— Совсем немного опоздал! — произнес он громко. — Жаль! Я надеялся, что мы все-таки сможем избежать боя между нами!

— Зря надеялся! — раздался такой знакомый и такой любимый голос из окна, находившегося на втором этаже, прямо под Верой.

Позади Веры раздался шорох. Она обернулась. Это был Арес с большой и явно тяжелой сумкой в руках. Он без особых эмоций посмотрел на девушку, присел у соседнего с ней окна и начал разбирать сумку.

— Вы успели… — На глаза Веры наворачивались слезы, и она ничего не могла с этим поделать. — Успели. А я уж думала…

— Мы бы раньше пришли, — пробормотал Арес, немного смущенный ее слезами, — но как увидели, что они уже по дороге едут, решили сделать крюк и обойти сзади.

Арес достал из сумки автомат, два пистолета-пулемета, парочку гранат и обоймы, все это уложил рядом с собой.

— Ты неплохое место нашла, — отметил он, — в лесу тяжелее бы пришлось, а здесь и повоевать не грех.

Грассатор появился чуть позже. Он обнял Веру, не обращая внимания на висевший у него на шее и мешающий автомат. Поцеловал в губы. Затем повернулся к младенцу.

— Имя? — пробормотал он, не отрывая глаз.

— Вероника, — ответила Вера, присев на колено и приоткрыв сумку, так чтобы было видно личико.

— Вероника, — Грассатор улыбнулся.

Вера краем глаза заметила, что даже Арес заинтересованно поглядывает на малышку, хотя и пытается это скрыть. Но тот не был бы самим собой, если бы не вернул их на грешную землю:

— Потом будете сюсюкать. У нас еще много работы. Грассатор, оставайся здесь и охраняй их. Я пойду вниз, буду прикрывать подходы. — Вскинув на плечо автомат, Арес скрылся в дверях.

Грассатор взглянул на Веру:

— В соседней комнате нет окон. Бери ребенка и иди туда. Оружие есть?

— Пистолет.

— Хорошо. Если что — я рядом.

Вера повиновалась без лишних слов.

Грассатор чуть высунулся, оценил обстановку. Наемники рассредоточились, окружая здание. Действовали грамотно. Профессионалы. К тому же «обработаны» Экзукатором, а значит, биться будут самоотверженно, на грани безрассудства. Кстати, самого Экзукатора перед зданием уже не было.

— Экзукатора не вижу! — проорал он, предупреждая Ареса. — Будь готов!

— Всегда готов! — отозвался тот.

— Ну что же, — пробормотал Грасс себе под нос, затем взял одну из гранат, выдернул чеку, чмокнул гранату на прощание и швырнул за окно. — Понеслась.

Граната шмякнулась прямо перед одним из наемников, рванула, откинув ставшее вдруг безвольным, словно тряпичным, тело в сторону. Кто-то взвыл, задетый осколками. И тут же все разом начали стрелять.

Наемники старались как можно быстрее миновать простреливаемую зону и подобраться вплотную к зданию, чтобы затем идти на штурм. Грассатор короткой очередью скосил одного, второй, раненный, заполз за угол здания, но ему вслед отправилась граната. Остальные уже либо обогнули стену, либо прижались к ней, и Грасс теперь палил, стоя в полный рост, поставив ногу на край окна. Сумел зацепить еще одного врага, после чего отбросил «калашников», подхватил два «узи» в обе руки и выбежал в коридор.

Внизу, там, где засел Арес, тоже слышались выстрелы, хотя пока еще редкие — наемники прощупывали вход.

Проходя мимо, Грассатор заглянул к Вере. Та забилась в угол, накрыв собой сумку с ребенком. Рядом на полу лежал пистолет. Девушка что-то напевала, пытаясь успокоить испуганную дочурку, дочурка чуть слышно хныкала, но в данных обстоятельствах это можно было назвать истинно ангельским терпением. Грассатор кивнул заметившей его Вере и отправился на нижний этаж прикрыть спину друга. В таких зданиях с большими окнами войти можно не только в двери и есть большой риск оказаться окруженным.

Но Грассатор недооценил наемников. Лишь только он оказался в коридоре второго этажа, как в окнах с обеих сторон появились враги. Он чувствовал, что они где-то там, но не мог оценить высоту и полагал, что наемники топчутся снаружи здания, а те провернули стандартный маневр при штурме — одни подсадили других, и вот наемники уже на втором этаже.

Грасс вскинул руки с пистолетами-пулеметами в стороны, но эффект неожиданности сделал свое дело — наемники открыли огонь первыми. Пули вошли Грассатору в левое бедро, в правый бок и цапанули грудь. Перекувырнувшись, он влетел в первую попавшуюся комнатушку, перед этим все-таки успев подстрелить того, что был справа от него. Тут же высунулся снова. Нельзя было позволить врагам добраться до лестницы, ведущей на этаж, где осталась Вера с ребенком. Однако там уже никого из наемников не было.

Но не могли же они успеть заскочить в коридор! Значит, решили пока не входить внутрь. Грассатор услышал снаружи шуршание по кирпичным стенам — они лезут выше! Он сунулся в коридор, но оставшийся в живых наемник, притаившийся у левого окна, очередью загнал его обратно. Скверно, очень скверно!

Арес тем временем положил у двери двоих особо настырных и глупых, но затем давление на него ослабло. Он чувствовал, что за дверями скрылись еще двое, однако те не слишком торопились атаковать. Сверху также возобновилась стрельба — Грассатора все еще беспокоили.

И вдруг он ощутил присутствие Экзукатора. Впервые и прямо перед собой.

— Станешь драться автоматом? Не очень удобно, — спокойно произнес тот, появившись в проеме двери. — Мне с самого начала было интересно сразиться с тобой, Арес. Вот так — один на один. Я даже где-то рад, что ты не вздумал переметнуться на мою сторону.

Арес бросил быстрый взгляд на дверь. Там еще двое, могут зайти в любой момент, но выхода нет. Он отбросил автомат, достал из-за ремня пистолет и револьвер, позаимствованный у Грасса. В револьвере только шесть патронов, зато мощных, — он взял его в левую руку, так чтобы использовать редко, но метко. Пистолет с одиннадцатью патронами взял в правую. Поднялся и встал перед Экзукатором. Тот покручивал в руках ножи-когти, о которых Арес был уже наслышан.

Экзукатор мягкими шагами двинулся вправо.

— Где же все остальные? Не поверили тебе или послали подальше? — поинтересовался Арес, начав движение в другую сторону.

— Ты же знаешь наших, им нужно время, нужно все обдумать, взвесить. Трудно с ними будет, но я справлюсь. А пока все же избавлюсь от вас раз и навсегда. Думаю, меня простят. В конце концов, все равно ведь ничего уже не поделаешь. А девчонка станет доказательством моих слов.

— Ты так уверен, что справишься со мной?

— Я сильнее, Арес. Я расправился с Сутеки и чуть не убил Грассатора в едином бою, один против двоих.

— Я — не Сутеки и не Грассатор.

— Но ты один. Тебе не выстоять.

— Ну что же, давай проверим.

Экзукатор метнулся к Аресу мгновенно, ни жестом, ни взглядом не выдав этого за секунду до. Жадно блеснули кинжалы, с неимоверной скоростью рассекая воздух. Фффух, фффух! Прямо перед лицом Ареса.