– Злишься, что я опоздал? – спросил. – Я ж не знал, если б знал…

Алена, отвернув лицо, таращилась в стену и никак не могла посмотреть на него. Горло перехватил спазм.

– Прости… – Он наклонился к ней. – Ален, ну, посмотри на меня.

Щеки полыхали огнем, веки жгло нещадно. Она зажмурилась, но слезы удержать не сумела. Максим утирал их ласково и приговаривал:

– Не плачь, глупенькая… У нас же с тобой дочка родилась, это ж счастье какое! А где она? Сегодня еще принесут? Так хочется увидеть ее!.. Ну, не плачь. Я же так тебя люблю! И спасибо тебе за дочку. Я даже не знаю… Я что угодно готов для тебя сделать… Вообще все! Ну, взгляни на меня. Ты так сильно обиделась, что я не был с тобой?

Алена судорожно всхлипнула и, открыв глаза, выдохнула:

– Я все знаю.

– Знаешь что?

– Ты был с другой. С другой женщиной…

Удивление он разыграл очень натурально. Взметнул брови, хмыкнул насмешливо.

– С какой другой, Ален? Ты чего это придумала?

– Тебя с ней видели вчера в кафе.

В первый миг Максим озадачено хмурился, но затем его лицо изменилось в одну секунду. Точно он вдруг понял, о чем речь. Алена, наблюдая эту перемену, невольно задержала дыхание, приготовившись к горьким откровениям…

Отношения у них с отцом, конечно, изменились. Спьяну отец даже как-то снизошел до извинений перед Максимом, мол, был не прав во многом.

В общем, можно сказать, они ладили.

Однако Максима чрезвычайно тяготила отцовская манера влезать во все и вся с советами, с помощью непрошеной, с премудрыми наставлениями. Так и раньше было постоянно. Но тогда Максим ничего особенно и предложить Алене не мог, студент ведь. Он это понимал и, как бы это его ни раздражало, терпел.

Но и потом отец не унимался. Сбавил прыть немного, но все равно вмешивался постоянно:

«Взял машину в кредит? Зачем? Есть же я!»

Поехал, погасил.

«Куда на лето решили поехать? В Аршан? С ума сошли. Вот вам путевки на Сейшелы».

И так во всем. Шагу не ступить. Максим бесился, пытался отказаться от всех этих подачек. Говорил отцу, что может сам. А если что-то и не может, значит, без этого они пока обойдутся. Бесполезно.

Даже вот с работой. Устроился в одну организацию. Сам! Без всякой протекции. Пусть не в самую престижную, но и не в шарашкину контору. Ну а для вчерашнего студента с нулевым опытом там и должность, и оклад были вполне. Однако и месяца не проработал – приехал к ним отец с «радостной» вестью: договорился со знакомым насчет тепленького местечка в действительно хорошей компании.

Максим взбеленился. И ни за что бы не пошел в эту «действительно хорошую компанию», хотя бы из чистого упрямства и гордости. Да и ответственность со счетов так просто не скинешь.

Но подключилась Алена: «Папа старался, папа обидится. Ну что тебе стоит?»

Ей отказать он не мог…

Так вот и жили. Хотя будет ложью сказать, что жилось ему плохо. Если не считать вот этих моментов с отцом, все остальное его устраивало более чем. С Аленой он был счастлив. Даже немногочисленные друзья, бывшие сокурсники и нынешние коллеги, завидовали: «Мне б такую жену. Чтоб и красивая, и любила, и заботилась, и скандалов не устраивала».

Но и он тоже заботился. Как умел. Ограничивал себя постоянно во многом, понимая, что это может ей не понравиться. Пятничные вылазки с друзьями свел практически к нулю. С женщинами не общался, разве что по-дружески. Даже после нескольких недель вынужденного воздержания – ни-ни. Хотя мог бы, но… Не мог.

В общем-то, на отца он уже и не злился – эта работа ему и правда нравилась больше. И зарплата далеко не мизер, и начальство лояльное, и коллектив неплохой, довольно дружный. Хотя именно в его отделе собрались почему-то в основном дамы и в основном возрастные.

Еще один весомый плюс – здесь, как оказалось, можно брать подработку. За вечерние часы и работу в выходные платили по двойному тарифу. Хотя за деньгами он не гнался. На нужное хватало – и ладно.

– Скучный ты какой-то, Макс, – говорила ему Соня, девчонка из его отдела, с которой он сдружился даже не из общности интересов, а по возрасту. Остальные сотрудники им в родители годились, а то и в дедушки-бабушки. – Единственный молодой парень в этом сборище пенсионеров, и тот безнадежно женат.

Соня частенько плакалась ему по поводу нескончаемых неудач на личном фронте. Спрашивала советов, искала сочувствия, иной раз сплетничала, когда вместе ходили на обед, или же делилась женскими секретами. Постоянно норовила его вытянуть в какой-нибудь клуб или, на худой конец, в кафе. Но эти предложения он отметал сразу, даже не обдумывая.

Гульнули вместе только раз, в мае, когда отмечали всей компанией день рождения шефа.

По этому поводу всем скопом выехали на турбазу на целых два дня. Максим сразу сказал, что вряд ли поедет. Однако Алена практически уговорила: «Поезжай, что ты как привязанный? Хоть изредка, да надо гулять». Удивился тогда, вот он бы, например, черта с два ее куда-то отпустил. И не потому, что не доверяет, а просто не отпустил бы, да и все. Но сам поехал.

Коллеги из отдела обрадовались. Дамы кокетничали: «Вот кто за нами поухаживает».

Особенно выплясывала Сонька: «Хоть будет с кем на брудершафт выпить». «Что, так не терпится поцеловаться со мной?» – поддевал ее в шутку Максим. «Конечно! Сплю и вижу…» – подыгрывала ему Сонька.

За неделю до поездки всем коллективом скинулись на презент, потом решали, что купить. Никак не могли определиться. Перебирали, гадали, спорили…

– Макс, – взывали они, – ну ты же мужчина, подскажи, что вам нравится больше всего.

– То, что нравится мне, ему вряд ли зайдет. Да и вообще, нашли у кого спрашивать, я сам всегда над подарками голову ломаю. Вон у жены через два месяца день рождения, а я понятия не имею, чем ее удивить.

– Купи ей украшение какое-нибудь, – позже советовала Сонька. – Беспроигрышный вариант.

– Мне, видишь ли, не нужен беспроигрышный вариант. Мне надо, чтобы она…

– Обалдела от радости?

– Ну типа того.

– А чем украшения не повод обалдеть? Я же не говорю – бижутерию бери. Брюлики, а? Или меха. О, правда! Шубу ей купи. Шикарную. Ты ж как бы не бедствуешь. Деньги водятся.

Максим пожал плечами:

– Да не в деньгах дело. Она у меня как-то равнодушна к шубам. Спортивное носит. Животных любит, она над этой шубой плакать будет. Золото ее тоже не заводит. Покупали, знаем…

– Тогда машину бери. У нее точно шок случится. Тем более живете у черта на рогах. Вот ты подумай, как она будет по электричкам мотаться, если вдруг ты не сможешь ее увезти в город?

– А ты – мозг! – похвалил Максим.