Огненно-рыжий кривобокий здоровяк покосился на застывшую на краю поля троицу и прошептал сыну, незримой тенью маячившему за спиной:

– Я тебе не раз говорил, что за обиды надо брать сторицей. И не торопиться, впустую размахивая топором. Надо всего лишь чуть подождать. И подготовить тот момент, когда ты сможешь увидеть смерть врага. Главное – не пропустить этот момент, сынок. Потому что боги любят смелых. И презирают глупых…

* * *

Во время побега Карлу удалось увезти шесть маленьких «громыхателей». Теперь их тонкие жерла выглядывали в заранее подготовленные дыры в фальшборте по обе стороны. «Гремучка», картечь и команда, набранная при помощи Йоннохана Моса. Абордажную команду натаскивал Толла-Ка, быстро заставивший слушаться его беспрекословно. А вот с «огневиками» пришлось возиться самому капитану. Но в целом почти все было готово.

Вечером Карл расстелил карту и начал совещание в близком кругу: напарник, Ягер как первый помощник капитана и старина Мос, успевший передать залог за новые документы. Оставалось лишь добыть необходимое золото.

– Вот здесь, мимо монастыря, пройдет первый галеон. На борту будут важные чиновники, поэтому охрану усилят. Ну и куча разных бумаг в налоговую службу из северных архивов.

– То есть корабль без золота? И зачем нам он сдался?

– Потому что именно на нем в капитанской каюте будет сундук с долговыми расписками. И мой человек хочет их получить. Если расписки окажутся в его руках, то семья получит возможность показать фигу банку и кредиторам. За это нам дадут точную дату и маршрут второго галеона с золотом.

– А по-другому? Спугнем ведь.

– Не, все будет как спланировано. Первый галеон идет ближе к вечеру. Второй – рано утром. И третий – уже где-то в обед, или чуть позже. Поэтому сшибаем нашу мишень, заодно потренируем команду на реальной цели. Среагировать просто не успеют. И кто будет искать ночью галеон с бумагами, если он мог просто задержаться из-за погоды.

– Хорошо. Нам что делать сейчас?

– Отдыхать. Тренировки закончили, все готово к атаке… Я буду с «огневиками», Ягер выставит нас на первый залп, затем на второй. Вот тут рощица, там есть отличная просека. На ней с обеда сядем и будем ждать… Затем – левым бортом к галеону и нагоняем. Шхуна у нас крохотуля, любой порыв ветра ловит сразу. Выбиваем первым ударом охрану сверху, поднимаемся и днищем прикрываемся от баллист. Проходим над мачтами, ставим правый борт и прибираем паруса. Они на нас сами выкатят. Бьем еще раз – такелаж долой, всех, кто еще на ногах – за борт снесем. Все. Есть время на перезарядку и повторную атаку.

– Груз может быть поврежден, если корабль уроним с такой высоты.

– При подходе к столице все капитаны обязаны идти ниже. И наш груз – бумаги. Даже если какой ящик треснет – не страшно. Сшибаем, опускаемся к обломкам и подбираем нужное. Затем вот сюда, здесь встреча с таможенником. Я меняю расписки на маршрут и готовим за ночь второй удар. Там поступаем так же.

– Успеем золото перегрузить?

– Должны, – Карл закашлялся, зло постучал себя по груди и вымученно улыбнулся: – Ладно, это чуть на палубе продуло. Завтра вечером – в баню пойдем, отметим налет.

– Кока пну, он тебе горячего грогу сделает, – забеспокоился толстяк Мос.

– Хорошо, пусть приготовит. А пока – вахта на местах, через три часа у рощи и прячемся на просеке. Все, можно отдыхать. Я у штурвала, Ягер периодически подменяет…

Юноша стоял у мачты и разглядывал, как холодный круг солнца прячется в морозной легкой дымке. Шхуна ходко шла к намеченной точке, откуда пираты собирались нанести первый удар. Но Ягер думал не о том, как через несколько часов он прольет чужую кровь. Ягер вспоминал тяжелый разговор с матерью.

Двоюродный брат отца встретил на удивление радушно. Его большая семья, как оказалось, вовсе не считала родственников дикарями с далеких северов. Наоборот, проявили сочувствие беженцам от надвигающейся войны. Помогли снять на первое время маленький домик рядом с собой в широко раскинувшейся деревне. Попутно договорились о покупке скотины у соседей и кормов до весны.

Новую лодку Ягер решил не брать. Его баркаса вполне хватало для личных нужд, мать вряд ли поднимется в небо. А родственник и вовсе не понимал – зачем болтаться в пустоте, когда крестьянина вполне кормит именно земля под ногами.

В последний вечер перед отлетом юноша еще раз показал, куда именно он прибрал накопленное золото, и вздохнул, когда мать в очередной раз спросила:

– Надо ли это нам, сынок? Сыты, обуты, в тихом месте сейчас. Работу найдешь легко, патент купишь. Хочешь – будешь извозом заниматься, того же лекаря возить. Или еще что найдешь. Не понравится – рядом порт, там в команду с опытом берут. До капитана выслужишься. Зачем тебе с этими головорезами болтаться?

– Потому что нас разоряли пять раз, мама. Пять проклятых раз у нас отбирали все, даже лодку. И каждый раз – во имя короны и Барба, чтоб он сдох с этими бесконечными войнами и набегами. Отец здоровье надорвал, вытягивая нас из нищеты. Так и сгинул… Я поквитаться хочу. И если до королевской глотки мне не дотянуться, то хотя бы чиновникам кровь пустить. А их кровь – это золото. Два-три набега – и все. Можно будет в самом деле или здесь обживаться, или куда на юг податься.

– Так у нас и так хватит. Вон сколько привез, не пересчитать!

– Уже посчитано. Как раз на подъемные и сестрам с братом на первое время. Я же хочу так дело закончить, чтобы нам и на приданное хватило. И чтобы за патент капитанский потом рассчитаться… Эти люди мне платили за каждый полет как положено. Последний раз с ними облака подстричь – и хватит… Ты главное за меня помолись. Тебя боги слышат. Ты искренне просишь, от всего сердца…

Женщина проводила исчезнувший в темноте баркас и смахнула набежавшие слезы:

– Я буду молить всех богов, сынок. Жаль, отца твоего молитвами уберечь не смогла. Может, хоть тебе поможет…

Передав управление помощнику, Карл направился на камбуз, за очередной порцией грога. Проходя мимо борта, незаметно влил в себя содержимое крохотного бутылька, спрятанного в ладони. Стекляшка бесшумно улетела вниз, а капитан отправился дальше. Пока все шло по плану. Как и ожидалось. Скоро он станет богат. А команда… Команда получит, что заслужила. Не в первый и не в последний раз…

* * *

Мятежники ударили молча, без криков и предварительных оскорблений, которыми так любили заниматься перед битвой. Хотя, какая это битва. Скорее – избиение. Когда на каждого верного Скейдам воина приходилось по пять-семь противников.

Сверр Кривобокий легко отбил удар чужого копья и шагнул назад, под прикрытие щитов. В залитых кровью дружинников тут же полетели ответные стрелы. У кривобокого вождя было не так много людей, чтобы бездумно тратить их в отчаянных сшибках. Лучники из соседних кланов прекрасно уравнивали шансы, а то и просто дарили легкую победу его парням. Переступив через трупы, рыжебородый «сыроед» пошел вперед, к бушующей рядом с фрегатами схватке.