Надо сделать шаг. Следующий шаг на пути к… к чему? Ах, я помню… Корона, Хранители. У меня есть цель? Да. Тогда вперед.

Мое движение заставило юную служаночку отшатнуться. Губы ее задрожали, в темных глазах заблестели слезы. Внутри заворочался холод. Какая аппетитная, живая сила… Чем она может мне помочь? Своей смертью!

Застыв, я ощутила, как трепещут крыльями бабочки на кончиках пальцев голодные пасти, готовые сорваться и терзать, терзать, терзать живое, теплое существо. Но они были слабы, эти унаследованные от Старшей Сестры твари и потому, подчиняясь приказу, вновь послушно свернулись клубком холода где-то в животе.

– Расшнуруй. – Я поворачиваюсь спиной к горничной.

Та легкими касаниями принялась распутывать залитые кровью узлы. Спустя пару мгновений, а может, пару часов остатки платья упали к ногам нищенскими лохмотьями. Израненная грудь вновь заныла… а к жжению, струящемуся по сосудам, я почти привыкла. Почти…

– Уберите!

Какой хриплый, каркающий голос. Это мой?

Провал…

Горячая, исходящая паром вода, розовые разводы в глубине и на поверхности. Боль, от которой хочется плакать, накатывает волнами. Тишина…

Где-то там, за стенами Замка, тянулся сумрачный, настороженный день, а здесь царили ночь и смерть. Тонкая туманная пелена медленно вздымалась вверх, скрывая очертания помещения. Уплотняясь, изгибающиеся в изысканном танце струи сделались до боли похожи на человеческие фигуры. Передо мной закружился хоровод призраков, в смазанных чертах их лиц угадывались мертвецы. Мои мертвецы… Мать, друзья, враги, знакомые, клиенты, случайные встречные…

Я прикрыла глаза, откидываясь на край ванны. Но шепот призраков проникал в сознание, будоражил воспоминания, смущал мысли, и так далекие от стройности. И заставлял перебирать тусклые жемчужины воспоминаний, вновь и вновь собирая из них ожерелье, приведшее меня сюда.

Что же делать?

Короновать Хранителя.

А смогу ли я? Смогу ли по праву крови пробудить древние чары, похороненные под слоями наложенных позже заклинаний? Вряд ли! Нужно… что-то еще кроме желания и моей крови.

Что?

Что-то помнящее древние времена и самих Хранителей.

Нет, не хочу думать об этом.

Не могу…

Я застонала сквозь стиснутые зубы, пережидая новый приступ боли. Пустота жгла меня изнутри, и казалось, нет такой силы, что изгнала бы безжалостный огонь. Этот яд, смесь крови заклинателя и вытяжки из тел тварей с Изнанки очень опасен и действует мгновенно… странно, что я еще жива. Но я жива, а значит, надо позаботиться о том, чтоб инструмент выживания не предал меня в самый ответственный момент. Да, душа корежится в муках, не желая дальше сражаться, но тело… тело хочет есть, пить и двигаться вперед.

А значит…

Еще миг понежиться в воде, рассеивающей усталость, и собрать остатки сил.

Открываю глаза и поднимаюсь, разбрызгивая по блестящему полу розовые капли. Движением руки разрываю пелену призраков, беззвучно выкрикивающих мне в лицо порой справедливые обвинения. Струи воды, смешанной с кровью, неспешно сочащейся из порезов, рисуют на теле дикарский узор.

Осторожные, бессловесные слуги поспешили ко мне с полотенцами. Их боязливые прикосновения заставляли передергиваться всякий раз, когда влажная ткань касалась порезов и ран. Их страх прошивал мое спокойствие почти насквозь, вновь и вновь будя крылья холода, жадно трепещущие внутри.

Это… пугало. Потому что остатки верей-аали обещали силу и власть, немыслимое могущество в обмен на жизни, много жизней. Стоит раз поддаться соблазну, и обратного пути не будет. Одна выпитая жизнь – и все… жажда наберет силу и поглотит основу личности. Вот это страшно, куда страшнее, чем безумие. Именно это заставляет из последних сил… да каких последних сил, нет их… на чистой воле удерживать в узде рваные крылья, доставшиеся в наследство.

Где же целитель? Не спешит…

Наблюдая за пятнами, медленно проступающими на тонкой серой ткани туники, я мрачно подсчитывала оставшееся мне время. Не такое уж долгое.

Слишком много крови… Почему она не останавливается? Хотя вместе с ней выходит яд…

Накинув на плечи длинное шелковое одеяние, я кинула мимолетный взгляд на гардероб, манивший Кристаллом душ. Медленно развернулась, мучительно пытаясь вспомнить что-то важное, и вышла в Алую гостиную. Столько всего надо сделать, понять…

Спешно сервируемый слугами ужин на одну персону не вызвал во мне ничего, кроме приступа тошноты. Я присела в кресло, позволив телу расслабиться, расправила ткань, ниспадающую до самого пола элегантными складками. Прикусила губу, пережидая вспышку, волной прокатившуюся по сосудам. Приметив у дверей одного явно ничем не занятого слугу, поманила его рукой. Серой тенью он приблизился, покорно склонив голову.

– Поторопи… моего капитана… – c угрозой прошелестела я. – Иначе…

Немолодой мужчина попятился и торопливо просочился в коридор. Спустя миг створки распахнулись, и в проеме возник мой… нет, не мой все же, а принцессы Ирин, наемник.

Я благосклонно кивнула, подзывая его ближе. Он приблизился.

– Ну, мой верный слуга… – Растянутые в улыбке губы сводило нервной судорогой. Мне больно…

– Увы, ваше высочество, – опускаясь на одно колено, тихо проговорил он, – мы не оправдали вашего доверия.

То ли я стала проницательнее, то ли уже ничего иного в окружающих не могу разглядеть, но под броней профессионализма я и в нем узрела все тех же неизменных спутников каждого обитателя Замка – страх и ненависть…

– Позвольте мне судить о степени вашей вины, – сказала я, добавив холода в зябкую атмосферу гостиной, и прикрыла глаза. – Говорите!

– Мы не нашли рангера, ваше высочество…

– А разве вы должны были его искать?

– Но кто?

Неприятно усмехнувшись, качаю головой:

– Вы расстраиваете меня своей недогадливостью. Но все же… раз так, отчего бы вам было не вспомнить о находящемся совсем рядом ученике?

– Но, ваше высочество… – в голосе опустившегося на колено капитана прорезалось удивление, – он мертв!

– Что-о? – Я подалась вперед, и наемник испуганно отшатнулся, взглянув в серые глаза своей смерти. – И вы только сейчас соизволили мне это ссообщить?!

– Но я думал…

– Не думайте! Выполняйте приказы! Вам было приказано что? Хранить покой! А не подвергать меня опасности путем утайки информации!

Лицо капитана исказила гримаса. Тщательно скрываемые мысли едва не прорвались через наложенные на него чары оскорбительными словами. О, какая несдержанность! Я плавно сменила позу на покровительственную, протянув руку и легко коснувшись темных волос наемника.

Знаю, о чем ты думаешь… Не я ли убила паренька, лица которого даже не могу вспомнить? Как можно было это проделать так, что не заметили твои люди, лучшее, что могла предоставить Гильдия? А если не я, то кто? Кто еще настолько силен, чтоб незаметно обойти охранные чары? И зачем этому кому-то понадобилась смерть даже не пешки – ничтожества? Мне тоже интересно!