– Больше энергии, - сказал Моксли. - Генерал, если мы не дадим больше энергии, то не сможем сгенерировать несущую волну!

Джейми коснулся микрофона на губе:

– Гектор? Нам нужно больше энергии,

– Слушаюсь, мой командир. Однако я вынужден вам напомнить, что это уменьшит эффективный радиус моих сканеров.

– Сделай, что можешь. Если мы хотим, чтобы этот хлам все же заработал, нам нужно больше мощности!

– Увеличиваю мощность на десять процентов. А затем Джейми увидел изображение.

Оно было не слишком четким; поначалу он едва мог понять, что же он видит. Затем сигнал очистился, пиксели слились воедино, и он оказался лицом к лицу с гракаан.

Сообщение, которое они получали, конечно, было предназначено не для них. Используя компьютер чужих и протоколы связи, которые продали людям толан, Моксли подключился к БСС-передаче, исходившей откуда-то из пространства гракаан.

Лицо на экране едва ли можно было назвать таковым: все в углах, выступах и шишках, с щупальцами и чувствительными усиками, окружавшими рот насекомого, и единственным ярко-синим глазом без зрачка, который выступал из черного внешнего панциря. Звуков не было слышно; части рта бешено работали, как будто существо что-то говорило… хотя с не меньшим основанием можно было предположить, что оно просто пережевывало свой обед. *

– Я не совсем уверен, генерал, - крикнул из другого угла комнаты Моксли. Он внимательно изучал изображение на маленьком мониторе, стоявшем на его столе. - Но мне кажется, что это может быть чем-то вроде их программы новостей. И я не знаю, долго ли нам удастся ее удерживать. Вам придется все делать быстро!

– Откуда мы знаем, - пробормотал Джейми, - что он не передает поздравления с днем рождения своей мамочке?

– Я и не знала, что у греков есть матери, - заметила Алита.

Джейми быстро печатал на клавиатуре последовательность, которая загружала в компьютер передатчика заранее составленное сообщение. Последний щелчок по клавише "ввод", и огни в помещении снова потускнели, реле закрылись, и из собранной на скорую руку антенны, возвышавшейся над холмом, вырвался тахионный импульс. Они хотели привлечь внимание гракаан к своему сообщению, послав его на слабой частоте, исходившей из пространства.

Конечно, было неизвестно, что те решат предпринять по этому поводу.

– Ну вот и все, - сказал Джейми. - Поставь на автоматический прием. Ты все настроил?

– Да, сэр, - ответил Моксли. - Если граки ответят на этой же частоте, приемник подберет сигнал и передаст его Гектору, если тот, конечно, будет в зоне приема.

Джейми вытащил из гнезда информационный кристалл, подкинул его на ладони, любуясь блеском, поймал и бросил в карман кителя. До сих пор толан их не подводили. Если гракаан не захотят помочь беженцам разрешить их проблемы, что ж, остаются другие варианты, большинство из которых предполагает поиск далекого, маленького и незаселенного мира как можно дальше от зоны интересов /*/*/. Но было бы гораздо лучше, если бы удалось установить контакт с крупной и могущественной цивилизацией, которая обладала солидным военным потенциалом, как граки. С их помощью беженцы смогли бы сосредоточиться на восстановлении своего мира, не беспокоясь о том, что за ними могут явиться /*/*/.

– Пойдем наружу, посмотрим, не появились ли толан.

Лифты БСС-станции не работали, так что им пришлось довольно долго карабкаться по спиральной аварийной лестнице. Они вышли на вершину холма, как раз около невообразимой путаницы перекрученных деталей, которые Моксли и его команда использовали для того, чтобы подлатать антенну передатчика. Закат был уже близок, оба солнца Облака клонились к горизонту, и все камни и высоты отбрасывали длинные двойные тени. Над головой в небо смотрела тарелка приемопередатчика, нацеленная в точку между зенитом и западным горизонтом; если граки не ответят в течение трех часов, источник их сигнала уйдет за линию горизонта. Передача по БСС-связи была практически мгновенной, однако политика, управлявшая решениями большинства разумных существ, была вовсе не так быстра.

Он надеялся, что они смогут установить связь чуть раньше, чтобы дать гракаан время для принятия решения и ответа, но ремонт оборудования занял больше времени, чем предполагалось. К счастью, среди обломков нашлось довольно много уцелевших деталей, с которыми ребята Моксли вполне могли работать.

И этот простой факт снова пробудил сомнения, которые грызли Джейми уже не один месяц.

Он нашел удобный камень, фрагмент руины, возвышавшейся позади него, и посмотрел вниз, туда, где когда-то была военная база Крайс. Метеор /*/*/ упал на несколько километров южнее, оставив стометровый кратер и превратив базу в расплющенные развалины. Здания снесло, машины отбросило на несколько километров, башни связи рухнули, и обломки сожгло огненным штормом. У подножия холма, среди камней, подобно плоской и широкой черной горе, возвышался Гектор, а в его тени притулилось с дюжину ховергрузовиков и легких транспортов. Сегодня сюда пришли несколько подразделений воинов Братства, чтобы предоставить дополнительную охрану и, в случае необходимости, рабочие руки. Их услуги оказались просто неоценимыми. С помощью найденных здесь же пластин брони удалось наконецто прикрыть рану, зиявшую в правом борту Боло. Пластины подняли на место с помощью импровизированных блоков и талей, а бортовые сервосистемы Гектора завершили соединение.

– У меня есть контакт, - сказал Гектор через маленький приемник в ухе Джейми. - Пеленг один-ноль-семь, расстояние тридцать пять километров, скорость двести три километра в час. Я думаю, генерал, что это толан.

– Хорошо. Больше ничего не видно?

– Пассивными сенсорами я отслеживаю в космосе несколько крупных объектов, которые почти наверняка являются судами /*/*/, но ни один из них не представляет непосредственной угрозы и не использует активных сенсоров. Здешние руины эффективно скрывают мое присутствие.

– Приглядывай за ними, Гектор. - Слушаюсь.

Десять минут до прибытия толан. Джейми закрыл глаза и снова мысленно перенесся в ямы разбитого космической бомбардировкой района гавани Селесты. Обнаженный и покрытый грязью, он вместе с тысячью других рабов, стоявших на четвереньках, выискивал частицы технологического мусора - куски проводов, осколки стекла и керамики, блеск и нищету постапокалиптической цивилизации. Зачем? Во имя всех богов этой жестокой и безразличной вселенной, зачем?,

Зачем отправлять пленных людей на такую трудоемкую работу, как выкапывание из грязи кусочков медных проводов длиной в несколько сантиметров и потерявшихся фарфоровых фигурок, когда здесь, в Крайсе, тысячи гектаров земли были просто усеяны технологическим мусором, мириады обломков валялись повсюду и были легко доступны для сбора! Многие месяцы прозябания в лагере его мучил этот вопрос, но почему-то до сих пор он не осознавал всей чудовищности данного явления. Но он был уверен, что найти ему объяснение совершенно необходимо. "Щелкунчики" - или, по крайней мере, их директора - высоко разумны, и то, что на первый взгляд выглядело иррациональным поведением, обязательно должно было иметь какую-то причину.