Сэм опустил ладонь, когда Мертвая Рука, корчась, упала, а золотой огонь Хартии пробежал по конечности духа. Огонь полыхнул рядом с деревьями, и они загорелись. Дым от горящих деревьев спиралью поднимался вверх, врываясь в туман, который все катился вниз с хребта.

— Надеюсь, что это сделали мои стрелы, — заметил сержант Эванс. Он выпустил в эту Мертвую Руку несколько серебряных стрел, но они лишь на какое-то время затормозили движение Мертвого. — Дух еще там, — мрачно произнес он. — Хотя тело уже уничтожено.

Сэм чувствовал, что с другой стороны хребта карабкаются Мертвые. Сэм с солдатами отбили лишь первую атаку. Но пока перед ними находилась лишь незначительная часть Мертвых Рук.

— Они не приближаются, потому что готовятся к главной атаке, — сказал майор Грин, сняв шлем и вытирая вспотевший лоб.

— Да, — согласился Сэм и, поколебавшись, добавил: — Там сейчас около сотни Мертвых Рук, и с каждой минутой прибывают все новые.

Он взглянул на Лираэль, покрытую ледяной коркой, и на солдат, окружавших ее. Солдат стало гораздо меньше. Никто еще не пострадал от Мертвых, но человек десять, а то и больше просто убежали, испугавшись сражения. Майор злился, но не запрещал им уходить, он не мог и стрелять в них, все равно его команда уже уменьшилась наполовину.

— Хотел бы я знать, что произошло! — не выдержал Сэм. — С Лираэль и этими, проклятыми Хартией полушариями!

— Хуже всего — ждать, — откликнулся майор Грин. — Но, думаю, мы скоро узнаем, как все сложится. Этот туман, что ползет вниз, накроет нас через несколько минут.

Сэм понял, что туман сползает все быстрее, вниз по склону тянулись его огромные щупальца. При этом он чувствовал, с каким нетерпением карабкаются через хребет Мертвые.

— Они идут! — крикнул майор. — Парни! Готовьтесь к бою!

Мертвых было слишком много, чтобы их можно было остановить заклинанием Хартии. Сэм, после некоторого колебания, достал трубки, которые дала ему Лираэль, и поднес их к губам. Может, он больше и не был наследным Аборсеном, но он должен был играть эту роль перед лицом опасности.

Он приложил к губам отверстие Саранета, вдохнул и выдул чистый, сильный звук, который, как лезвие меча, прорезал раскаты грома и морось тумана.

Сэм вложил в этот звук всю свою волю, и голос Саранета разнесся по полю битвы, окружив больше пятидесяти Мертвых Рук, Сэм почувствовал, как они замедлили движение, но ощущал он и то, как им хочется уничтожить его.

И все же Сэм был сильнее, все Мертвые Руки внезапно остановились и стояли, окутанные туманом, подобно мрачным статуям. В них впивались серебряные стрелы, и некоторые солдаты бросились в штыковую атаку, пронзая Мертвых насквозь.

Однако духи внутри мертвых тел продолжали сражение, и Сэм понимал, что всех ему не победить. Эхо Саранета все еще звучало в горах, когда Сэм припал к отверстию Ранны. Но ему снова пришлось глубоко вдохнуть, и в это короткое мгновение эхо от звука Саранета исчезло, а с ним и сила Сэма. Он потерял контроль над Мертвыми, и они тут же двинулись вниз лавиной, жадной до Жизни.

Лираэль и Собака бегом перебежали через Седьмой Предел, не останавливаясь даже на то мгновение, когда Лираэль произносила заклинание на открытие Седьмых Ворот. Линия огня перед ними задрожала и, внезапно поднявшись вверх, образовала огненную арку для прохода.

Низко нагнувшись под аркой, Лираэль оглянулась назад и увидела фигуру, очертаниями напоминающую человека. Фигура быстро двигалась к ним. Это существо само было огнем и тьмою, оно держало меч, с которого капало красное пламя, такое же, как пламя Седьмых Ворот.

Затем Лираэль и Собака прошли через Восьмой Предел, и Лираэль быстро выдохнула заклинание на создание дорожки в огне, который встал на дыбы прямо из воды перед ними. Эта огненная стихия была здесь главной, на реке время от времени вспыхивали язычки пламени, которые двигались в соответствии с причудами течения или исчезали в никуда.

Лираэль почувствовала, как задергалось у нее веко, это было признаком нервного напряжения и страха, поскольку повсюду, куда ни глянь, бушевал огонь, а сзади неумолимо приближался Хедж.

Собака громко залаяла, и огромный язык огня качнулся в сторону. Лираэль этого даже не заметила, потому что все ее мысли были заняты только угрозой, надвигавшейся сзади.

— Спокойно, госпожа, — тихо сказала Собака. — Мы скоро все это минуем.

— Хедж! — выкрикнула Лираэль и тут же произнесла два магических слова, чтобы послать назад два змееподобных языка пламени, которые сплелись друг с другом в каком-то удивительном танце. Как живые, подумала Лираэль, заметив при этом, что пламя не дает дыма. — Я видела Хеджа, — повторила Лираэль, — позади нас.

— Знаю, — ответила Собака. — Когда мы пройдем Восьмые Ворота, я останусь и остановлю его, пока ты пойдешь дальше.

— Нет! — воскликнула Лираэль. — Ты должна идти со мной! Я не боюсь его… это… это просто меня немного нервирует!

— Осторожно! — выкрикнула Собака, и они едва успели отпрыгнуть в сторону от прокатившегося совсем рядом огромного шара огня, который обдал их нестерпимым жаром. Закашлявшись, Ляраэль упала на колени — и река, не упустив такого случая, постаралась утянуть ее на дно.

И это ей почти удалось. Внезапно усилившееся течение подняло уровень воды до талии Лираэль, но девушка быстро поднялась, опершись на меч, и выпрыгнула на мелководье.

Собака тут же кинулась спасать хозяйку и немного смутилась, увидев, что Лираэль не только стоит на ногах, но даже почти не вымокла.

— Я подумала, что ты уже под водой, — пробормотала она, а затем, на всякий случай, полаяла на огонь.

— Идем! — позвала Лираэль.

— Я хочу подождать в засаде… — начала было Собака, но Лираэль ухватила ее за ошейник, не дав договорить. Собака упиралась передними ногами, но Лираэль тащила ее за собой.

— Мы вместе будем сражаться с Хеджем, — приказала Лираэль дрожащим голосом. — А теперь — вперед!

— Ну, хорошо, — прорычала Собака и вскочила, подняв вокруг Лираэль тучу брызг.

— Что бы ни случилось, — добавила Лираэль уже спокойнее, — я хочу, Собака, чтобы мы были рядом.

Невоспитанная Собака озабоченно поглядела на хозяйку и ничего не ответила, Лираэль, казалось, хотела сказать что-то еще, но промолчала и снова пошла сквозь огонь.

Спустя несколько минут они вышли во тьму, которая и была Восьмыми Воротами.

Лираэль ничего не видела, не слышала, да и не ощущала, она не чувствовала даже собственного тела. Казалось, что она стала бестелесным разумом, совершенно одиноким, отрезанным от всех внешних раздражителей.

Лираэль ожидала этого и, хотя не чувствовала своего рта и губ, а уши не слышали никаких звуков, произнесла заклинание, которое должно было провести их через абсолютную тьму. К Девятому и последнему Пределу Смерти.