– Не лги им! Я не боюсь тебя, – добавила я.

– Не скрою, может и не меня! Я почувствовал твой страх еще до появления здесь! Но сейчас тебе страшно вдвойне! – снова выстрелил злобой Марк и тут же продолжил свои шаги.

Он медленно выхаживает, кажется, замышляя что-то. Опять и опять от него выходят загадки. Даже если его способность дает ему возможность чувствовать страх, он физически не мог сделать этого в условиях герметичности отсеков. Выяснять буду позже, как и свою внезапную злость… Так не сейчас! Сейчас нужно решить другую проблему – прервать его пугающее молчание.

– Ты сказал, что Гачи сделал свой выбор, так дай же его сделать остальным! – вмешалась я в недолгую тишину.

– Значит, Марк… Выбор… – повторил он мои слова, не прекращая двигаться, словно хищник среди привязанного стада. Окончательно убеждаюсь в его недовольстве тому, что я выдала один из его секретов и, тем более что даю Дукту возможность почувствовать вкус воли. – Разумеется! – вдруг он решил вернуться ко мне и затормозил на прежнем месте рядом.

На лицах людей, что-то появилось. Недоумение? Испуг? Но я не пойму чем это вызвано. У многих из них участилось дыхание, пульс и округлились глаза. Они смотрят не на нас с Марком, а на что-то позади. Девятка не очнулась, я бы почувствовала. Но… запах! Я чувству запах гари! О нет! Я машинально оборачиваюсь. Это толща дыма, преобразующаяся в непрерывный поток, что идет от одного из дальних углов.

– Я всегда даю людям выбор, – Марк обратил на себя мое внимание, оторвав его от знакомого мне дыма. – Практически все здесь уже делали его. И я предоставлю им такую возможность снова.

– Не смей, – тихо сказала я, но Марк проигнорировал мои слова.

Я ощущаю, как дым извивается позади меня, зловеще готовясь ударить в любой момент, Марк повернулся к людям и заговорил вновь:

– Так сделайте же его! Еще одного шанса у вас не будет. Неужели ты – Саймон, самый старейший из них предашь меня, спустя столько лет? Или вы – Эвора, Стив и Светлана? Вы помните, как ваша семья хором умоляла меня оставить вам чувства и не отправлять в сопор вместе со старшим сыном?

Старшим сыном? Думаю, он имеет в виду именно Гая. Черт, он провел с этими людьми долгие годы, ему куда больше моего известны их самые слабые места. Он так спокойно и монотонно говорит, и каждое его слово коварно режет мою связь с этими людьми. А он еще продолжает:

– А вы? Особенно ты – Оскар, и ты – Мэри! – Марк бросил взгляд на них и еще двух девушек, кому собирается адресовать следующие слова. – Да вы четверо чаще остальных клялись, что будете верны мне вечно! – Марк тут же бросил на меня взгляд, видимо, пытается обнаружить на моем лице, что я поняла его намек.

Трудно не распознать в его словах скрытый смысл. Он говорит с людьми, которые делили с ним постель. Бог мой, надеюсь, это не уничтожает мои шансы с точностью снайпера. Если им все же довелось чувствовать с ним то же, что и мне, я проиграла войну, еще не успев начать. Ведь даже мне сложно смириться с фактом, что я могу потерять возможность быть с ним рядом, не говоря уже о людях, чьи убеждения с самого рождения были сформированы обольстительным Дуцием.

На этом его слово не закончилось, Марк полностью обратился к моему правому плечу, от чего я рефлекторно повернула голову навстречу. Он стоит вплотную ко мне и смотрит сверху вниз с непоколебимым превосходством. Его дыхание, запах, гнев, я чувствую все сразу. Более того, его глаза медленно погружаются во тьму. Я раньше такого не видела. Если из него и рвалось злое начало, то всегда внезапно и быстро, а тут… он будто намерено выпускает его, старательно смакуя.

– Только не смей посылать мне потерю первой семьи, – тихо, надеясь, что остальные не станут слушать, проговорила я.

– Я думаю, твои страхи давно изменились, как и в тебе теперь живет иная любовь. И для начала ты увидишь, к чему приводят твои поступки.

Как я и думала, на этом его затея не прекратилась. Я ощущаю, как дым окутывает мои лодыжки, спиралью поднимаясь вверх, а его цвет становится чернее. От нависшей угрозы моя нервная система будоражит все нутро, глаза увлажняются, мне нужно глубоко дышать, чтобы найти в себе силы думать. Но нет! Я не боюсь его! Я не хочу проиграть!

– Марк, столько лет ты совершаешь те же ошибки, – также еле слышно заговорила я, пока дым вился у моих колен и не собирался на этом останавливаться.

Мне осталось работать на публику, теперь я буду говорить громко, меня должны услышать. Я брошу ему вызов, демонстрируя, что мне не страшна его кара.

– Такую свободу выбора, по-твоему, должен даровать отец и правитель?! – начала я, то и дело, переводя взгляд от Марка к аудитории. – Либо они подчинятся, либо ты окутаешь их тьмой?! Если ты так любишь и оберегаешь их, поведай, почему они не должны жить на земле, а обязаны до конца своих дней служить тебе здесь?! Каковы шансы в бесконечности еще раз наткнуться на жизнепригодную планету? …Завтра?! …Через миллионы лет?! Сколько еще мы протянем в космосе, пока не отыщем дом?! И позволишь ли ты там жить? Или же вновь велишь лететь дальше, чтобы наслаждаться своим троном?!

Как жаль, что из-за черноты его глаз, я не вижу его эмоции, даже его лицо застыло камнем, фиксируя стиснутые зубы и напряжение мышц. Дым ускорился, он уже поднялся к моей груди, но говорить я еще могу:

– Ты так и не позволил людям решить, какого лидера они желают! Спроси у них?! Им нужен тот, кто дарует жизнь? Или тот, кто позволит им умереть?! – захватив мои плечи, но не сковывая в движениях, дым остановился.

Все это время, Марк не сводил взгляд только с меня, но теперь он повернулся и к загнанной нами в угол толпе. Я понимаю людей, насколько бы сильным не было их желание последовать за мной, сейчас им страшно, как никогда, а преодолеть такой страх, свойственно смелым либо безумным. Я не жду, что все они закричат о согласии с моей кандидатурой, мне важно, чтобы они ответили сами себе, а ему дали только то, что он хочет, и остались невредимы.

– Со мной все будет в порядке! Мне не причинит вреда этот дым, – не могу смотреть, как толпу разъедает страх, такое ощущение, что раньше Марк никогда не показывал им, насколько он опасен.

– Ты так уверена? – только бросил в мою сторону он и заявил остальным: – Вы знаете, как показать мне верность!

Как я и думала, четверка из ложи Марка сразу же упали на оба колена, присев на пятки и полностью склонив головы. Но остальные!.. Остальные все еще стоят! Вдруг, я заметила, как у моих ног от вьющихся оков, отсоединилась еще одна черная ветвь дыма. Она стремительно направилась к фонтану!

– Это все, кто остался мне верен?! – угрожающе уточнил Марк. С этими словами, его орудие пыток проникло в толпу и стало двигаться, словно змея в неторопливых и избирательных поисках жертвы.

Еще двое сели на пол.

Меня не может не радовать, что большинство из собравшихся все же встали на мою сторону, но я знаю Марка. Мои опасения за тех, кто поверил моим словам, превращаются в ужас, охватывающий существо. Они видят этот дым и не могут сосредоточиться ни на чем другом. Я должна что-то сделать или сказать.