Резервов у Клейста уже не оставалось, а на свежее пополнение не приходилось рассчитывать. К тому же севернее от Кавказа полным ходом шла Сталинградская битва… Немцам стало совсем худо. И тут вспомнили про «Соединение F». Свежая часть, тем более что пустыня – их профиль…

16 октября 1942 года соединение вступило в бой. Вместо Великого похода в жаркие страны загорелым воякам пришлось сражаться в прикаспийских Черных землях, где поздней осенью и зимой климат далеко не тропический. И воевать не с разомлевшими колониальными войсками, а с отчаянными русскими казаками, стоящими насмерть. Бои шли с переменным успехом. Именно тогда пленные из числа солдат корпуса дали советской разведке первые сведения о своей части. Вообще-то, согласно приказу, при угрозе попасть в плен они должны были сорвать эмблему, уничтожить документы и, разумеется, молчать в тряпочку. Но, видимо, Черные земли с их морозами, метелями и казачьими атаками из-за каждого холма доконали неудавшихся завоевателей Индии – и они охотно давали показания…

Впрочем, это уже никого не интересовало. Вскоре под Сталинградом наши войска перешли в наступление, и армию Клейста вышибли с Северного Кавказа. Дальнейшая судьба «Соединения F» неизвестна. Великий поход кончился, так и не начавшись…

Он прошел через огонь трех войн: в Испании, Великой Отечественной и корейской. Дрался в воздушных боях над Хасаном, Халхин-Голом и во время зимней войны с Финляндией. Летал на 297 типах самолетов, испытал более 200. Был сподвижником Валерия Чкалова, Михаила Громова, Степана Супруна и Петра Стефановского. Во время Великой Отечественной войны официально сбил лично 49 самолетов противника и еще 47 в группе. Ни разу не был сбит, покидал свои истребители лишь в результате тарана врага. Трижды представлялся к званию Героя Советского Союза, однако «Золотую Звезду» получил лишь в 1948 году. Речь пойдет о выдающемся летчике Иване Евграфовиче Федорове.

Его настоящая фамилия – Денисов. Отец Ивана, буденновец Первой конной армии, воевал на фронтах Гражданской войны. Вернувшись на родину в Луганск, бравый кавалерист переписал сына на фамилию деда. Поводом к этому послужило хулиганство восьмилетнего отпрыска: будучи батраком Иван в отместку за побои хозяина поджег его усадьбу. Свое образование Ваня смог продолжить лишь в четырнадцать лет. За два года прошел пятилетнюю программу, выучился на слесаря-инструментальщика, а затем на машиниста паровоза. Параллельно он всерьез увлекся авиацией в планерной школе и пятнадцати лет отроду впервые поднялся в небо.

В Луганской школе военных пилотов Иван познакомился с пестрым набором различных самолетов: «Авро-504», «Фоккер Д-72», И-2 бис, И-5. В девятнадцать лет он стал командиром эскадрильи, летал на И-15 и И-16, совершенствовался в пилотировании и боевой подготовке сам и обучал этому других. Но чтобы стать асом, необходимо участвовать в реальных боях.

В 1937 году этот момент настал. После воздушного парада над Красной площадью его участников, среди которых был и Федоров, пригласили в Кремль. Пользуясь случаем, 12 самых опытных летчиков решили проситься в Испанию, где уже шла война. Своим представителем и ходатаем летчики выдвинули Ивана, который, увидев Ворошилова, обратился прямо к нему. Нарком, посоветовавшись со Сталиным, дал «добро». 17 июня в испанском небе Иван Федоров одержал свою первую победу. По сигналу тревоги он взлетел на перехват группы франкистских бомбардировщиков, которых прикрывали новейшие немецкие истребители «Мессершмит» Bf-109 из легиона «Кондор». Уже в воздухе летчик заметил, что вылетел без парашюта. Храбрец врезался в группу вражеских самолетов и, сманеврировав, длинной очередью сбил Bf-109. Несмотря на то что воздушные бои велись при численном превосходстве авиации генерала Франко, которого весьма активно поддерживали немцы и итальянцы, пилоты-интернационалисты на И-16 «завалили» немало врагов. Сам Федоров получил от испанцев кличку «дьяболе рохо» (т. е. «красный дьявол») и личную благодарность в виде поцелуя от Долорес Ибаррури за мастерство и бесстрашие в небе. В личном деле за номером 8803 значится, что за время пребывания в Испании Федоров «совершил 286 боевых вылетов, провел 36 воздушных боев, в которых показал исключительные образцы воздушного боя». Сбил 24 самолета противника (11 лично и 13 в группе). Совершил два тарана. Помимо награждения двумя орденами Красного Знамени Федоров в числе других отличившихся в боях был представлен к званию Героя Советского Союза. Однако все испортила потасовка на торжественном банкете в Москве между танкистами и летчиками, поспорившими о важности роли родов войск, в которой Иван Евграфович принял активное участие.

Иван Евграфович Федоров

После Испании Федорова направили сначала в Китай, а затем на Халхин-Гол. «Японские летчики были достойными противниками. Летали они на неплохих для того времени истребителях И-96 и показали себя смелыми и бесстрашными бойцами», – вспоминал он позднее. Федоров добавил к своему счету еще 8 сбитых противников.

Вскоре после начала Великой Отечественной войны Федоров написал командующему ВВС РККА рапорт с просьбой направить на фронт. Просьбу удовлетворили в ином смысле: Иван Евграфович, имевший за плечами солидный опыт в испытаниях самолетов, был направлен в Горький на завод № 21 в качестве ведущего пилота. Скрепя сердце наш герой облетывал новые ЛАГГ-3, которые затем переправлялись прямиком на фронт. Все рапорты, которые он слал директору завода и командованию ВВС, оставались без ответа. Чтобы вынудить начальство снять его с испытательной работы, Федоров решился на отчаянный шаг: в конце июля он сделал на новом истребителе три мертвые петли, заканчивающиеся под мостом через Оку. Охрана моста открыла огонь по хулигану. Дело могло кончиться трибуналом, и летчик принял решение лететь в сторону фронта. Попрощавшись по радио с друзьями, он взял курс на запад. 3-я воздушная армия генерала Громова была конечным пунктом его маршрута.

В подмосковном Монине Федоров приземлился для дозаправки. Ему повезло: на аэродроме еще не знали об «угоне» и, заправившись без проблем, Иван полетел в направлении Калинина. Отыскав крупный аэродром с командным пунктом, зашел на посадку. К самолету сбежались любопытные, подъехал и сам Михаил Громов на личном «кадиллаке», подаренном ему еще в 1937-м президентом Рузвельтом за беспосадочный перелет Москва – Калифорния через Северный полюс. «Товарищ генерал! Летчик-испытатель майор Федоров прибыл к вам для прохождения фронтовой практики!» – отрапортовал Иван. Тем временем над аэродромом был замечен вражеский разведчик Хе-111. Получив разрешение испытать «новый самолет в боевых условиях», Федоров пошел на взлет. Бой был коротким. На глазах у всех он атаковал и сбил немца. Громов поздравил майора: «Будем считать, что ваша фронтовая практика началась».

В августе 1942 года в составе 3-й воздушной армии, воевавшей на Калининском фронте, был сформирован полк летчиков-штрафников. На этот беспрецедентный шаг командование фронта пошло с целью нивелировать господство в воздухе немецкой авиации. Здесь действовала группа немецких асов, машины которых были разрисованы игральными картами всех мастей, за что наши летчики прозвали их «картежниками». Потери советская авиация несла от них довольно ощутимые. Командующий 3-й воздушной армией генерал Громов предложил маршалу Коневу создать специальную группу из опытных летчиков, которым за различные провинности грозил штрафной батальон и которые любой ценой должны будут ликвидировать «картежников» и прикрыть от бомбежек наши войска.