В нескольких сантиметрах над полом парили элегантные серебристые круглые стулья. На одном из них сидел мужчина. Поверхность сиденья прогнулась под его телом, словно ртуть. Моложавое лицо в сочетании с седыми волосами, подстриженными несколько короче, чем того требовала современная мода, создавало приятное впечатление. Но инстинкт подсказал Ларилу, что человек стар, очень стар. И это не просто уловка, чтобы произвести впечатление на деловых партнеров или подружек. Он даже не решился провести сканирование. Неизвестно, как тот отреагирует.

– Хм. – Его сердце немного успокоилось, и он откашлялся. – Где я?

– У меня дома.

– Я не… Гм, спасибо, что вытащили меня оттуда. Вы Эсом?

– Нет. Такого человека не существует. Ускорители тебя разыграли.

– Им известно обо мне?

Мужчина презрительно приподнял бровь.

– Извините, – спохватился Ларил. – А кто вы?

– Поль Грэмли.

– Значит, я еще глубже увяз в дерьме?

– Не совсем так. – Поль усмехнулся. – Но и уйти отсюда ты не сможешь. Между прочим, это не угроза, а лишь забота о твоей безопасности.

– Хорошо. А кто еще обо мне знал?

– Ну, я. И, похоже, кто-то на корабле с ультрадвигателем, висящем на орбите. Так что вместе с Валеан и ее командой нас уже трое. Осмелюсь предположить, скоро подтянутся и остальные.

– Ох, Оззи. – Ларил удрученно ссутулился. – Мои программы не настолько хороши, как я надеялся?

– Это худшее из всего, что мне доводилось видеть. А я видел многое, можешь поверить на слово. К тому же, мне кажется, ты не представляешь, во что впутался.

– Ладно, а как насчет вас? В чем ваш интерес?

– Скоро ты это поймешь. Я полагаю, сейчас со мной захочет поговорить одна моя старинная знакомая. А в моем возрасте предположения, как правило, оказываются верны.

– Если вы еще не в АНС, несмотря на преклонный возраст, вы, возможно и не агент какой-либо из фракций.

– Я рад, что у тебя есть серое вещество. А вот и она.

В гостиной возникло изображение женщины. Ларил ахнул. Ему не надо было пользоваться программой идентификации, чтобы узнать Паулу Мио.

– Паула, – радостно воскликнул Поль. – Давно не виделись.

«Похоже, этот кризис вынуждает всех стариков взяться за работу».

– Неужели я слышу недовольство в твоем голосе?

«Просто наблюдение. Ларил, ты в порядке?»

Он пожал плечами.

– Вроде да.

«Никогда больше не делай таких глупостей».

Ларил бросил на изображение следователя сердитый взгляд.

«Спасибо, что вытащил его, – продолжила Паула. – Мои люди могли наделать много шума».

– Не за что.

«Валеан быстро тебя вычислит. И нанесет визит».

– Да, она не так глупа, как Ларил.

«Конечно, – согласилась Паула, а Ларил возмутился, но промолчал. – Но у нее задание, и Иланта не даст ей спуску».

– Бедняжка.

«Точно. Дай мне, пожалуйста, код доступа».

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

«Поль. У нас нет времени».

Поль посмотрел на нее с видом мученика.

«Соединяю напрямую».

Изображение Паулы мгновенно исчезло.

– С кем она хотела поговорить? – спросил Ларил.

– С наиболее достойной личностью, поскольку АНС теперь недоступна, – равнодушно ответил Поль.

– И все же… Я так и не понял, кто вы.

– Просто один тип, проживший очень длинную жизнь. У меня имеется собственное мнение, и мне не нравится то, что затевают Ускорители. Поэтому я и помог тебе выбраться.

Один из серебристых шаров-стульев подплыл к Ларилу, и он осторожно присел. Поверхность мягко прогнулась под его телом, образовав очень удобное сиденье.

– И сколько же вам лет?

– Давай посчитаем: я стал взрослым, когда никто еще не путешествовал дальше Луны. Да и то половина населения считала, что это фальшивка. Идиоты.

– Луны? Земной Луны?

– Да. Луна только одна.

– Великий Оззи, но тогда вам больше тысячи лет.

– Полторы тысячи.

– Но почему же вы не мигрировали в АНС?

– Ты так говоришь, словно это обязательно. Не все считают, что биононики и загрузка в АНС – единственный путь к прогрессу. В мире осталось еще несколько независимых личностей. Но, должен признать, мы все очень старые. И упрямые.

– Какова же ваша цель? К чему вы стремитесь?

– Независимость. Свобода. Индивидуализм. Нейтралитет. Что-то вроде этого.

– Но разве общество Высших не дает…

Ларил замолк, увидев, как Поль снова приподнял бровь.

– И по заданию какого комитета ты действовал сегодня утром? – спокойно спросил он.

– Согласен. Я еще не привык к жизни Высших. Я еще не слишком хорошо с ней познакомился.

– Получай свои биононики. Учись ими пользоваться – для тебя это очень актуально. Накопи достаточно РМЭ и занимайся тем, что тебе больше нравится.

– По вашим словам, это так просто.

– На самом деле чепуха. А я вот до сих пор не придумал, чем все закончить. Вероятно, переходом на постфизический уровень. Но я желаю сам принять решение, а не подчиняться чьим-то условиям.

– Знаете, я и сам так думаю.

– Лестно слышать. А, похоже, Валеан нас отыскала.

Ларил в испуге повернулся к окну. Снаружи донесся хорошо узнаваемый пронзительный свист быстро спускающейся капсулы. Даже сквозь шторы было видно, что в дальнем конце недавно выкошенного газона появились два блестящих желтых овоида. Женщина-скелет вышла из первой машины. При виде нее у Ларила заколотилось сердце. Как и в прошлый раз, за ее спиной горизонтально плыли две длинные алые полоски ткани. Следом за женщиной к бунгало направились шесть оснащенных боевыми системами агентов. Из-под их кожи уже высунулись дула оружия, агрессивно направленные в сторону дома.

– А нам не надо… гм, убраться куда-то в безопасное место? – заикаясь, произнес Ларил.

Его биононики зарегистрировали лучи мощных сканеров, обшаривающие бунгало. Ларил поспешил повысить уровень силовой защиты до максимума.

А Поль беззаботно откинулся назад на своем сиденье и забросил руки за голову, равнодушно наблюдая за приближающимися Ускорителями.

– Более безопасного места тебе не найти во всем Содружестве.

– Вот дерьмо, – простонал Ларил.

Ему очень хотелось спросить, насколько это безопасное место. Если Поль так уверен в своей защите, почему он не сбил капсулы еще на подлете, почему не телепортировал их куда подальше или не вызвал свою команду усовершенствованных агентов? Почему он… ничего не делает?