Устроившись поудобнее, пиратский капитан вздохнул полной грудью и тихо рассмеялся:

– Чтоб их всех жабоящеры сжевали! Сплясал, как жонглер над пропастью! И все получилось… Полковник свой подарок получил, нас в стоп-лист ставить не будут. Сейчас еще решат, что это за мной гости с Тронных островов пожаловали. Пусть побегают, «сыроедов» поищут… Шхуну загрузим, в нужное место перегоним. Там домашних обустроишь, а я пока команду доберу. И нужного нам купца начнем выслеживать.

– Купец-то хоть жирный? – поинтересовался будущий помощник.

– Жирный, Ягер. Мы казначейский галеон возьмем. Один удар – и с захваченным золотом еще твои внуки кутить смогут…

* * *

– Ваше Величество, доклад от господина Джерда Ральса с южных границ.

– Давай, только кратко, – Барб Собиратель протяжно зевнул и мрачно посмотрел на редкие косые струи дождя за окном. Что за мерзкая погода этой зимой? Снег только лег, а потом начало таскать тучи то с одной границы, то с другой. И все – дождь со снегом, а то и просто обложные на неделю приползут и нагнетают хандру. Хотя предсказатели обещают, что вот-вот ударят ожидаемые морозы. А пока льет и льет, вызывая бесконечную сонливость.

– Южные графства скупили все старье, что мы на складах наскребли, и вооружили каждую калошу, способную таскаться под облаками. Четыре набега за прошлую неделю по всему Арису. Выпотрошили два города и множество деревень. Получили в одном месте сдачи и теперь зализывают раны. Но, как докладывают наши шпионы, из желающих снова пощипать соседей можно сколотить целую армию.

– И что в Арисах?

– Сначала собачились о ценах на наемников, но потом в Северном сообразили, что бродяги запросто могут и к ним в гости пожаловать. Теперь все свободные отряды выкуплены, а часть разорвала предварительные контракты с «сыроедами» и грузится для похода на юг.

– Отлично Ральс все же придумал, как нам чужими руками ослабить врагов. Да еще и подзаработать немного на этом.

Король поднялся и стал массировать поясницу. Надо будет почитать доклады дознавателей о новых делопроизводителях. Кто там пока еще не совсем обнаглел и на кого можно побольше текучки спихнуть. А то стар он уже стал за всем лично приглядывать, скоро спина начнет отваливаться… А толстяка Джерда можно будет поощрить. В самом деле – замечательно все организовал, пока одни плюсы из этой свары у соседей. Наверное, можно будет часть компромата на любителя сдобы придержать и намекнуть, чтобы аппетиты поумерил. Тогда и до пенсии доживет без проблем, и семья с достатком на покой отправится. Наверное…

– Все у тебя?

– Последнее письмо с пометкой «срочно», Ваше Величество.

– Кто послал?

– Северные пределы, полковник Рамп.

Барб застыл на мгновение, затем недовольно покосился на монаха-секретаря. Черт, вроде морда новая, никак не привыкнет, кто из них сейчас за главного в канцелярии. Пожевав губами, процедил:

– Повторяю в последний раз. И другим напомни: все письма с севера мне докладывать немедленно. Понял? В любое время дня и ночи… Что там?

– Буквально несколько строк, мой король! – вытянулся секретарь, стараясь лишний раз не дышать. – Алхимик уничтожен. Мастерские взорваны. Вражеский набег под большим вопросом, но господин полковник просит пока не задерживать пополнение. Надеется, что развернутые войска не дадут «сыроедам» повода проверить границу на прочность. Также пишет, что, по не подтвержденным слухам, большая часть «громыхателей» выведена из строя.

Монах осторожно покосился на старика и перевел дух: король улыбался во весь рот.

– Вот… Вот как надо служить короне, а не штаны при дворе просиживать… Значит, пометь, завтра утром еще раз просмотрю… Рампу и его офицерам – премию. Как раз на днях с торговцев выплаты были, с них и нацедим… Пополнение – будет. А если учесть, что наемников «сыроедам» не видать, то очень даже может быть, что мы мимо войны проскочим… Просто отличные новости, ага… Записал? Все, свободен. Все остальное – завтра.

Повернувшись к окну, Барб Собиратель удивленно посмотрел на упавшую на город тьму, потом моргнул раз-другой – неужели показалось? Но нет – капли дождя сменились на крохотные белые снежинки, которые медленно скользили вниз, следуя за редкими порывами ветра.

– И зима наконец-то вернулась. Как и ждал… Все просто за-ме-ча-тель-но!.. На той неделе можно будет и на кабана сходить… но каков хитрец, а? И алхимика приголубил, и чужие мастерские уничтожил… Вот не поленюсь, найду ему земли там же в приграничье и посажу графом. Чтобы другие видели, как служить надо… Молодец, полковник. Порадовал старика…

* * *

Шхуну захватили на удивление легко. Может, хозяева не ожидали, что им на голову свалятся вооруженные бандиты. А может, самых заводных и крепких на драку просто не было дома. В любом случае, семеро вооруженных пиратов легко завладели юрким корабликом и улетели глубокой ночью, даже не пролив ни капли чужой крови. Так, продемонстрировали взведенные арбалеты и выслушали вслед кучу сдавленных проклятий.

С рассветом перегрузили запасы из тайного склада, дождались Ягера с домочадцами и снялись с якоря. Баркас молодого помощника капитана пристроили на палубе, где о лодку периодически спотыкалась команда и тихо кляла на все ряды «молокососа».

Ягер провел шхуну в притирку к болотам, ловя темно-серыми парусами северные ветра. Через неделю Карл убедился, что погони нет, а проплывающие под брюхом острова уже узнает и сам. Поэтому выгрузили баркас, договорились о месте и времени будущей встречи, после чего корабли разошлись в вечерней хмари. А еще через три дня Карл заглянул на огонек к старому другу.

В крохотной комнате, загроможденной полками, в тишине работал мужчина. Опираясь безразмерным брюхом на край стола, Йоннохан Мос разбирал музыкальную шкатулку, которую прикупил сегодня на рынке от безделья. Сломанный механизм был бережно извлечен из недр тонкостенного хранилища и сейчас в виде череды шестеренок и пружин блестел бронзовыми деталями под ярким светом масляных ламп. Хозяин крохотной мастерской на окраине столицы королевства надеялся, что за вечер сможет разобраться с поломкой, а через день-другой получится выточить необходимую железку и заставить старинную вещь снова подать голос.

Считалось, что старина Мос давно отошел от дел. Раньше он и сам при случае был не прочь заглянуть ночью в гости к богатеям и облегчить их сундуки на кошель-другой. Потом больше планировал чужие налеты, получая с каждого дела законную долю. Попутно торговал поддельными документами, разбирал споры между молодыми ворами и коллекционировал разные механические диковины. Замки лично уже не вскрывал, хотя с закрытыми глазами мог бы разобраться с любым запором в Боргелле. Но вот уже несколько лет, как Мос изображал из себя уставшего хозяина честного бизнеса, окончательно завязавшего с криминальным прошлым. Продавал в мастерской полированные бронзовые зеркала, украшал поддельными камнями дешевое оружие для бедных дворян. И встречался со старыми знакомыми лишь по исключительным случаям, тщательно оберегая свой мирок от возможных потрясений.