Упорное сопротивление противника вынудило Ставку ВГК 1 марта отдать приказ о переходе к обороне и подготовке к новым операциям.

Войска Ленинградского фронта возобновили наступление 25 февраля. Они с боями вышли к Нарвскому и Псковско-Островскому укрепленным районам. Однако прорвать их с ходу не удалось. Командующий Ленинградским фронтом, убедившись в бесплодности атак, обратился 24 марта к Сталину с просьбой приостановить на три-четыре недели наступление на нарвском направлении[263]. 18 апреля в соответствии с директивой № 220082 Ставки ВГК Ленинградский фронт был разделен на два фронта: Ленинградский фронт в составе 23-й, 2-й ударной, 59-й и 8-й армий; 3-й Прибалтийский фронт в составе 42, 67 и 54-й армий. На следующий день Ставка ВГК своей директивой № 220084 приказала войскам Ленинградского фронта перейти к жесткой обороне на занимаемых рубежах.

Итак, Модель сумел избежать полного разгрома. Ему удалось сдержать беспорядочное бегство солдат и, наладив строжайшую дисциплину в войсках, организовать грамотный отход на подготовленную линию обороны, которую в тот момент не смогли преодолеть наступавшие советские войска. После этого Гитлер счел, что группа армий «Север» в услугах «мастера отступлений» больше не нуждается.

В конце марта 1944 г. Модель получил воинское звание генерал-фельдмаршала, а вскоре и новую, не менее ответственную должность. Теперь ему предстояло стабилизировать положение на противоположном участке Восточного фронта, которому Гитлер придавал еще большее значение, чем Северо-Западному. Он не раз подчеркивал, что, если будет невозможно удержать фронт на Востоке, в крайнем случае, может обсуждаться вопрос об отступлении лишь на его северном фланге, но никак не на южном.

Новое назначение Моделя было связано с успешными действиями войск 1-го Украинского фронта. Его ударная группировка 4 марта приступила к проведению Проскуровско-Черновицкой наступательной операции. С 15 марта на ковельском направлении началось наступление войск 2-го Белорусского фронта, осуществлявшего Полесскую операцию. 24 марта соединения 1-й танковой армии 1-го Украинского фронта с ходу форсировали Днестр, а 29 марта – Прут и овладели Черновицами. 4-я танковая армия, совершив обходный маневр с запада, 26 марта овладела Каменец-Подольским. 3-я гвардейская танковая армия выходила в район Каменец-Подольского с севера. 28 марта она была выведена в резерв для укомплектования.

С потерей Черновиц противник лишился последнего связующего звена между своими войсками, действующими к северу и югу от Карпат. Соединения 1-й танковой армии противника были окончательно отсечены от 4-й танковой армии, а с выходом 30 марта правофланговых соединений 2-го Украинского фронта к городу Хотин она оказалась окруженной в районе севернее Каменец-Подольского. В окружении оказалось, по одним данным, до 18 дивизий противника, а по другим сведениям – 22 дивизии, в том числе 10 танковых[264]. Однако недостаток сил, особенно танков, в 1-м Украинском фронте не позволил создать сплошной фронт внутреннего кольца окружения и быстро расчленить и уничтожить группировку противника. Предпринятые командующим фронтом маршалом Жуковым меры по задержке продвижения окруженной группировки врага (переброска на пути ее отхода частей двух стрелковых корпусов, удары авиации по отходящим колоннам и др.) не смогли достичь цели.

Командующий 1-й танковой армией генерал-полковник Хубе предлагал командующему группой армий «Юг» осуществить прорыв на юг за Днестр. Однако генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн настоял на западном направлении, считая, что «прорыв на запад увенчается успехом, так как обе вражеские танковые армии, видимо, распылят свои силы в направлении переправ через Днепр»[265]. Командующий 1-м Украинским фронтом ошибочно полагал, что прорыв будет осуществлен в южном направлении.

«…Мы имели тогда основательные данные, – отмечал Г. К. Жуков после войны, – полученные из различных источников, о решении окруженного противника прорываться на юг через Днестр в районе Залещиков. Такое решение казалось вполне возможным и логичным»[266].

Для прорыва из окружения в районе Львова предусматривалось сосредоточить 1-ю и 4-ю танковые армии, чтобы встречным ударом нанести поражение советским войскам и предотвратить их прорыв в Галицию и Южную Польшу. Гитлер первоначально отрицательно отнесся к плану фон Манштейна и только после ожесточенного спора утвердил его, выделив для деблокирующего удара 2-й танковый корпус СС и две пехотные дивизии. Однако Гитлер не простил фон Манштейну его неуступчивость.

«Вечером у фюрера, – записал 30 марта в своем дневнике фон Манштейн. – После вручения мечей (дополнительная награда к ордену «Рыцарский крест». – Авт.) он заявил мне, что решил передать командование группой армий другому генералу (Моделю). На востоке прошло время операций крупного масштаба, для которых я особенно подходил. Здесь важно теперь просто упорно удерживать позиции. Начало этого нового метода управления войсками должно быть связано с новым именем и новым девизом. Отсюда – смена командования группой армий, наименование которой он также намеревается изменить»[267].

Одновременно с должности был снят и уволен в запас командующий группой армий «А» генерал-фельдмаршал Э. Клейст, которого сменил генерал Ф. Шернер.

Гитлер, хорошо изучивший манеры Моделя, был уверен, что тот «будет «носиться» по всем дивизиям и выжмет из войск последнее. 2 апреля вечером Модель принял командование группой армий «Юг», которая 5 апреля была переименована в группу армий «Северная Украина», и начал действовать. Главное командование Сухопутных войск в первых числах апреля отдало оперативный приказ армиям, действовавшим на Украине, в котором потребовало стабилизировать фронт: удерживая Крым, закрепиться на линии Днестр, Кишинев, Яссы, восточные предгорья Карпат, Тернополь, Ковель. Для организации обороны Одессы предусматривалось удерживать крупный плацдарм на Днестре от Дубоссар до Тилигульского лимана.

Моделю в качестве первоочередной ставилась задача вывести из окружения 1-ю танковую армию, окруженную в районе Каменец-Подольского. Эта операция была уже подготовлена и начата еще фон Манштейном, и Моделю оставалось только завершить ее.

«Освобождение 1-й танковой армии и сосредоточение обеих армий в районе между Карпатами и Припятскими болотами, – писал фон Манштейн, – что имело решающее значение для всей обстановки в целом, можно было считать делом обеспеченным, хотя еще и предстояли отдельные тяжелые бои»[268].