и моей смертью. Как же я раньше не смогла догадаться?

«Я признала себя Злой Королевой? Точно? Никаких сомнений?»

Нет, я все еще сомневалась. Но мне нужно действовать так, как будто их нет.

Самосохранение говорило: «Нападай первой, умри последней.»

Другая часть меня кричала: «Уходи, пока можешь!»

Ни за что. Я не оставлю Трули. И не откажусь от Рота. Я буду девушкой его мечты… напоминание, которое я никогда не устану слышать. То, как он смотрел на меня…

Если кто и мог изменить мнение Принца о колдунах и преодолеть его презрение, так это я.

Когда я собирала дрова, по моим рукам побежали мурашки. Дрова были покрыты странным розовым порошком. Я нахмурилась.

— Пытаешься отравить меня? — спросил я Аллуру. — Давай. Можешь подавиться моими костями, мне все равно. — Она могла бы помочь нам сегодня. Но, чтобы наказать меня, позволила умереть невинной сирене.

Я направилась обратно в лагерь, топая сильнее, чем нужно. Паук-скорпион размером с кулак упал с паутины, остановив меня на пути. Мое сердце бешено заколотилось. Тот же самый паук-скорпион, который пытался предупредить меня о троллях? Если так, то он, должно быть, понимал меня. Я вздрогнула.

— Эм… привет? — сказала я, неуклюже помахав рукой.

Рот промчался мимо паутины, в его глазах была жажда убийства.

— Что такое… — Он убрал меч в ножны. — Я задавлю его.

— Нет! — Я встала у него на пути, уперевшись руками ему в грудь. Ничтожное действие, учитывая его силу, но он все равно остановился, его мышцы напряглись. — Он не виноват.

— Скорпион-паук кусает и жалит, впрыскивая своим жертвам два вида яда. Один вызывает боль, другой парализует. Он съест твои глаза — это деликатес для их вида, а ты останешься в сознании, не в силах бороться.

Еще одно страшное существо.

— Для одного дня достаточно смертей. Давай оставим его заниматься своими делами.

Рот только что вздрогнул?

— Скорпионы-пауки связаны с теми, кто владеет магией, и ненавидят нас. Ведьмы используют их для заклинаний. Оракулы используют их для изменения психического состояния. Колдуны едят их, чтобы сделать свою кровь ядовитой… так они могут парализовать и легко похищать своих жертв.

Значит, этот преследовал меня. Не чтобы помочь, а чтобы навредить.

— Я поняла. Он ненавидит меня и нападет при первой же возможности. — Я пожала плечами. — И что? — Ему придется встать в очередь.

Принц бросил на меня странный взгляд, но позволил себя увести. Я оглянулась через плечо и облегченно вздохнула. Паук уже исчез в листве.

Саксон подошел и забрал собранные мной ветки, его браслеты звякнули друг о друга. Я хотела спросить его об этих браслетах. Что они означают, каково их назначение и тому подобное. Но через секунду он исчез, не говоря ни слова.

— Подожди, — крикнула я, собираясь пуститься в погоню. — Некоторые ветки посыпаны розовым порошком.

— Это сказочная пыль. — Рот сжал мое запястье, притянув меня к себе, и жестом велел Саксону продолжать. — Она поможет нам расслабиться.

Наши груди соприкоснулись, и я пошатнулась. Мне пришлось ухватиться за его плечи, чтобы сохранить равновесие. Он обвил руку вокруг моей талии, удерживая, и я издала нервный смешок.

— Ловкий ход, Принц. Сколько прекрасных дев поддались твоим чарам?

Его пальцы сильнее сжались.

— Думаешь, я теперь злодей?

Вот! Я знала, что он мучается. Расслабившись, сказала:

— Мне жаль, что это произошло, и мне жаль, что ты оказался в таком ужасном положении. Ты принял трудное решение в трудное время. Ты сделал то, что считал правильным, твои намерения были чисты. Твоя сила поразительна.

Он посмотрел мне в глаза. Уязвимость в его глазах… удивление… было ли это намеком на обожание? Будь я проклята, если он не стал мне нравиться еще больше. Мое мнение действительно имело для него значение.

Я абсолютно, абсолютно точно сделала правильный выбор, оставшись с ним. У меня все в порядке. Подождите. Я спросила у него, попытается ли он отправить меня обратно во дворец без Риза, и Рот покачал головой.

— Ты останешься со мной, — сказал он.

Ну и ну. Скоро его однозвездочный колдовской отзыв получит повышение. Я позабочусь об этом… ради нашего благополучия, а не потому, что мое тело кричало, что я погибну без его прикосновений.

Погладив его по щекам, я произнесла:

— Ты заставляешь меня трепетать, Рот.

Обожание усилилось, оно было настолько сильным, что я ощущала его как ласку. Я дрожала и мучилась и, возможно, в моих глазах тоже отражались эти чувства.

«Дура! Ты забыла? Он не твой. Никогда не будет твоим».

«Верно». Я должна продолжать завоевывать его, не становясь эмоционально привязанной. Или еще как-то привязанной.

Мое сердце усмехнулось и приподняло шляпу. «Удачи тебе».

Глава 18

Поцелуй истинной любви может разрушить любое проклятие…

Или сделать твою жизнь еще хуже.

Один день перетекал в другой, пока мы искали Яблоко Жизни и Смерти. Никто не знал, что именно мы ищем. Яблоню? Какой-то артефакт?

Рот сказал:

— Мы узнаем это, когда найдем.

С каждым днем он все больше желал вернуться к больному отцу.

Снова и снова говорил мне, что должен спасти короля, что Чаллен — хороший человек и его любит все королевство.

И сын. Совершив очень не свойственный Эверли поступок, я обняла Рота этим утром, крепко прижимая его к себе. Знала, как больно терять родителей слишком рано. Он уже потерял свою мать, и я не хотела, чтобы он потерял еще и отца.

Он обнял меня в ответ, уткнувшись носом в мои волосы. Мы цеплялись друг за друга. Я никогда не хотела его отпускать.

— Я знаю, что яблоко близко, — сказала Трули. — Каждая клеточка моего тела говорит мне, что нужно только протянуть руку, чтобы схватить его, но…

Несмотря на ее способность отслеживать что угодно, когда