсь я за дочь.

– Я тоже кусочек белой коры оторву. – Кирея не скрывала любопытства, пристально глядя на цель нашего путешествия. Стоящая рядом с ней Кэлен часто кивала.

– А я ветки на удилища!

– Девочка, ну не надо дерево ломать, – уже прямо взмолился Злоба. – Возьми кусочек коры на память, и все…

– Кору тоже возьму! На разную кору хорошо ловится донный шипоглаз. Прямо мечтаю такого поймать… а может, срубим все дерево целиком?

– Девочка, я тебя прошу… вот прямо прошу…

– Может, и срубим, – сказал я, нетерпеливо оглядываясь. – Ну что? Я первый рискую? Злобыч, не дергайся ты так с деревом. Не сам же ветки ломать будешь. Или есть какой-то прямой запрет?

– Если причинишь дереву вред – кроме взятия кусочка коры, – то в следующий раз оно тебе ничего не даст, – вздохнул волшебник. – Разве что веткой по роже.

Разведя руками, я улыбнулся:

– Вот и не причиняй вреда. А Роска… не думаю, что в будущем ей понадобится кора белого дерева, увеличивающая запас обычной маны.

– И мне не понадобится, – поднял ручищу Бом. – Разве что на продажу, но ведь кору самому срывать надо, верно? Значит, и продать не получится. Вдруг белое бревно потянет на хорошую деньгу? Если что – рубить я сам буду.

– Черт с вами, – сдался Злоба. – Гринписа на вас нет, губители. Крушите, ломайте, рубите! Веселитесь от души! Но сначала я бережно оторву кусочек коры.

– Иди и оторви.

– Можно отрывать, – кивнул паладин Ахн. – На темном горизонте ничего опасного пока не замечено.

И мы пошли. Гуськом. Осторожно двигаясь по берегу озерца. При этом я не отрывал взгляда от белого дерева. Вот уж и верно – красотища. Ветки длинные, как хлысты, сплошь усыпаны большими ажурными листьями – дырка на дырке. И это не жуки постарались. Казалось, что дерево вырезано искусным скульптором из куска белоснежного камня. Если бы не слегка покачивающиеся листья, впечатление было бы полным. Ствол прямой, покрыт тонкой и слегка шелушащейся корой – белой с серебряными частыми прожилками. Плодов нет. Цветов тоже. Просто лиственное деревце, непонятно как оказавшееся в древней чащобе угрюмого Темного Края.

Злоба подцепил кусочек коры первым – аккуратно взял шелушащийся кусочек и потянул на себя. Кора послушно отошла, маг облегченно выдохнул, бережно убирая добычу в широкогорлую склянку. У меня в руке зажата такая же посудина – получена от наставника по магическому ремеслу. Я в точности повторил действия Злобы. И стал обладателем столь же крохотного кусочка. Еще один шажок к обладанию необходимого количества маны.

В свою очередь отступил, дал пройти Кирее. Даже паладинам нужна мана. Хотя почему «даже» – им она, кстати, очень сильно нужна, ибо паладин без укутывающих его защитных и усиливающих аур всего лишь обычный воин.

Золотая вспышка, беззвучная и не слишком яркая, достигла нас в момент, когда все желающие уже оторвали себе по куску коры. Такое впечатление, что в Темном Краю началось было солнечное утро, но тут же прекратилось, задавленное телами древних деревьев. Золотые всполохи пронеслись между стволами и были поглощены сумраком. И все. На этом действия чужого КЛАУДА для нас закончилось. Мы не увидели ничего, кроме красивой иллюминации.

– Ударили, – тихо сказал Злоба, читая, по всей видимости, боевой чат Неспящих. – Хороший удар, не шедевральный, но хороший… КЛАУД свалил много деревьев. Сейчас лес выкажет свое возмущение всем, до кого сможет дотянуться…

– Нас не зацепит, – добавил Шепот. – Но все же по сторонам поглядывайте. Хоть одно злобное корневище да вылезет.

– Мы скоро, – бодро донеслось от озера.

Повернувшись, я увидел ожидаемое – моя дочь в компании Орбита сидела на бережку и следила за поплавками, приплясывающими на водной глади.

– Эти фанаты ловли, – вздохнул я, бережно пряча склянку с драгоценной корой.

– Птица, – дернулся гном Крей, стоящий вместе с нашей группой поддержки и пристально следящий за невеликой белоснежной птичкой с оперением, испускающим слабое золотое свечение.

– Голубь Тамплиеров, – поморщился Велеречивый Анх. – Их глаза и уши.

– То есть птичка нас засекла и перебросила картинку Храмовникам? – уточнил я, с тревогой глядя на стремительно тающего голубя, на лету превращающегося в зыбкое привидение. Пара мгновений – и голубь окончательно пропал.

– Да. Судя по всему, управлять голубями они не могут, – задумчиво почесал подбородок Злоба. – Часть голубей уходит на дополнительную атаку КЛАУДА, еще часть разлетаются во все стороны и передают в клановую цитадель множество картинок с поля боя. В свое время реальные Тамплиеры были всеведущими для своей эпохи. Надо уходить отсюда. Неохота встречаться с рейдовым отрядом вражеского клана – кто знает, на что способен голубь золотой, быть может, он «столбит» координаты, действуя как маяк, и по ним можно нанести удар или же телепортировать ударную группу. Торопитесь.

– Рыба! – радостный вопль Роски заставил нас взглянуть на озеро. Девчонка выгнулась всем телом назад, удерживая дергающееся удилище. На леске билась здоровенная рыбина с буроватым телом, но искрящейся серебряной головой и янтарными огромными глазами.

– Это очень редкая рыба, – буднично произнес Злоба, видимо, уже попросту уставший удивляться и впечатляться.

– Для алхимиков?

– Для них только глаза и серебряная чешуя. А вот все остальное продается поварам высшего класса.

– У меня очень способная дочь, – признался я. – И с каждым днем она все круче и круче.

– Волки, рыба, книги, – покачал головой маг. – Как ты вообще мог выбрать такое сочетание? Если уж волков выбрал в качестве любимых зверей, то любимым занятием надо было выбирать охоту. Сочетание идеальное. Покровительствовала бы игрокам-охотникам, таких всегда множество. И такие игроки очень часто выбирают себе в питомцы волков.

– А я по-своему выбираю, – пожал я плечами. – К чему шаблоны в таком деле? И вообще, честно говоря, если Роска останется простой жрицей или вовсе простой веселой девчонкой, я останусь доволен. Обойдемся без божественного трона, если что. Не помрем от горя.