мини-спектакле пошло ей на пользу. Глаза ее горели восторгом, а настроение было приподнятым. Как только они закончили, ведущий пригласил гостей на площадь у администрации.

— Пошли, — сказала ей Оксана, — сейчас будут выбирать лучшие костюмы, а потом будут танцы между победителями. Эту часть праздника я люблю больше всего.

Сама девушка была одета в хлопчатобумажное платье с жаккардовым рисунком. Оно выглядело достаточно простым на этом празднике жизни. Ее наряд не мог соперничать с Лилиным.

Несмотря на позднее время, народу перед администрацией собралось достаточно много. Все выстроились в ряд, демонстрируя свои наряды.

Дородная женщина, видимо сотрудница администрации, обходила нарядных мужчин, а глава местной администрации отбирал женщин. Каждая, на кого он бросал взгляд, приседала в реверансе, показывая себя во всей красе.

Наблюдая за происходящим со стороны, Лиля ощутила себя рабыней, выставленной на продажу и когда мужчина подошел к ней и внимательно осмотрел, она с усмешкой посмотрела на него изображая непослушание.

— Проходите в центр, — сказал он ей и направился дальше.

Лиля взвизгнула от восторга и полетела к стайке уже отобранных рабынь. Если мужчин было немного и выбрать из них десяток лучших не составило труда, то женщинам пришлось пройти второй отборочный тур. Их оказалось в два раза больше необходимого. Лиле повезло, и она осталась в десятке сильнейших.

Затем все разбились на пары и ей достался крепкий коренастый парнишка лет тридцати.

Заиграла бодрая музыка и мазурка началась. Кавалеры встали на одно колено и приветствовали своих барышень хлопками в ладоши, тогда как женщины приподняв длинные юбки принялись кружить в центре импровизированного танцпола. Обежав своих партнеров пару раз, они снова оказались в центре. Дыхание у Лили сбилось, но сдаваться не хотелось. Ей нужно было держать марку.

— Надо худеть, — подумала женщина, пытаясь удержать противную шляпку на голове.

Она схватилась за руку партнера и веселым бодрым шагом заскакала по пожухлой траве уже не одна, а вместе с ним.

Вторая минута веселых па далась ей тяжелее. У мужчин, хоть немного, но было время на передышку. Они иногда останавливались и приветствовали своих партнерш веселыми аплодисментами. Женщинам же не повезло. Им приходилось двигаться постоянно. Лилины глаза застилал пот, а вместо сияющей улыбки на лице появилось подобие гримасы. Но она держалась, впрочем, как и все танцующие. Им тоже было не сладко.

— Раз два, — прошептала Лиля сквозь зубы, когда они метались по танцполу.

— Три четыре, — скрипела она зубами, возвращаясь к своему партнеру.

Тот снова успел отдышаться, бодро хлопая ей в ладоши.

Весело скача вокруг отдыхающего кавалера, она поняла, что женского равноправия никогда не было в этом мире и, видимо, не будет. Даже на мазурке, мужчины выбрали себе более легкую роль, тогда как женщины отдувались за двоих.

На заключительных па, по сценарию кавалеры должны были брать своих партнерш на руки и легко кружить в танце. Юбки женщин должны развеваться на ветру, придавая легкости картинке. Но Лиля оказалась слишком крупной, и партнер не справился с поставленной ему задачей.

Они вместе шлепнулись на траву, под веселые аплодисменты и смех окружающих. В это время музыка закончилась, и женщине было уже все равно, что подумает о ней толпа. Дышать было нечем. Танец отнял у нее последние силы.

Кавалер помог Лиле подняться и она, сделав реверанс, попыталась отдышаться.

Следующим этапом мерлезонского балета был отбор победителей. Их выбирали зрители. Каждый участник выходил в центр танцпола и собирал овации. Тот, кому будет адресовано наибольшее количество аплодисментов побеждал.

И в этот момент Лиля поняла, что проиграла, потому что у каждого победителя была своя группа поддержки, о которой Лиля заранее не позаботилась.

Когда дело дошло до нее, аплодировал ей только один человек. И это был все тот же Алексей. Только он пришел оценить ее подвиги. Ни Ивана, ни Дениса, ни подруг рядом не было, а значит поддержать ее кроме Алексея больше было не кому.

«Подумаешь,» — процедила женщина сквозь зубы, приседая в реверансе.

Через десять минут победитель был определен и праздник закончился. Женщина выскочила из лап гомонящей толпы и поежилась. Похолодало, а значит нужно было возвращаться домой.

— Ну, что, пойдем провожу? — предложил свои услуги Алексей и на этот раз Лиля согласилась.

На небе появилась огромная луна, а адреналин, полученный от мазурки, еще не выветрился. Они шли вдоль закрывающихся палаток и обсуждали прошедшее мероприятие.

— Скажите мне, Алексей, — спросила мужчину Лиля, весело глядя ему в глаза, — почему вы не участвовали в конкурсе? У вас был такой замечательный образ.

Мужчина хмыкнул и хитро посмотрел на нее.

— В моем возрасте, Лилия, нужно беречь здоровье. Скакать в бешеном ритме на потребу ликующей публике мне не хочется. Я лучше постою в стороне и понаблюдаю за мучениями других.

Лиля хмыкнула, вспоминая сколько сил ей пришлось отдать, чтобы дотанцевать этот танец до конца. Она хитро посмотрела на мужчину и продолжила допрос.

— И когда, если не секрет, вы это поняли?

— Вы про что?

— Ну, когда вы перестали танцевать? Наверняка когда-то вы это делали?

— Да лет пять назад. Тогда я понял, что с меня хватит.

— Я тоже сегодня почувствовала весь груз прожитых лет, — захохотала женщина.

— Я это видел и все гадал, дотяните вы до конца мазурки или свалитесь без сил.

— Вы что в меня не верили? — прыснула Лиля в кулачек.

— Верил, конечно, но ваш вид говорил об обратном.

— Какой ужас, — воскликнула женщина, — я что так плохо выглядела?

— Да нет, вы держались молодцом. Но человека, который уже прошел через это не обмануть.

Они посмотрели друг на друга и захохотали в голос. Настроение у обоих было отличным.

Они вышли на перекресток и остановились, пропуская чью-то Ниву.

— Пойдемте на лево, — предложил ей Алексей, — я покажу вам местные достопримечательности.

— А разве они еще не закончились? Я думала, что все уже познала в Вашем Бернове.

— О нет. Сегодня вы узнаете гораздо больше. Идите за мной.

Алексей перешел через дорогу, и Лиля отправилась за ним.

— Ееей! — услышали они чей-то бравый голос и обернулись, — вы куда?

На перекрестке стоял УАЗик участкового, а сам он, одетый в свою обычную форму весело выглядывал из кабины водителя.

— Да мы гуляем, — сообщила ему Лилия.

— Садитесь в кабину, я развезу всех по домам. Чего на ночь глядя шататься по безлюдным улицам. К тому же, сегодня молодежь веселится, получив свою порцию счастья, а значит бродить по нашему селу стало не безопасно.

Лиля с сожалением посмотрела на нахмурившегося Алексея и полезла в салон участкового. Идти пешком ей уже расхотелось.

— А ты