Цурин обернулся назад, услышав отдалённый цокот копыт преследователей. Проконсул ехал во главе отряда. Увидев преграду в отсутствии моста, остановился у самого края обрыва. Держался он на лошади и вправду, весьма неумело. Если бы сейчас он махнул в пропасть, было бы куда лучше. За ним показались лошади легионеров.

– Вот такого сюрприза, господин проконсул, вы не ожидали? – крикнул Цурин через небольшой обрыв.

– Отчего же, – скрипя зубами, ответил проконсул, – жду не дождусь нашей встречи!

Самого скрипа зубов Цурин конечно же не слышал, но вид лица проконсула был неописуем. После неслышных переговоров между собой, они с руганью увели своих коней, не став даже пытаться перебраться через обрыв. Проконсул, организовано, увёл их другим путём, объездом, который займёт больше времени, предоставляя возможность перевести наконец-то дух.

– Ну что Фокус, нам пора! – сказал Цурин, обращаясь к своему коню.

Ответом было недовольное ржание уставшего, капризного рысака.

– Ничего, ничего… знаю, устал. Отдохни немного. Взял Фокуса под уздцы и повёл с горной вершины, спускаясь по тропе уходящей вниз через лес, где и находилась лежащая тропа, ведущая промеж ухабин и кустарников, в город.

– Не будем облегчать им задачу, – сказал Цурин своему коню, как будто Фокус мог его понять и воспротивиться. Стал уводить маститого с тропы в глубокую, трудно проходимую чащу. Надломив пару веток, указал своё направление, создав иллюзию перемены своих планов и отказа от идеи добраться до столицы.

– В городе у проконсула будет больше власти, чтобы найти меня, – продолжал размышлять Цурин. Отодвигая ветки, пробирался, ведя за собой своего коня. Повожу их по местным тропам. Уведу подальше, меняя шаг, собью со следа.

Густо растущие деревья сменялись поломанными сучьями, заводя в бурелом. Чем дальше он уходил, пробираясь сквозь не проходимые места, тем больше вкрадывалось смутное сомнение. Что-то не понятное происходило здесь! Валежник, загадочным образом скрывал подлинную суть.

– Недюжинная сила понадобилась бы, чтобы свалить вековые деревья.

Цурин наклонился, поднял поломанную ветку.

– Странно это всё… очень странно! Да и гроз здесь не бывает, чтобы вот так порушить и поломать. Оступившись, несознательно попытался взяться рукой за ветку, пройдя мимо, не найдя опоры, рука собрала труху, от чего ветка вмиг осыпалась в прах, испещряя мёртвую почву серой.

Обходя пепельные, поваленные, когда-то могучие деревья, вышел на каменистую почву. Чуть дальше, на ровном участке, где не было деревьев, как раз у горного массива, перед его глазами открылось нечто невообразимое. Земля была черна от сажи, как будто сама ночь окрасила эту землю, отдав ей свои тёмные тона.

Цурину вспомнилась легенда. – Да нет… этого не может быть! – подумал он. – Ладно мальчик, обойдём эти места, – сказал он своему коню. Цурин повёл его прочь от этого гиблого места. Туда, где росли всё так же часто деревья, продолжая уводить своих преследователей всё дальше.

Ощутил ногами тепло, словно поднимающееся из недр земли. Мерно остывающая, смоляного цвета почва, как будто вот-вот была нагрета докрасна. Пройдя немного вдоль чёрной осевшей копоти, вышел наконец на гравий. Чуть дальше, спустившись в низину, равнина уходила за горизонт, открывая Цурину вид на просторное зелёное поле.

– Ровный участок, лучше всего было бы проехать верхом. Ладно… не думаю, что наши приятели так близко, но если это не так, не обессудь.

Ответом Фокуса был оскал белых зубов. Посмотрев на Цурина, конь подтолкнул его вперёд. Не дождавшись реакции, маститый пошёл, утягивая из рук поводья.

– Не нервничай, я только предупредил.

Вдруг что-то, непомерно величественно-невообразимое, поднялось в небо, сокрытое, можно сказать невидимое глазам человека. Увидев с высоты всадника ведущего своего коня, как сокол обрушилось перед ним, преградив ему дорогу, скрывая то, благодаря чему, это чудовище могло летать.

Почувствовав лёгкое дуновение ветра конь, заржав, начал брыкаться и противиться, продолжая мотать шеей, указывая куда-то в сторону. Цурин погладил животное, говоря шёпотом, стал передавать своё спокойствие Фокусу. – Всё хорошо! Это всего лишь ветер! В самом деле… из-за пустяка? Конь немного затих, предоставив возможность потихоньку вести себя дальше.

Центурион даже не почувствовал, что ему вот-вот преградят дорогу. Не замечая нависшую над собой угрозу, приближался к этой бестии, идя прямо на неё. Неожиданно с его глаз упала пелена, и чудовище стало видимо для него. Могущество легиона померкло бы перед громадой существа, для которой тесной покажется даже бескрайняя бездна.

Конь заржал ещё яростней, встав на дыбы. Раздражённое испуганное животное попыталось вырвать упряжь из сжимающих рук Цурина. На этот раз, у него не было желания останавливать своего резвого скакуна. Быстро вскочив на рысака, пришпорив, попытался увести прочь. Сильный ветер сзади, внезапно ударил по спине, вихрем подняв над землёй всадника и коня. Цурин слетел из седла, продолжая рукой держаться за повод. Хватка разжалась, и его отбросило в сторону. Бедный жеребец, заплетаясь, упал, чуть не придавив своим весом всадника. Ветер неожиданно переменился и вихрь, затягивая, потянул вспять. Вспахивая собой мелкую траву на рыхлой земле, их немного протащило назад. Теперь зажатый конём, Цурин отходя от боли падения, мог увидеть чудовище.

Дагора встала на задние лапы, покрытая полностью чёрной, как сажа шерстью, достигала размера самых высоких вековых деревьев Гипериона. Расправив свои огромные крылья, одним взмахом, снова отбросила Цурина с Фокусом ещё дальше. Поток ветра, создаваемый её крыльями, был непомерно сильным.

Освободив ноги, Цурин смог выбраться из-под Фокуса. Его конь тоже поднялся. Верное животное, несмотря на страх, не поддавалось ему полностью. Взобравшись снова на скакуна, отправил в галоп, оценивая, где ближе густой лес, единственная надежда скрыться от этого чудовища.

– Пошёл! Быстрее мальчик, быстрее!

Ненамеренно, центурион возвращался туда, откуда и прибыл. Оглянулся назад, пытаясь увидеть, совсем недавно сидящую на земле Дагору. Крючковатые крылья, так точно описанные в легендах, подняли чудовище в небо, нацеленное догнать скачущего в лес Цурина.

На горизонте, из леса, выбрались четыре или пять фигур незнакомцев. Они ждали, наблюдая, как к ним скачет обезумевший всадник. Не разобрав их лиц, он начал громко кричать. – Бегите… спасайтесь, – повторял он, пытаясь предупредить путешественников.

Они продолжали показывать на него руками, дивясь такой спешке. Смеялись, не видя приближающуюся Дагору. Разобрав его лицо, схватились за свои мечи. Сорвавшись, поскакали ему на встречу.

В это время и Цурин разобрал лица легионеров. А особенно проконсула, который только что выбрался из леса. Он, подгоняя легионеров сзади, ругаясь и крича на них, отдавал приказы.

Цурин, скача от чудовища прямо на легионеров проконсула, ещё раз оглянулся назад на парящую в небе Дагору. Чудовище, уже вот-вот достигало головы, опускаясь, всё ниже над ним. Выставляя вперёд свои когти, она почти могла схватить его.