– Отличная идея. Может быть, они забудут, что я здесь.

– Мы не сдаемся на милость победителю, - сказал Мейс - Если бы это все имело отношение к военному делу, нас бы арестовали. Затем нас бы судили на каком-нибудь показательном суде на глазах остального ОФВ. Вместо этого мы в джунглях, и единственными свиде-. телами здесь Кар, Депа и эти акки: люди и ящеропо-добные.

– Значит, они просто нас убьют.

– Если нам повезет, - сказал Мейс, - это будет рукопашный бой.

– Рукопашный 6ой? Если повезет? О да Тебе не стоит даже пытаться говорить что-то разумное. Просто скажи мне, что мне делать.

– Тебе следует помнить, что ты офицер Великой Армии Республики.

– Да я же поклялся всего три часа назад…

– Три часа или тридцать лет - разницы никакой. Ты поклялся вести себя в соответствии с правилами Республики как полномочный ее офицер.

– Теми правилами, что не позволяют мне намочить штаны и рыдать подобно ребенку, да?

– Будь спокоен. Не выказывай слабости. Воспринимай Вэстора как дикого акка: не сделай ничего такого, что включит его охотничьи инстинкты. И заткнись.

– О да, конечно. Это приказ, генерал?

– От того, что мои слова станут приказом, ты их быстрее примешь к исполнению'?

Вэстор, все так же молча, стоял на вершине панциря анккокса, уставившись на Мейса, и аура ярости разрасталась в воздухе вокруг него. И только тогда Мейс, наконец, встретил взгляд лор пилека,

Мейс позволил своей губе искривиться, выражая своеобразное презрение.

Ник прошептал:

– Что ты творишь? Взгляд Мейса не дрогнул.

– Ничего такого, о чем тебе следует беспокоиться.

– Эм, может быть, мне стоило сказать тебе, - нервно пробормотал молодой корун, - Кар не любит, когда на него пялятся.

– Я знаю.

– Это его бесит.

– Он уже взбешен.

– Ага. И ты бесишь его еще больше.

– Этого я и добиваюсь.

– Знаешь что? - сказал Ник. - Я, пожалуй, перестану спрашивать, не спятил ли ты. Давай будем считать, что этот вопрос все время висит в воздухе, а? Каждый раз, открывая рот, ты можешь смело быть уверенным в том, что я интересуюсь, не вывалились ли твои орехи никкель через уши. «Доброе утро, Ник». Ты спятил? «Хороший день, не правда ли?» Ты спятил?

Мейс прошептал буквально уголком рта:

– Ты замолчишь, наконец?

– Ты спятил? - - Ник опустил голову. - Извини. Просто рефлекс.

Вэстор наконец разомкнул челюсти, и сквозь его плотно сжатые губы донесся бессловесный рык:

– Тебя вызывали. Мейс скучающе вздохнул. Рык Вэстора стал громче:

– Непослушание дорого стоит. Ник поднял голову, нахмурившись.

– Разве все это не из-за пленных происходит? Мейс скосил на него взгляд: Ник понимал диалог.

Значит, Вэстор говорил с ними обоими. Вернее, говорил он с Мейсом, но, по крайней мере, частично и с Ником. Мейс взглянул на хауду. И частично с Депой.

– Конечно, из-за пленных, - мягко сказал Мейс. - Он просто разогревается. Подыгрывай.

Мейс заложил большие пальцы за пояс и двинулся вразвалочку вперед.

– Я уже говорил тебе: меня не вызывают. Раз ты привел ее ко мне, как и было приказано, я с ней увижусь.

Мерцание вокруг Вэстора усилилось, но он по-прежнему оставался совершенно неподвижным. Рык его превратился в покашливание охотящейся лозной кошки:

– Я не подчиняюсь приказам. Депа здесь по собственной просьбе.

– Неужели?

– Она пришла попрощаться.

– Я никуда не собираюсь.

Ответом Вэстора стала безмолвная скалящаяся усмешка всеми его не почеловечески острыми зубами. Он махнул рукой, и кольцо акков и людей расступилось перед ним.

– Я же говорил: он убьет нас! - прошипел Ник. - Я говорил тебе! Блин, ненавижу быть правым.

– Как я уже говорил, воспринимай Вэстора как. ди-кого акка. Он не убьет нас до тех пор, пока у него остаются иные пути получить то, что он хочет.

– Неужто? И чего же он хочет?

– Того же, чего хотят все акк-псы: утвердить свое превосходство. Защитить территорию. И стаю.

– И ты думаешь, он не убьет нас за то, что мы забрали тех пленников?

Мейс пожал плечами.

– В любом случае, тебя не убьет. Ты подчиненный, ты, в общем-то, не в счет.

– О да, конечно. Спасибо огромное… - Ник прервался на середине своей саркастической фразы и задумался. - А знаешь? Пожалуй, я действительно благодарен.

– Не за что.

Вэстор повел шестом с крюком, и анккокс двинулся в сторону Мейса и Ника, угрожающе размахивая хвостовой булавой.

– И что же? - Ник с трудом умудрялся дышать ровно. - Ты думаешь, он просто выбросит тебя отсюда? «У тебя есть время до заката, чтобы убраться с моей планеты»?

– Что-то вроде.

– Что насчет того заложника, о котором ты говорил?

– Мы еще увидим, потребуется ли он нам.

– Хм, но это ведь не я, правда? Потому что, ты знаешь, если уж говорить откровенно, я не думаю, что я так уж нравлюсь Депе… В смысле, вообще нравлюсь. Хоть чуть-чуть.

– Тихо.

Анккокс остановился. Клювоподобное искривление брони на конце черепа, который размерами мог сравниться со спидером, опустилось на землю у ног Мейса. Оранжевые с золотом глаза животного размером не меньше головы Мейса смотрели изпод брони с меланхоличным спокойствием рептилии.

Вэстор спрыгнул на землю.

– Прощайтесь. Затем ты уйдешь.

– Хороший песик… - произнес Ник, с трудом выдавливая из себя улыбку, - славный…

Мощная левая рука Вэстора взметнулась в сторону Ника в ослепительной пощечине, что сняла бы голову ему с плеч еще до того, как он бы успел моргнуть. Но эту массивную руку остановил край раскрытой ладони Мейса. Пальцы Мейса моментально сомкнулись вокруг запястья Вэстора.

– Он со мной, - сказал Мейс, и до того, как лор пи-лек успел среагировать, джедай отпустил Вэстора и сбил Ника с ног тыльной стороной ладони.

Ник упал на листву и оглушенно, с удивлением воззрился на Мейса. Через нить, связывающую их в Силе, Мейс послал ему импульс подбадривания: он словно бы подмигнул, но при этом его лицо осталось неподвижным

Ник подыграл:

– За что?

Мастер-джедай ткнул пальцем в лицо коруна.

– Ты офицер Великой армии Республики. Поступай так, как должен поступать офицер.

– А как он должен поступать? Мейс повернулся обратно к Вэстору.