– Ну, она же племянница Илди, еще отравит невзначай…

Женщина, стоявшая до этого молчаливо в углу, упала без чувств.

– Милорд, Илди не любила свою племянницу, не хотела, чтобы та в замке трудилась. У нее с братом постоянные ссоры из-за наследства… Митра женщина порядочная…

– Порядочная, говоришь, а как же тогда Илди тут так долго оставалась? Не поверю, что она не воровала до этого случая.

– Так Илди выбрал дурень Флапий. Вашему отцу она понравилась… А я кто? Я была простой кухаркой, и Илди была надо мной. Я не могла ее контролировать, а она, видимо, этим пользовалась. Да я и не думаю, что она много воровала. Что можно было украсть у вашего отца? Вонючие сапоги?

– Делай как знаешь, Франси, с тебя спрошу, если что…

«Как говорится, доверяй, но проверяй», – подумал Антон. Как сержант полиции и несостоявшийся оперативный сотрудник, он понял, что ему нужны осведомители и в замке, и в деревне. Не так проста тут жизнь, как ему показалось в начале…

– Чего тебе? – услышал он вновь недовольный голос Франси, прозвучавший как будто издалека и вырвавший Антона из воспоминаний.

– Ну, еще один пирожок, и все?

– Обойдешься, еще милорд не ел.

Антон открыл глаза.

– Ну, отдохнули? Пошли дальше. – Он поднялся, ощущая неприятный холод промокшей одежды. За ним следом неохотно поднялись остальные.

Они попетляли еще около часа и вышли к высокому берегу с обрывом.

– Вот он, остров! – прокричала голова кикиморы. – Отпускайте меня. Орлик там.

– Она говорит правду? – спросил Антон.

– Да, милорд, – согласно кивнула женщина. – Это тот самый остров. Мне о нем муж рассказывал, тут везде обрыв, кроме одной стороны, она заросла кустами. Надо обходить остров слева.

– Иди к своим деткам, – усмехнулась Франси и выбросила голову в воду.

– Ты зачем это сделала? – удивился Антон. – Она была мне нужна. Как доказательство связи Орлика и Белого братства с темными тварями. Против такой улики не попрешь…

– Простите, милорд, но я поняла, что вы обещали ее отпустить, если она покажет остров.

– Все так, Франси, но я не сказал, когда отпущу кикимору. Разве не так? Я не говорил, что отпущу сразу же.

– Простите, милорд, я не поняла вас…

– Франси! Как часто у нас буду происходить такие ситуации, когда ты принимаешь решения, не спрашивая меня, поступаешь, как тебе вздумается? Я тебе передал право заниматься хозяйством феода, передал все деньги, чтобы ты ими распоряжалась, и не лезу в твои дела. Но и только…

– Простите еще раз, милорд. Больше такого не повторится…

«Все-таки Робарт кое в чем был прав, когда слугам не давал своевольничать. – подумал Антон. – И с этим что-то надо делать. Вот только что? Пока не понятно», – мысленно ответил он на свой же вопрос.

Вдоль берега они вышли к кустам. Здесь берег плавно спускался и терялся в водной глади болота. Прошли по тропинке меж кустов и вышли на сухую землю, на небольшую полянку. Полянка окружена была кустами, и там можно было до поры до времени отсидеться.

– Тут пока остановимся, – распорядился Антон. – Кто может проверить остров, не обнаруживая себя? – спросил он. – Нужно узнать, где Орлик и гидра.

– Я проверю! – вызвался Сильтак. Кристаллы сразу спрятали в мешок, чтобы они не выдали их своим светом. Из-за туч выглянула луна, и на расстоянии пяти шагов уже можно было что-то рассмотреть.

– Давай, Сильтак, мы тебя ждем, – согласно кивнул Антон.

Гладиатор бесшумно скрылся среди кустов. Уставшие люди и шер уселись прямо на землю.

«Не думал, что идти по болоту будет так трудно», – подумал Антон. Оттого, что приходилось постоянно с усилием вытаскивать из засасывающей трясины ноги, у него разболелось в паху. Но вида, что устал, он решил не подавать. Мешала мужская гордость. К его удивлению, Франси выглядела свежо, словно и не блуждала по болоту несколько часов кряду. Шер тоже не испытывал усталости, хотя тащил на себе топор, щиты и баллисту. У него была только одна проблема, он все время хотел есть. Вот и сейчас пристал к Франси.

– Франси, ну уж коли мы сидим и нам делать нечего, то дай пару пирожков милорду и мне. Сил нету, – схитрил он. – Подкрепиться надо.

Франси в его сторону даже головой не повела.

– Милорд, – обратилась она к Антону. – Вы будете пирожки?

Антон мысленно усмехнулся и решил помочь шеру.

– Ну, давай мне, Торвалу и Эрзаю по парочке. – Есть он не хотел, но без него Франси пироги шеру не даст.

Франси неохотно сняла крышку с корзины и подала пирожки Антону, затем протянула Торвалу и степняку.

– Всего один? – обиженно спросил Торвал.

– Хватит с тебя! – отрезала Франси. Антон без аппетита откусил пирожок и стал медленно жевать. Есть не хотелось, хотелось пить, а воду он не взял. Придется терпеть, не пить же из болота.

– Торвал, возьми пирожок, – Антон протянул пирожок шеру и пояснил: – Не могу есть, пить хочется.

– Так попейте ягодный морс, – всполошилась Франси. – Я взяла с собой, – и, покопавшись в корзине, вытащила тыкву с высоким горлышком. Антон с радостью схватил сосуд и сделал три глотка. Кисловатая прохладная жидкость хорошо освежала. Он не стал набрасываться на морс, а передал тыкву обратно Франси.

– Спасибо, Франси, – поблагодарил он ее, – я не догадался взять с собой воды. Как-то не подумал…

– А мне?.. – прошамкал с набитым том шер. И оба в один голос ответили: – Обойдешься.

Пока Сильтак сходил на разведку, Антон успел прибегнуть к помощи крестика и отдохнуть. Гладиатор возник из темноты бесшумно и внезапно, его появление среди кустов испугало Франси.

– Да чтоб тебя… – проворчала она, – напугал, осел пустынный…

Не обращая внимания на ее слова, Сильтак стал докладывать:

– В льге отсюда холм. У подножия холма бьет из-под земли ключ. Рядом гидра. Здоровая, как верблюд. На вершине холма хижина. Думаю, Орлик там. Я обошел холм. Подобраться к хижине можно только со стороны гидры…. Но я смогу подняться по отвесной стене. А вот вы – вряд ли.

– Так, – произнес Антон и посмотрел на темное небо с редкими проблесками звезд. Звезды уже бледнели. Перевел взгляд на остров. Серая лунная дорожка освещала небольшой кусок острова, заросший кустами и невысокими деревьями. – Скоро наступит наш час, – продолжил он. – Времени осталось мало. Иди, Сильтак, и попробуй забраться с противоположной стороны. Мы выступим отсюда… – на секунду прервался и добавил, – может и Эрзая с собой возьмешь? Гидра не даст ему приблизится к Орлику на выстрел.

– Пошли, Эрзай, – махнул рукой гладиатор и скрылся в кустах. Затем из кустов донеслось негромкое продолжение, – Вдвоем легче будет подняться.