Понимая, что подельник больше тянуть не станет, Якоб тяжело вздохнул и по привычке покрутил меж пальцев оловянную головку воткнутой в обшлаг камзола булавки. Марти тут же закашлялся и вытер заслезившиеся глаза, но на приключившийся с раздающим конфуз никто из игроков внимания не обратил. Мало того что душно, так еще и дым свечной глаза ест.

Марти не подвел. Когда он успел передернуть карты, Ловкач не заметил, но пришедший на руки расклад говорил сам за себя — три мертвеца, госпожа и стражник. Скинув последние две карты, Якоб удвоил ставку, и вербовщик тут же последовал его примеру. Немного поколебавшись, Сурок присоединился к ним, а вот Марти благоразумно спасовал.

— Десять крон сверху, — заменив две карты из пяти, передвинул на центр стола лежавшую перед ним кучку монет Гор.

— Поддерживаю, и пять крон сверху, — легко согласился повысить ставки Ловкач. Оказавшееся у него на руках каре мертвецов само по себе не гарантировало победы, но не рискнуть в такой ситуации было просто глупо.

— Вот как? — задумался Корса, когда Сурок сбросил свои карты на стол. — Предлагаю сыграть на все. Двести крон сверху. Что скажешь?

— По правилам, — попытался осадить его Ленивец, — игра в долг запрещена. Или покажите деньги, или не морочьте нам голову.

— А мы ведь играем не в долг, — мягко улыбнулся вербовщик. — У нас игра на доверии. Якоб знает, что я отдам проигрыш, и я знаю, что Якоб не станет тянуть с возвратом долгов. Ведь так?

— Я согласен, — подавив невольную дрожь, решился Ловкач.

В конце концов, именно за этим он сюда и пришел. Но двести крон! Примерно столько стоили позаимствованные сегодня утром у Рудольфа Нотта драгоценные камни. Другой вопрос — есть ли такие деньги у Корсы?

— Я к этому безобразию не имею никакого отношения! — демонстративно поднялся из-за стола Ленивец, но отходить не стал. Все верно: пусть правила и нарушены, да только от причитающейся заведению доли никто отказываться не станет.

— Значит, берите в расчет только выигрыш на столе, — моментально воспользовался оплошностью толстяка вербовщик.

Вышибалы недовольно забурчали, но Ленивец взмахом пухлой руки заставил их заткнуться. Предложение Гора его вовсе не обрадовало, но брать свои слова обратно он не стал. Репутация дороже.

— В открытую? — слегка подался вперед вербовщик.

— Давай, — согласился Якоб и продемонстрировал свой расклад.

— Неплохо, — мастерски скрыл разочарование Гор, у которого на руках оказалось три стражника, висельник и плаха.

Подмигнув сопернику, он оставил стражников и объявил:

— Мне две.

— Одну, — скинул совершенно не нужного ему сейчас рыцаря Ловкач, понемногу успокаивая дыхание. Четвертый стражник уже в отбое, а значит, шансов собрать более сильную комбинацию у вербовщика почти не осталось.

Так и вышло: Марти сдал Корсе меч и пентакль. В пролете.

С довольной ухмылкой Ловкач перевернул доставшуюся ему карту и не сумел сдержать невольно вырвавшееся проклятие.

Каре мертвецов и святой.

Расклад псу под хвост. Один из самых бесполезных в игре. Гор Корса опять его сделал.

Молча поднявшийся из-за стола Марти хлопнул по плечу задумчиво наблюдавшего за игроками Сурка и быстро покинул кабинет.

— Не повезло тебе, да, Якоб? — краем глаза следя за пересчитывавшим выигрыш Ленивцем, ухмыльнулся вербовщик. — Но ты ведь сможешь рассчитаться, не так ли?

Ловкач молча сглотнул ставшую вдруг очень вязкой слюну. Сразу вспомнились рассказы о том, что в задней комнате «Рваного паруса» есть люк, через который сбрасывали в канал тела не сумевших расплатиться должников. Как бы и ему туда не отправиться…

— Господин Корса, с вас две кроны, — высчитал долю заведения Ленивец. — Остальные в минусе.

— Возьми из выигрыша, — разрешил вербовщик и остановил уже вставшего из-за стола Сурка. — Погоди, дело есть.

— Ну? — прищурился тот. — Деньги с Ловкача выбивать даже не предлагай, не мой профиль.

— Знающие люди к тебе посоветовали обратиться, — дождавшись, когда Ленивец и вышибалы покинут кабинет, понизил голос Корса. — Мне нужны надежные ребята для устранения одной шишки.

Ловкач обернулся, глянул на демонстративно чистившего ножом ногти хлыща в жилетке и со вздохом развернулся обратно.

— В столице? — поморщился Сурок, который терпеть не мог работать с незнакомыми людьми. Особенно когда речь заходила о столь щекотливых делах, как организация убийства.

— Нет, и даже не Стильг. Довлас.

— Подходит, — наконец кивнул надолго задумавшийся Сурок. — Но время в пути придется оплатить.

— Не проблема, — не стал спорить вербовщик.

Тут собеседники отошли в другой конец кабинета, и как ни прислушивался к их разговору Ловкач, ему так и не удалось разобрать ни единого слова.

Только однажды Сурок в изумлении уставился на Гора и повысил голос:

— Полтора десятка человек? Ты переворот устраивать собрался?

— Неважно, — глянул на Ловкача вербовщик и понизил голос: — Дело предстоит серьезное, но и деньги я плачу немалые.

— Идет.

Ударив по рукам с Сурком, Корса вернулся к карточному столу и уселся напротив Якоба:

— Ну?

— Что — ну? — переспросил Ланц.

— Как рассчитываться думаешь? — расплылся в улыбке вербовщик.

— Слушай, Гор, у тебя ведь нет двух сотен крон. И у меня их нет. Мы оба блефовали, но тебе повезло больше…

— Заткнись и выкладывай камушки, — приставил к шее Ловкача узкое лезвие ножа подручный Корсы.

— Какие камушки? — судорожно сглотнул Якоб.

— Черный мешочек с серебряным шитьем, а внутри десяток карбункулов, — выказал свою осведомленность Гор. — Давай, не тяни…

— Без глупостей, — предупредил напрягшегося Ланца парень в жилетке.

— Последний раз, когда я наделал глупостей, мне перерезали горло, — через силу улыбнулся мошенник.

— Я, помнится, слышал, что горло тебе перерезали, когда ты последний раз за ножи схватился, — с усмешкой уточнил прислонившийся к дверному косяку Сурок.

— Эти два прискорбных события совпали…

Тем временем стоявший позади парень охлопал камзол Ловкача и уверенно выудил из потайного кармана бархатный мешочек. Ослабил завязки, перевернул — и на стол тонкой струйкой стекло полпригоршни морской гальки.

— Это что еще такое?! — заорал вскочивший на ноги вербовщик. — Где камушки?!

— Ты блефовал, я блефовал, — вздохнул Ловкач. — Ничего личного — я понятия не имел, что придется играть именно с тобой. Сколько ты, кстати, отстегнул этому подонку Марти?