– Фыр, – заметил драконыш.

Я опять ничего не поняла. Набросила плащ и пошла за нитью. Видела ее, похоже, я одна. Не считая метки, устроившейся на спине и обвившей удлинившимся хвостом шею. Другие люди попадались нам навстречу, приветствовали, кое с кем мы обменивались парой фраз. И все. Ничей взгляд не задержался на светящейся нити, один конец которой скрывался в моем кармане, а второй терялся в сплетении городских улиц. И никто не учуял магии. Отлично.

Отделавшись от очередных соседей, я ускорила шаг. Площадь… поворот, не доходя до нее, еще поворот. Попетляв по узким улочкам, я добралась до книжного магазинчика, который мне показывала Рози в одну из наших первых прогулок. Нить утыкалась в его стену, там и терялась. Стена? Абсолютно обычная. Нет, я уже поняла, что ключ – не сувенир и не символ. Просто как-то привыкла использовать ключи по-другому.

Ну что ж… Попробуем. Успела только достать его из кармана. Нить исчезла. Зато с еле слышным шорохом один из камней сдвинулся в сторону, и открылась замочная скважина. Дверь, правда, так и не была обозначена, но, похоже, у каждого дома свои странности.

Провернувшись, ключ сам выпал в мою ладонь, которую я удачно успела подставить. Убрала его и быстро шагнула в проход, который сразу же закрылся. Темнота поглотила меня. Воздух показался густым, неприятным.

Однако мгновение спустя страх отступил, глаза более-менее привыкли к темноте, и я обнаружила, что стою на верху лестницы, круто уходящей вниз. А там – поворот, из-за которого виден слабый свет и слышны голоса. Обычные, мирно что-то обсуждающие голоса. Я даже парочку знакомых определила.

Собрание, похоже, в самом разгаре.

– Фыр, – тихонько сказал драконыш и, сделавшись объемным, слегка прикусил мне ухо.

Разумное предостережение. Интересно, где-то в мире существует девушка, которая в такой момент прислушалась бы?

– Мы все равно уже здесь, – прошептала я и начала спускаться.

Сопение, оказывается, может иметь выражение «не говори потом, что я не предупреждал».

В полной уверенности, что не издала ни единого звука, я сошла с последней ступеньки, свернула… и обнаружила, что меня ждут. И лица все такие знакомые. Старшие мужчины всех семей с нашей улицы.

Предсказуемо, учитывая, что они вроде как элита. И папа Рози здесь. Мрак.

– Аверни? – Именно он со мной и заговорил.

В каменных, напитанных магией стенах знакомый голос звучал иначе. Ничего удивительного, что я лишь сейчас узнала одного из похитителей. Того, который вроде как не хотел мне зла. Дважды мрак. Чувствую себя так, будто меня предали. Это… как в мерзком болоте искупаться.

– Я нашла в папином кабинете ключ и… пришла, – взяла себя в руки и заговорила. – Извините, что помешала.

– Аверни… – повторил Хейль Орна как-то виновато.

– Боюсь, тебе придется задержаться, – хищно сверкнул глазами человек в длинном пиджаке с крупными пуговицами, который стоял за ним.

Не припомню его, хотя он точно из местных. Да без разницы.

– И тоже пропасть? – Я решила, что пора раскрыть карты.

– Нам жаль.

А это муж госпожи Дайль, низкорослый, с лысиной. Еще недавно он тоже казался неплохим человеком.

Ай! Чуть не хихикнула. Драконыш щекотно шмыгнул под воротник и, не превращаясь в рисунок, съежился на плече. Его выдавало только теплое дыхание, которое я чувствовала кожей.

– По слухам, своих вы раньше не трогали, – заметила прямолинейно. – Или я недостаточно своя?

Смутился не только папа Рози.

– Он обещал, что на тебе все прекратится, – глядя в пол, сказал господин Орна.

– Девушки больше не потребуются, – добавил еще один член совета.

Банда какая-то, а не городской совет, честное слово!

Я сделала осторожный шаг назад.

– Вы же не думаете, что я буду смирно стоять и ждать, пока меня приносят в жертву?

Готова была развернуться и бежать, но в руках типа с самым противным голосом блеснул амулет-ловушка.

– Лучше замри, себе же хуже сделаешь, – проскрипел мужчина, с которым мы раньше не встречались.

Холодная бездна! Я оцепенела от страха. Амулет вспыхнул ярче… а мгновение спустя пылью осыпался на сапоги того, кто его держал.

– Вери, поднимайся, живо, – скомандовал любимый голос. – Остальные замерли. Именем короны, вы арестованы.

Сказал так, будто уже и приговор вынес.

Переведя дыхание, я взбежала по ступенькам. По пути неотвратимо осознавала, что влетит мне от мужа по первое число, но, даже несмотря на это, с трудом подавила желание повиснуть у него на шее. Впереди несся драконыш, спрыгнувший с плеча. Добежал, уцепился коготочками за штанину, взобрался на плечо к Шейну и принялся фырчать ему в ухо. Ябедничает. У, предатель! Утешало немного только то, что Шейнелл мелкого не понимал точно так же, как и я.

– Ты ничего не докажешь, – попытался отбиться самый неприятный… хотя с недавних пор никто из присутствующих во мне добрых эмоций не вызывал.

– Записывающие заклинания я освоил еще в первом семестре первого курса, – сухо бросил Шейнелл. – К тому же паладину не всегда нужны доказательства.

Жаль, Шейн не врезал ему. Ох, Вери, стоп! Как же трудно порой подавить в себе сирену.

– Рози все знала? – Я выглянула из-за плеча паладина и ловко увернулась, когда он попытался задвинуть меня обратно.

Одновременно заметила, что он явился не один. Вместе с ним на узком пространстве у начала лестницы как-то помещались Кайен и незнакомый мне маг. Кажется, последнего я видела в конторе. Вывод: муж взял с собой тех, кому хоть сколько-то доверяет и кто с наибольшей вероятностью не донесет королеве. Ну и три мага производили на так называемый совет больше впечатления, чем один. Задерживаемые даже не попытались сопротивляться.

– Конечно нет! – замахал руками отец моей подруги. – Прошу, не говори ей. Что угодно, только…

– Никто из наших близких не имеет к происходящему отношения, – вклинился… если не ошибаюсь, это мэр Годдхена.

Шейнелл скривился. Не то не поверил, не то происходящее было ему глубоко противно.

– О близких надо было думать, когда совершали преступления, – отрезал он.

Лица у наших соседей сделались какие-то… одинаковые. Нет, я не верю! Не могу это принять! Они все – обычные люди, строго присматривающие за детьми и обсуждающие с соседями надоедливых приезжих. Помню, Рози упоминала, что почти у всех есть капля морской крови, но… Нет. Безумие какое-то.

– Именно о них мы и думали, – ответил тот, с противным голосом.

– У нас не было выбора.

– Иначе повелитель всех вод заберет у нас наших детей…

Что-то тут точно не так. Не так, как показалось изначально.