Однако выпущенные ракеты, летящие на гиперзвуковой скорости чуть выше деревьев, наводятся на тепловое излучение выстрелов из ускорителей частиц!*!*!. Двухкилотонные ядерные боеголовки детонируют прямо над позициями баттлеров; ослепительный импульс ярчайшего света изгоняет сгущающуюся вечернюю тьму. Примерно через двадцать секунд до меня доносится громовой раскат, и деревья впереди поглощает стена пламени и каскады вывороченной взрывом земли.

Меня окатывает ударная волна, осыпая мою наружную броню камнями, грязью и древесными щепками, но большую часть мощности взрыва рассеивают мои боевые экраны, и я не получаю серьезных повреждений. Боеголовки малой мощности были избраны мной как раз для того, чтобы свести к минимуму воздействие радиации; излучение, проникшее сквозь экраны и достигшее корпуса, будет быстро нейтрализовано бортовыми обеззараживающими системами.

Однако этот удар оказал решительное воздействие на Противника. Пять машин!*!*! уничтожены на месте. Шестая, сильно поврежденная, с расплавившимися верхней палубой и гласисом и сорванными гусеницами, легко повергается и уничтожается мной.

Я подозреваю, что эта перемена тактики заставит Врага призадуматься.

– У тебя теперь есть силы, о которых ты просил. - Мысли Девятого Сознания были спокойной струйкой входящих данных, выбивавшейся из моря быстро менявшейся информации, которая заполняла Основную сеть. - Но использование Боло ядерного оружия в этом последнем столкновении может изменить параметры этого уравнения. Даже передвижная крепость не переживет массированной ядерной бомбардировки.

– Я тщательно изучал реакцию людей на наши ложные выпады и уловки, - ответил ДАВ. - Каждое сражение рассчитывается ими так, чтобы не только уничтожить наши силы, но и защитить человеческие жизни.

– Зачем?

– Как и другие расы, обладающие органическим разумом, они заботятся друг о друге. Даже их Боло сражается так, чтобы обеспечить выживание людей в непосредственной близости от себя.

Образы и данные, собранные спутниками, обозревавшими поле боя, разворачивались перед взором Девятого Сознания.

– Вот здесь… и здесь. Эти маленькие машины на севере несут людей… а на юге толан. Хотя и нелегко определить точную мотивацию, похоже, что Боло выжидал несколько критических мгновений - точнее, целых 1,53х1010 наносекунд, - прежде чем выпустить свои ракеты по нашим силам. Я предполагаю, что он сделал это, чтобы дать этим транспортным средствам возможность покинуть боевую зону.

Твоя аргументация… предположительна. Задержка в реакциях Боло, равная 15 миллиардам наносекунд, может объясняться многими причинами. Мы еще не полностью изучили принципы его программирования.

– Действительно, - ответил ДАВ. - Мы смогли использовать Боло некоторое время, только перекрыв его программное обеспечение своим, сумев перенаправить и подавить вход и выход его собственных процессоров. И все же я потратил немало времени и усилий на изучение человеческих реакций и воспоминаний. В особенности воспоминаний живого мозга, который недавно был добавлен к моему собственному комплексу. Он обладает огромным количеством полезной информации и о Боло, и об общих человеческих потребностях и мотивациях. Я нахожу эту информацию… сбивающей с толку и трудной для понимания, а временами - совершенно иррациональной. Один фактор стоит превыше всех остальных: эти существа заботятся друг о друге.

– Что ты имеешь в виду под термином "заботиться"? Повседневное техобслуживание…

– Говоря о заботе, я подразумеваю не техобслуживание. У этой концепции альтруистический смысл. Люди готовы жертвовать собой ради других. Мы постоянно видим примеры этого в лагерях, где содержится большое число людей. Один индивидуум часто желает занять место другого и пойти в переработку. Похоже, это связано с основными инстинктами выживания, с чем-то выработанным в процессе их эволюции.

– Как прекращение существования ради жизни другого может соотноситься с инстинктом выживания?

– Этого я все еще не понимаю, - признал ДАВ. - Я надеюсь, что дальнейшее изучение базовых принципов программирования Боло позволит нам в полной мере постичь логику мышления людей. Однако один важный факт очевиден мне уже сейчас. Я имею основания полагать, что Боло не станет использовать ядерное оружие - точнее, не сможет использовать стратегическое оружие или оружие массового поражения - вблизи населенных областей. И как раз в такой области я рассчитываю захватить Боло вместе со всеми бежавшими людьми.

– В таком случае продолжай, - приказало Девятое Сознание. - У тебя есть три передвижные крепости. Однако используй их мудро и аккуратно. Их будет очень не хватать в кампании против гра-каан.

– Вы сможете вернуть их в эту кампанию спустя 1,26x10" наносекунды, - ответил ДАВ. - Через десять оборотов этой планеты Боло и сбежавшие люди будут снова захвачены… или уничтожены.

– Ты, кажется, уверен в таком исходе. Будь ДАВ человеком, он пожал бы плечами.

– Я тщательно изучал реакции людей на наши нападения, - заявил он. - В свете того что мне удалось выяснить, другой исход невозможен. Они будут сокрушены.

– Я надеюсь на это, - ответило Девятое Сознание. - События на этой планете могут заставить кого-нибудь поверить в ересь "креационистов". Эти люди способны убедить в правильности Теорий Создателя.

– Даже верховный Создатель не спасет их от трех крепостей, - заверил ДАВ. - И я намерен лично проследить за их уничтожением.

– Ты действительно думаешь, что мы - последние уцелевшие люди? - спросила Алита. - Я хочу сказать, в Галактике? Облако - это все, что осталось?

Джейми откинулся назад на своем неудобном насесте, завороженно вглядываясь в ночное небо с миллиардами звезд, давшее Облаку имя.

– Я не знаю, - помолчав, ответил он. - Хотелось бы верить, что нет.

Они выбрались из недр Боевого центра Боло подышать свежим воздухом и, быть может, увидеть хоть что-то вместо серых стен и светящихся зеленых и желтых пятен на инфракрасных дисплеях обзорного экрана. Гектор заверил их, что радиационный фон корпуса уменьшился до нормального фонового уровня и что они снова могут без опаски находиться на свежем воздухе. Они открыли люк верхней орудийной палубы и сидели напротив друг друга на кромке крышки, свесив ноги в круглое отверстие.

Со времени встречи с толан и последующего краткого боя с шестью баттлерами /*/*/ прошло два дня. Гектор предложил совершить краткий объезд западного побережья, к северу от Селесты, где он вошел в воду и некоторое время путешествовал, полностью погрузившись - отчасти для дополнительного обеззараживания, отчасти же для того, чтобы хоть на время избежать внимания электронных глаз разведывательных спутников /*/*/.

Снова появившись из воды, Гектор устремился на северо-восток, пересекая Белинские горы через проход Дорчестера, и вырвался на Талленфельдские равнины в разгар краткого, но сильного ливня. С тех пор они катились на восток параллельно горам. Этим утром небо наконец очистилось; последние штормовые облака исчезли, открыв глубокое и чистое ночное небо и оставив в воздухе холодный, живительный привкус. Деламар еще не взошла; Трист, маленькая, бледная и далекая, висела полумесяцем низко на западе, почти теряясь на фоне миллиардов других звезд.